３６．カッツ、山の怪に出会う
里から北へ伸びる道は山間を縫うようにして蛇行しながら続いている。里から離れると魔物の数が増した。斜面で戦うのは中々疲れる。ネクロスさんは浮いてるから、登り道だろうが関係ない。足場って大事だなと感じた。俺は黒旗軍での鍛錬がなかったら厳しかったであろう。行商で歩き慣れているジョリも自然、口数が減っている。
「カッツ様、道があるってことは、この道を通る人もいるってことですね」
「そうだな……」
「行商でキツい道を歩いていて思うんですが、凄いのは今、歩いている自分じゃなくて、この道を歩きはじめた人、拓いた人がいるってことを考えるんです。拓いた人が1番大変で、その次が道ができるまで歩いた人たち、道ができてから歩く私たちは楽な方だと……」
「先人達に負けてられないと思うわけね。道ってそんな風にしてできて、今もあるんだろうな」
元の世界にいたら考えもしない事だっただろう。ジョリと軽口を叩きながら、俺は飛んできたコウモリのような魔物を両断した。ジョリが解体して、紫色の魔石を取り出した。毎日こんな風にしながら北上しているのである。
◇
「此処らでひと休みするかの」
ネクロスさんが、簡易結界を組んでくれた。弱い魔物は怖がって入ってこれないし、強い魔物に対しては時間稼ぎにはなる。
「ジョリ、隠者の腕輪が……」
俺は組み込まれた無属性魔法石を見せた。黒っぽく染まってきている。
「思ったより早いですね。まだ、次の行商と合流するまで３日はあります。モイラさんからの無属性魔法石もまだ届いてませんから、満タンになったら、しばらく魔力は漏れっぱなしですかね」
「漏れっぱなしかぁ……カッコ悪いんだろう？」
そんな事を話ながら野営の準備をしていると、此方へ近づいてくる気配がある。気配はじっと茂みの奥から窺っている。
「なんか、いるね」
「アッシが見てまいりましょう」
「いや、襲ってくるわけじゃないみたいだし、放っておこうか。魔物……なのかな？」
不思議なことに、魔物の気配はするものの、襲うでもなくこちらを窺うだけのようだ。
「気配からしてただの魔物ではないみたいじゃの……」
俺は焚火の炎を調整しながら、肉にスパイスと塩を振りかけた。里で手に入れた炭を使った。里長と獣人の子供が作っているものだ。（確か、上手に焼くには、遠火の強火だったな……。）元の世界で誰かに聞いた知識を活かして焼く。ボアの肉から脂が炭火に落ちると、煙が上がった。香ばしい香りも漂ってきた。
焼き上がったものから、ネクロスさんとジョリに手渡す。
エルは俺の懐で子猫の姿で眠ったままだ。２人は肉にかぶりつくと静かになった。
「……カッツ様、この炭、うまくすれば売れますぜ」
「うむ、香ばしくて、肉の外側がパリッとしておる。いい酒が飲めそうだ」
どうやら、ボアの炭火焼きは２人には好評のようだ。元々猪のような形のボア。まずいわけがない。里で手に入れた唐辛子のような作物は、乾燥して粉にすることで味を決めるスパイシーな調味料になった。生で食べるとそう辛くないのに不思議である。使っている塩もグレイスガルドで買った高級なやつだ。ただ塩辛いのでは無く。複雑な味があって、塩辛さは控えめだ。
俺は香辛料は、産地は明かさずに一手に仕入れて売る事を考えていた。里に資本主義を持ち込む事が正解だと思わなかったからだ。変わらなくてもいいものもあるのだ。
先程から此方を窺っていた魔物は、いつの間にか茂みから身体が半分はみ出て肉を凝視している。俺の視線に気がつくとサッと茂みに隠れたが、しばらくするとまた顔を出す。無意識なのだろう。俺はなんだかうれしくなった。多分、肉を食べたいのだ。自分の料理を認めてもらったようで、こそばゆい。
「……おいで」
肉を刺した串を近づけたが、なかなか距離は縮まらない。
「怖がってるんでしょうかね。しかし、見た事ない魔物ですね。ネクロス様、ご存知で？」
「我も初めて見るの、敵意はないみたいだし近くに来たら肉を分けてやればいい」
「ネクロスさんも、ジョリもあんまりジロジロ見ちゃ、ダメだよ。食べるのに集中してよ」
俺の言葉に２人は肉の無い串を見せてきた。しかたない、俺は新たな肉に塩を振った……。
俺の懐からエルが出て来て、伸びをした。子猫の姿のまま、ナーオ！ナーオ！とニ度鳴いた。すると、エルに招かれたように、茂みからそろそろと魔物が出てきた。
一つ目に猿のような体つきをしている。太い手足をしている。魔力は穏やかで敵意はまるでない。エルがボディチェックをするように魔物のにおいを確認して、また、ナーオ！と鳴いた。……合格らしい。
魔物は火のそばまで近づいて腰を下ろした。子供のような大きさだ。おとなしくして、じっと焼いている肉を見ている。
俺が焼き上がった肉の串を渡そうと近づけると、恐る恐る串を手に取った。見よう見まねで肉にかぶりつく。口にした途端、一つ目がぐるぐる回ったかと思うと、夢中になって平らげた。いい食いっぷりだ。俺はもう一串焼き上がったのを渡す。腹が減っていたのだろうか、あっという間に平らげるとグフゥと鳴いた。
魔物は立ち上がって茂みの方に歩いて行くと、此方を振り返り、もう一度、グフゥと鳴いて茂みに消えていった。
「何だったんでしょうね、アイツ」
「うーん、魔物にも色んなヤツがいるんだ。」
俺達は珍客の事を話ながら眠った。朝日と共にまた歩きはじめる。昼には森が途切れて、岩山が見渡す限り広がった。尾根伝いに歩いていると随分風が強い。落ちないように気をつけながら進んでいると、背後で、グフゥ！グフゥと鳴き声が聞こえた。遠く森の切れ所に黒っぽいのが見えた。
「見送ってくれてるのかな。」
「意外と律儀なヤツですね。」
魔物に向かって手を振って、また北に向かって歩く。ネクロスさんによると、何日が北上したら今度は尾根から谷に降りて門を潜るらしいけど、こんな荒涼とした山奥に門なんてありそうにない。魔王の島を出てから半年、旅の目的地は近い。
