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1.青い花の答え

「青い花、だけでは分かりません」

レティシアさんの返事が、扉の隙間から聞こえた。

「花弁の数、葉の形、茎を切った時の色。せめて、どれか一つはありませんか？」

「幻覚、聴覚の撹乱、記憶の混濁。魔物を活性化させることもあるそうです」

ユリウスが並べたのは、俺が関門で話したことや。

「それは花の特徴ではなく、摂取した後の症状です。同じ症状を起こす薬草は、私が知るだけでも十種類以上あります」

椅子が小さく軋む。

「現物も記録もないのに、薬効を答えることはできません」

硬貨を爪で弾いたような澄んだ音が、扉の向こうで一度だけ鳴った。

「では、仮定のお話をしましょう」

ユリウスの声は穏やかなままやった。

「その花が、不老長寿の秘薬になり得るとしたら？」

ハナが俺の腕を掴む。

それも、俺が言うたことや。

あいつらが知らなかった噂を、俺が渡してもうた。

レティシアさんが薬学者として答えれば、ユリウスはそれを上へ持ち帰る。

そのあとまで生かしておくとは、命令書のどこにも書いてへん。

「その話、嘘やで！」

立ち上がり、扉の隙間へ向かって叫んだ。

扉の向こうで、椅子を引く音が鳴る。

「不老長寿なんて、あんたの反応を見るために適当に言うただけや！」

ハナが目を丸くして俺を見る。

扉の向こうで、杖の石突きが床を一度叩いた。

「関門で話した不老長寿の噂も、あなたが作ったものですか？」

食いついた。

ここで俺へ質問させておけば、レティシアさんへの尋問は止まる。

ナオユキたちが裏へ回る時間も稼げる。

「そうや。あんたが食いつくか、試しただけや」

「誰かから聞いた話ではない、と？」

「聞いてへん。俺が適当に作った」

「関門で私を試すため、あの場で初めて思いついたのですね？」

「せや。あの場で作った話や」

扉の向こうから、返事が止まった。

けど、三つの質問に答えている間、レティシアさんへの尋問は止まっていた。

今の叫びが合図や。

裏では、ナオユキたちが荷運び口へ向かっている。

外の御者と馬は、カゲマルが止める。

俺とハナは、正面からレティシアさんへ届く。

ハナが杖を両手で握り直した。

「それでも、扉を壊して入るおつもりですか？」

「ほな、壊して入るわ」

棍棒を握り、扉の前へ出る。

「今から、レティシアさんを迎えに行く」

扉へ棍棒を振り上げる。

倉庫の中を、重い足音が近づいてくる。

「開く！」

ハナの声で身体を下げた。

右の扉が外へ弾け、頭の上を靴底が抜ける。

ガレスの蹴りや。

「《ウォーターボール》！」

俺の肩越しに水球が飛び、開いた扉の中へ入った。

ガレスが両腕を顔の前へ上げる。

水球が弾け、床の薬草を巻き上げた。

濡れた靴が滑り、ガレスが一歩退く。

「今や！」

開いた扉へ肩から飛び込む。

乾いた薬草の匂い。

壁沿いに乾燥棚が並ぶだけで、中は仕切りのない一つの倉やった。

正面三メートルに、椅子へ縛られたレティシアさん。

その間にガレス。

レティシアさんの左にユリウス。

一番奥の荷運び口に、ギルと見張り二人。

ギルの左に槍持ち、右に剣持ちが立っている。

ユリウスは細い杖を、俺とハナへ向けていた。

眼鏡はなく、髪も崩れている。

椅子の肘掛けへ縛られた両手首が、赤く擦れていた。

「ダイキさん……？」

やっと、顔を見られた。

「遅なって、すみません」

立ち上がり、棍棒を構える。

「迎えに来ました」

レティシアさんの唇が震える。

何か言おうとして、声の代わりに息だけが漏れた。

椅子が前へ動く。

レティシアさんが立とうとしたらしい。

けど、腰と両手を縛る縄に引かれ、椅子の脚が床を擦っただけやった。

「無理に動かんといて！」

背後からハナが入り、俺の右隣で杖を構える。

「レティシアさん！」

「ハナさんまで……」

「話はあと。絶対、一緒に帰るから」

レティシアさんが何度も頷く。

ハナの杖先に、水が集まる。

ガレスがレティシアさんの椅子へ手を掛けた。

「撃ってみろ」

椅子を自分の前へ引く。

ハナの杖先から、水が落ちた。

俺が左へ一歩動く。

ガレスも左へ動き、椅子の背から手を離さへん。

右へ戻る。

また、同じだけついてくる。

レティシアさんまで、たった三メートル。

その間をガレス一人が塞いでいた。

荷運び口が内側へ弾けた。

盾を構えたナオユキが入ってくる。

ギルが大槌を振り、盾を叩いた。

「こっち側は俺たちに任せろ！」

ナオユキが、扉の外へ一歩押し戻される。

その隙へ、槍持ちが踏み込んだ。

反対側では、剣持ちがミラへ斬りかかった。

ミラが矢を向けると、剣持ちが踏み込みを止めた。

ミラの後ろに、ノクティスの顔がちらっと見えた。

ナオユキたちは、ギルと見張り二人で手いっぱいや。

こっちは俺とハナに、ガレスとユリウス。

俺はガレスの肩越しに、レティシアさんの手首を見る。

狙うんは敵やない。

あの縄や。

「レティシアさんから離れろ」

棍棒の先をガレスへ向ける。

「俺らが連れて帰る」

ユリウスが俺を見る。

「そこまでして、彼女を助けたいのですか？」

「当たり前や！」

ユリウスが細い杖を握り直す。

柄元から、かちりと小さな音がした。

ユリウスの親指が、杖を握る手の銀の指輪をなぞる。

「それは、困りましたね」

杖が、棍棒を握る右手へ向いた。

一拍遅れて、杖の先に青い光が灯った。

床へ文字が走る。

青い文字は俺の足元まで伸び、棍棒を握る右手首へ巻きついた。

「なっ――」

右腕が下へ引かれる。

棍棒が床を叩いた。

肩まで引かれ、右膝が床につく。

持ち上げようとしても、手首が床へ縫いつけられたように動かへん。

ユリウスが杖を俺へ向けたまま、笑みを戻す。

ガレスが乾燥棚の陰へ入る。

足音が消えた。

「ダイキ、後ろ！」

振り向けへん。

棍棒を持つ右手は、床に縫い止められたままや。

右のこめかみへ、ガレスの踵が迫っていた。