２０．ジョリ、村へ戻る
ジョリがノトク村に着いたのはカッツ達と別れてから2日後の夜だった。村の門番はジョリの顔を見ると急いで門を開けて家に急ぐように言った。代々村長を務めてきた家だが、大きさも他の家と変わらない。どちらかと言えば、古い分、貧しさすら覚えるような家。まだ灯りが点っている。早寝することが多いのに、家族は起きていた。疲れた顔をした義姉が出てきて驚き喜び、ジョリを父と兄の寝室へ案内した。
ベッドに横たわる２人から生気が感じられない。2人は、毒矢をによる襲撃を受けたが、兄が父を庇ってくれたため、父の矢傷は1箇所のみだった。特に隣で眠る兄の容態が悪かった。毒矢には２種の毒が使われていた、義姉はそう呟いた。姉の指先は少し緑色に変色している。ネクサーリス草をら薬研ですり潰していたのだろう。しかし、兄の意識は戻らないのだ。
「よく戻った。声は聴こえているはずじゃ、ジョニの顔を見ておやり」
父は力ない声でジョリにすがるように言った。父の言葉は、どこか悔いを感じている響きがあった。
「兄さん、ジョリだよ。帰ってきたよ。聴こえるかい」
手を握り声をかけたが反応がない。部屋はネクサーリス草の匂いが充満している。2人の容態がを見ながら、こまめに薬湯を煎じ、軟膏を作っていたせいだろう。外傷がある場合は身体の中と外から毒を消すのが一般的だった。兄はそうしても毒に打ち勝てないでいる。
やつれ切った顔から、義姉はほぼ眠らずに看病していたのが見てとれた。村の者が交代で来てくれてはいるものの、やはり、無理をしていたようだった。ジョリは義姉を休ませるため、今晩は自分が起きていると言った。義姉は自分も起きて看病を、とかたくなだった。義姉はそういう人だ。ジョリは、明日の昼は義姉に頼むと話した。姉は納得したようだった。こうでも言わないと、姉は倒れるまで看病を続けるだろう。
◇
翌朝、村の者が食事を準備してくれた。父には薬湯を、兄にはすり潰したネクサーリス草を傷口に塗り、布を当てる。
薬湯は飲みにくいので薄めて飲ませることにした。時々、おぼろげながら意識が戻るのか、兄は何かを伝えようとしてくる。言葉は、まだ、出ない。そういう時に薬湯は飲ませることにした。3日もすると兄は顔色も良くなり呼吸も安定してきた。義姉は泣いて喜んでいた。
叔父のカーチスが隣村の者達を引き連れてきたのは兄の容態が落ち着いてきた日の昼過ぎだった。叔父は変わり者で、村に住まず隣村の郊外に1人で住んでいた。隣村は半分くらいが獣人、半分くらいがコボルト族の村だった。村人は行商人を襲ったとか、勝手に関所を作って通行税を取ったとか香ばしいことばかりやっている。そして、叔父は、父とノトク村の長の座を争いで敗れ、村を去ったとも言われていた人だった。ジョリも20年振りに見るから他人のようなものだ。
「ジョニ、ジョリ、兄弟どちらが後を継ぐんだ？」
カーチスが言う。
「兄が継ぎます。もっとも叔父さんには関わりのないことですが」
ジョリが答えるとニヤニヤしながらカーチスは言った。
「関わりない？兄貴も倒れたらしいなぁ？俺のかわいい甥っ子達も怪我してるって聞いてな、そんな者達に村長の重責が果たせんのか？果たせんよのう……。」
粘着質でいや〜な叔父だ。分かりやすく言えば自分が村長になってやろうということらしい。義姉が、
「義父のあとは我が夫ジョリが、ジョリに不足あらば、義弟のジョリが、ここにいるジョリが継ぎます！」
と宣言した。ジョリは正直全く継ぐ気はないのだが……。
「そのジョリさんも怪我してるって聞いたが、そんな弱者が村長なんて、なぁ？」
カーチスの呼びかけに取り巻きの連中が嘲笑して絡んでくる。襲撃者は目の前にいる、自然と奥歯を強く噛み締めていた。ジョリはツカツカと取り巻きの１人から弓矢をひったくると、矢を空高く放った。数秒後、空から山鳥が堕ちてきた。
「怪我なんぞしておりませんよ、叔父さん♡」
山鳥付きの弓矢を取り巻きに押し付け、ジョリは言った。
「叔父さん達がおかえりだそうだ！」
その夜は久しぶりに明るい空気が村中に満ちていた。兄はようやく意識を取り戻したのだ。義姉はやっぱり泣いていた。
◇
――深夜 隣村――
酒を飲んだが今夜は全く味がしない。カーチスが思っていた程ジョリの怪我は重くないようだった。スノウ川の川原で襲った時、存分に斬った手応えがあった。動けるような状態ではないはずだ。あの時、顔を隠していたが、ジョリが自分に気がついているのか、いないのか、人を食ったような受け応えも気に食わなかった。三十年前に掴みかけた村長の座が、また遠のく。カーチスの心の中はドス黒い感情で塗りつぶされてゆく。……その夜のうちに、カーチスは、決意した。
◇
村が取り囲まれたのは、翌朝だった。夜は門を閉め切るのだが、朝の濃霧に紛れ門番が気がついた時には門の前まで隣村の者達が殺到していた。
「村長なんて面倒なこと言わずに、村ごと貰ってやることにした。門を開けろっ！」
カーチスが怒鳴り声を上げると一斉に門外から矢の雨が降ってきた。村の者何人かが負傷した。ジョリは物陰に潜みながら、皆に武装を指示した。戦えない子供は村の奥へ誘導す。それは、適切な指示だった。しかしらジョリは内心焦っていた。行商に出ずに村にいる男衆は、30人足らず。隣村の者は200人を超えている。しかも、こちらは女達が中心。あとは年寄しかいない。しかも、女たちは戦闘訓練を行なっていない。武器や魔法も集団で連携できようがない。戦力差は歴然である。門が破壊されるのも時間の問題だった。
物量の面でも押されている。明らかに相手は準備していたのだろう。門を乗り越えてきた相手を棍棒で殴りつけると、槍がへし折れた。盾を持った者は盾ごと吹き飛んだ。すこぶる調子がいい。何だかチカラが湧いてくる感覚だ。
竜の血を与えられたおとぎ話の勇者のように、カッツの血を与えられて死を乗り越えたジョリには、不思議な力が備わったのかもしれなかった。1人で30人近くを倒した。敵もジョリを遠巻きにしつつ、矢を放つ、ジョリは棍棒で全て叩き落とした。簡単なことだ。
ジョリはカーチスを探した。彼を倒せばこちらの勝利だ。それしか勝ち筋は見えなかった。
「そこまでだ。ジョリ、動くな」
探していたカーチスはいつの間にか村奥に侵入していたようだ。義姉が捕えられている。戦闘は中断され、静寂に包まれる。皆の目がカーチス、義姉、ジョリに注がれた。
「ジョリ、構わず討ちなさい。私ごと討ちなさい！」
義姉の叫びにジョリは躊躇した。以前のジョリならそれもできたかもしれないが、村より義姉の方がジョリにとっては大切だと思った。カーチスに頭を下げて、父と兄を連れて村を出れば良い。義姉は父と兄を献身的に看病してくれた。まさしく、身を削ってくれていたのだ。更に村のため、自分の家族の為に義姉を犠牲にするのか？果たしてそれは、正しいことか？……天秤にかけるまでもなかった。ジョリは降参することにした。
「……ナ〜オ♪」
緊張感の無い鳴き声が聞こえる。
「ナ〜オ♪……ナーオ！」
皆が声の発信元に注目した。破損した門の横、櫓のてっぺん……エルが目を見開いてこちらを見ていた。
