第17話 第二の試練、揺らぎの声
落下の感覚は、前回よりも荒々しかった。
光の層を突き抜けるたび、皮膚の表面がざらつき、空気が細い針のように刺さってくる。
まるで世界そのものが、俺の存在を試すために“形を変えて”待ち構えているようだった。
やがて、足が地面に触れた。
だが、その地面は“地面”と呼ぶにはあまりに不安定だった。
踏みしめるたび、砂のように崩れ、次の瞬間には石のように硬くなる。
色は灰色とも白ともつかず、触れた指先に温度がない。
（……ここが……第二の試練領域……）
空気は薄く、呼吸をするたび胸の奥が冷たくなる。
遠くには何もない。
近くにも何もない。
ただ、世界の“骨格”だけがむき出しになったような空間が広がっていた。
そのとき、風が吹いた。
風と呼ぶにはあまりに静かで、あまりに重い。
空気が押し寄せるのではなく、世界の“隙間”が動いているような感覚だった。
風の中に、声が混じっていた。
──返して。
胸の奥が跳ねた。
（……また……）
──返して……返して……！
声は、風の粒子に溶け込むように響いてくる。
耳で聞くのではなく、骨の内側に直接触れてくるような声だった。
白い髪の少女の声。
その声が響くたび、空間が波紋のように揺れる。
「……出てこい」
俺は言った。
声は震えていたが、確かに空間に届いた。
「話があるなら……姿を見せてくれ」
風が止まった。
空間が静まり返る。
そして、目の前の空気が、ゆっくりと“形”を持ち始めた。
白い髪。
黒い瞳。
薄い影のような輪郭。
少女が現れた。
だが、以前よりも“はっきり”していた。
輪郭が揺れず、瞳に光が宿っている。
（……強くなってる……？）
少女は俺を見つめた。
その瞳は、怒りでも憎しみでもない。
もっと深い、もっと静かな“喪失”の色をしていた。
──返して。
少女の声は、風ではなく、直接響いた。
「返せない」
俺は言った。
「これは……俺の一部になった。お前のものでもあるけど……今は、俺の中にある」
少女の瞳が揺れた。
──どうして……どうして……返してくれないの……？
「返したら……俺は消える。でも、それだけじゃない」
少女は瞬きもせず、ただ俺を見ている。
「お前も……消えたままだ」
少女の肩がわずかに震えた。
──私は……もう……消えてる……
「違う」
俺は一歩踏み出した。
「お前は……まだここにいる。声も、姿も、感情も……全部残ってる」
少女の瞳が揺れ、影が波打つ。
──私は……誰にも……見えなかった……
「俺には見える」
少女の影が止まった。
「お前の声も、姿も、痛みも……全部、俺には届いてる」
──どうして……どうして……あなたには……届くの……？
「わからない。でも、お前の欠片が、俺の中にあるからだと思う」
少女は胸元に手を当てた。
そこには何もない。
だが、彼女は確かに“何かを失った場所”を押さえていた。
──返して……返して……返して……！
少女の声が震え、空間が揺れた。
地面が波打ち、空がひび割れ、世界が軋む。
（……まずい……）
少女の感情が、世界の揺らぎに直結している。
このままでは、試練領域そのものが崩れる。
「落ち着け！」
俺は叫んだ。
「返せない！でも、お前を無視するつもりもない！」
少女の動きが止まる。
──無視……？
「お前の痛みを……お前の喪失を……俺は無視しない」
少女の瞳が揺れた。
──私は……消えたのに……あなたは……生きたいの……？
「生きたい」
俺ははっきりと言った。
「でも……お前を置き去りにして生きたいわけじゃない」
少女の影が震えた。
──私は……どうすれば……いいの……？
「一緒に探す」
──探す……？
「お前の設定を。お前が何者だったのか。なぜ消えたのか。どうすれば戻れるのか」
少女の瞳が大きく揺れた。
──戻れる……？
「戻れるかどうかはわからない。でも、俺は、お前を“消えたまま”にはしない」
少女はゆっくりと手を伸ばした。
その手は震えていた。
──私は……本当に……戻れる……？
「戻れるように……俺が動く」
少女の手が、俺の胸に触れようとした。
だが、触れられなかった。
少女の指先は、俺の胸をすり抜けた。
少女は目を見開いた。
──触れられない……まだ……触れられない……
「大丈夫だ」
俺は言った。
「お前が完全に消えてないなら……触れられる日も来る」
少女の瞳に、初めて“光”が宿った。
──……こわい……
「怖いよな」
──こわい……消えるのも……戻るのも……全部……こわい……
「俺も怖い」
少女は顔を上げた。
──あなたも……？
「俺だって……この世界に立つのが怖かった。でも……それでも立ちたいと思った」
少女は静かに目を閉じた。
──……あなたは……強い……
「違う。強くなりたいだけだ」
少女の影が薄れ始めた。
──……あなたと……一緒に……探したい……
「探そう」
──……ありがとう……
少女の姿が光に溶けていく。
空間の揺れが止まり、地面が安定し、空のひびが閉じていく。
観測者の声が響いた。
「第二の試練、“揺らぎとの対峙”は完了した」
胸の奥の欠片が、穏やかに脈打つ。
「だが、最後の試練が残っている」
空間が白く染まる。
「第三の試練、“世界の選択”」
光が強まり、視界が白に飲まれた。
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