全身麻痺の俺は回復のためにVRMMOの世界で最強を目指す

第14章.救出のあと

2.青い花と殺虫剤

「会ったこと、ないんですか？」

俺が聞き返す。

「はい。少なくとも、私は覚えていません」

揺れる荷台で、レティシアさんが膝の上へ手を戻した。

「北東の薬草産地へ移ってから、王都本部へ戻る機会は減りました。ですが、本部で何度かお会いした方なら、顔か名前のどちらかは覚えていると思います」

「髪を後ろでまとめて、監査官の制服を着た女の人です。銀色の札も持ってました」

ハナがセレスの姿を説明する。

レティシアさんは少し考えてから、首を横へ振った。

「やはり、心当たりはありません」

「じゃあ、監査官っていうのも嘘だったの？」

ミラが長椅子から腰を浮かせる。

「そこまでは、まだ分からない」

ナオユキが扉に背を預けた。

「監査証の印は、港で見た蒼海商会のものと同じだった。不正な倉庫を調べていたのも、おそらく本当だ。嘘だったと分かったのは、レティシアさんの知人だという部分だけだ」

本当の監査証を見せ、本当に追っていた倉庫の話をする。

その中へ、知り合いだという嘘を一つだけ混ぜた。

「あの人、俺らに信用させるために、レティシアさんの名前を使ったんか」

セレスはレティシアさんを心配しているように話し、俺たちを自分の馬車へ乗せた。

けど、旧関門でカイが逃げた瞬間、俺たちの返事も待たずに追っていった。

「俺らを追わせて、ユリウスとカイを表へ出したかったんかな」

レティシアさんを助けたい気持ちまで、あの人の調査に使われた。

そう思うと、喉の奥が苦くなる。

「だが、あの馬車がなければ追いつけなかった」

ナオユキが俺を見る。

「俺たちを利用した可能性はある。ただ、渡された情報と馬車に助けられたのも事実だ。本人が戻るまで、それ以上は決めつけるな」

「分かってる。せやけど、次に会ったら聞く」

なんで、知り合いのふりまでしたのか。

なんで、レティシアさんが攫われたと知りながら、カイを選んだのか。

「王都へ着き次第、拙者が星巡りの伝手で蒼海商会へ照会するでござる」

御者台から、カゲマルの声が返ってくる。

「左の街道へ向かった二人についても、仲間に探らせる。答え合わせは、それからでござるな」

「頼む。見つけても、一人で捕まえようとせんといてな」

「忍びは、見つからぬよう調べるものでござるよ」

前を走る馬の蹄が、乾いた道を叩く。

しばらく、誰も話さなかった。

レティシアさんが、申し訳なさそうに眉を下げる。

「私の名前のせいで、皆さんを危険な目に……」

「レティシアさんのせいちゃいます」

すぐに言葉を返した。

「名前を勝手に使った人が悪い。レティシアさんは、助けられた側なんやから、謝らんといてください」

レティシアさんは一度唇を結び、小さく頷いた。

「ねえ、レティシアさん」

ハナが腰の素材袋へ手を入れる。

「青い花って、現物を見れば分かる？」

「形を見れば、おそらく。ですが、あの方たちは持っていなかったので……」

「俺らが持ってる」

レティシアさんの顔が上がった。

ハナが取り出したのは、布を巻いた細いガラス筒だった。

ノースポートの薬草店で見てもらったあと、乾燥しないよう包み直した青い花が一輪入っている。

「これです」

ハナがガラス筒を両手で支える。

レティシアさんは顔を近づけた途端、目を見開いた。

「青霧花です。古い記録では、青光花や瘴青花とも呼ばれています」

「知ってるん！？」

「はい。青い花とだけ聞かれても種類は絞れませんが、これなら間違えません」

さっきまでの弱い声が、急に弾み始めた。

「高濃度の瘴気が溜まる土地に、ごく稀に咲く薬草です。精神を鎮める薬に使えますが、濃度を上げれば幻覚や聴覚の撹乱、記憶の混乱も起こします」

「ノースポートの薬草店で聞いた話と同じや」

「花弁の光が強いので、青霧花の中でも魔力を多く含んだ種類ですね。でも、基本の薬効は同じです」

ハナの手にある花を見つめる目は、薬屋の馬車で会った時と同じや。

止めなければ、花弁の枚数から根の太さまで話し続けそうやった。

「そういや、薬で思い出した」

俺はレティシアさんへ身体を向ける。

「あんた、俺らに殺虫剤渡したやろ」

「渡していません」

返事が早い。

「いや、渡した！　港で別れる時、ラベルのない瓶くれたやん！」

「お二人に合わせて作った能力強化薬です」

「栓を抜いたら、目ぇ開けてられへん臭いしてん。それで瓶を落としたら、白い蜘蛛が壁からボトボト落ちてきたんやぞ！」

レティシアさんの眉が上がる。

「落としたんですか？」

「そこ！？」

「港へ着く前の晩、徹夜で仕上げた試作品です」

「知らんがな！　飲み物からしたらあかん臭いやったんや！」

ミラが両手で鼻を塞ぐ。

「あれ、ほんとにひどかったよ。ダイキが『殺虫剤や』って、ボス部屋で叫んでたもん」

「私も、強化薬だと思ってお渡ししました」

「思って？」

「強化薬です」

レティシアさんが言い直す。

「飲めば五分ほど、筋力と反応速度、それに魔力の巡りが大きく上がります。虫型魔物を相手にした時は、さらに攻撃の効きが強くなる配合です」

「ほな、ほんまに強化薬やったん？」

「はい。原液を直接浴びせれば、小型の虫型魔物なら、それだけで動けなくなります」

「殺虫剤も入っとるやないか！」

「殺虫効果のある強化薬です」

「言い方変えただけや！」

ハナが口元を押さえている。

肩が揺れているから、絶対笑ってる。

「飲んでいれば、ボス蜘蛛との戦いも、もう少し楽になったと思います」

「あの臭いのやつ、飲めるん？」

「少し刺激的ですが、慣れると癖になる味ですよ」

今度は、荷台にいた全員がレティシアさんを見た。

「慣れるまで飲んだん！？」

「人へ渡す薬を、味見せずに作れませんから」

レティシアさんは真面目な顔で答えた。

「もう一本、作りましょうか？」

「いりません」

「私は、ちょっと飲んでみたい」

荷台の隅で、ノクティスが手を上げる。

「やめとき！子供には早い！いや、大人も飲んでええ匂いやないけど」

笑い声が、狭い荷台へ広がった。

レティシアさんまで肩を揺らしている。

攫われた理由を話していた時には、何度も止まった声や。

その人が今、俺たちと一緒に笑っている。

助けられて、ほんまによかった。

揺れが収まるのを待って、ハナが青い花をガラス筒へ戻した。

そこで、忘れかけていた一番の話を思い出す。

「レティシアさん。この花、不老長寿の薬になるん？」

「いいえ」

今度も、返事は早かった。

「少なくとも、知られている薬効に寿命を延ばすものはありません。傷の治りを促す薬でも、身体の衰えを止める薬でもありません」

「ほかの薬と混ぜたら？」

「未知の組み合わせまで否定はできません。ですが、この花を不老不死の薬材と呼べる根拠はありません」

レティシアさんは、筒の中の花を見つめて首を傾げた。

「その噂を話した方が、別の薬材の話と取り違えたのでしょうか」

ハナの笑顔が消えた。

「ノースポートのヴァルムント伯爵に仕えてる侍女さんから聞いたの」

ノースポートの薬草店で聞いた、幻覚や記憶の混乱は合っている。

秘薬、延命、不老長寿という噂を話したんは、リゼルさんやった。

話によると伯爵本人もその噂を信じて青い花を求めていた。

「間違った噂を聞いただけかもしれない」

ナオユキが言う。

「せやな」

「伯爵も、どこかで話を取り違えたんかな」

ハナが、ガラス筒の中の花を見る。

「その侍女が勘違いしたのか、伯爵家へ届く前に話が変わったのか。今ここでは分からない」

ナオユキの言う通りや。

ただ、薬学研究者がすぐ否定するような噂を、伯爵はどこから聞いたんやろ。

青い花の薬効は分かった。

しかし、今度は、不老長寿という噂の出どころが分からなくなった。