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6.三本傷の先

石の裏に刻まれた、三本の白い傷。

カゲマルが別れる前に言っていた。

道が分かれたら、馬車から見えへん側へ三本傷を残す。

後ろから追う俺たちには見えるようにする、と。

「右ちゃう。レティシアさんは真ん中や！」

中央の道へ駆け込む。

「忍者さんのお絵描き、続きあるかな」

ノクティスが楽しそうについてくる。

道はすぐに木々の間へ入り、緩い上り坂になった。

馬車の姿は見えへん。地面にはいくつもの轍が重なり、どれが追っていた車輪の跡か、俺には見分けられなかった。

分かれ道が見えるたび、喉の奥が乾く。

もし、次の三本傷がなかったら。

カゲマルまで馬車を見失っていたら。

道がまた二つに分かれている。

ミラが、真っすぐ伸びる道の入口を指した。

「あった！　また三本！」

入口に立つ木の裏側に、新しい傷が並んでいる。

カゲマルは、まだ幌馬車を見失ってへん。

「真っすぐ！」

泥を蹴って、坂を上る。

前を走るハナの杖が何度も枝に当たった。ナオユキが後ろから枝を盾で押し上げ、ミラとノクティスを通す。

息を吸うたび、喉が痛い。

それでも、足は止めへん。

レティシアさんは生きている。

そう信じて走ってきた。

けど、捕まえた連中が持っていた指示には、薬学の知識を吐かせるまでは殺すなと書かれていた。

聞き出したあとまで、生かしておくとは書いてへん。

木立が途切れた。

崩れかけた石壁の向こうに、古い建物が立っている。

横に長い一階建てで、窓は板で塞がれている。

門柱に残った看板には、かすれた文字で『王都薬学研究所　薬材倉』と書かれていた。

建物の裏に、青い幌が見えた。

車輪には、坂道の泥がついたままや。

馬は荷運び口の脇へ繋がれ、荒い息を吐いている。

「あった……！」

石壁を越えようとした瞬間、壁際の茂みから手が出た。

「待つでござる」

灰色の袖が俺を茂みの陰へ引く。

頭巾を被ったカゲマルが、人差し指を口元へ立てていた。

「レティシアさんは？」

声を押し殺す。

「中でござる。手を縛られ、幌馬車から降ろされた。御者と見張り二人は、裏の幌馬車へ戻っている。三人とも、上着に波越商会の印をつけていたでござる」

生きてる。

詰めていた息が漏れた。

けど、まだ扉一枚の向こうや。

「なんで止めへんかったん？」

「拙者一人が飛び込めば、最初に刃を向けられるのは囚われた女性でござる」

「レティシア殿が荷運び口へ入れられ、扉が閉まるまで見届けた。それから外を一周したでござる」

カゲマルが地面へ折り畳んだ地図を広げた。

幌馬車が停められた裏手まで、建物の形が描かれている。

「出入口は二つ。正面の両開き扉と、裏の荷運び口だけ。中は仕切りのない、一つの倉でござる」

「さすが忍者！」

ミラが声を弾ませる。

「されど、関門の右へ続く道は、この建物の東側へ回り込んでいる」

カゲマルの指が、地図の右端をなぞった。

「ユリウスたちも、いずれここへ戻るやもしれぬ」

その時、右の林から馬の蹄が響いた。

カゲマルが地図を畳む。

「伏せるでござる」

崩れた石壁の陰へ身を寄せる。

俺たちが走ってきた中央の道とは別に、建物の右側から古い道が続いていた。

三頭の馬が木立を抜ける。

先頭はユリウス。その後ろに、ガレスとギルが続いていた。

三人の乗った馬は、腹を大きく上下させている。

「追ってこねえな」

ギルが後ろの道を振り返った。

「右へ誘導した。しばらくは来ない」

ガレスは馬から降りると、右の道へ一度も目を向けへん。

「話しすぎましたからね。念のため、急ぎましょう」

ユリウスとガレスは、馬を正面の柱へ繋いだ。

ギルだけが裏手へ回り、幌馬車のそばにいた見張り二人へ顎をしゃくる。

「お前らも来い。裏を守るぞ」

槍持ちと剣持ちが、ギルのあとに続いて荷運び口へ入る。

幌馬車のそばには、御者だけが残った。

ユリウスとガレスも、正面扉から建物へ入っていった。

石壁の向こうで、正面の扉が閉まる。

「二つなら、こっちも二手に分かれる」

ナオユキが裏手を指した。

「俺とミラ、ノクティスは荷運び口へ回る。ダイキとハナは正面だ」

「拙者は外の御者と馬を押さえるでござる」

カゲマルが、裏に停まった青い幌へ目を向ける。

「中の五人を押さえても、レティシア殿を乗せて逃げられては終わりゆえ」

「頼む」

「俺が声を上げたら、同時に入るで」

ナオユキが頷いた。

ナオユキたちが建物の右側へ回る。

カゲマルはさらに奥の幌馬車へ消えた。

俺とハナは、崩れた石壁から正面扉まで走った。

両開きの扉は閉まっている。右の扉だけ少し反り、中央に指一本ほどの隙間があった。

俺は扉の脇へしゃがみ、隙間へ耳を寄せる。

「薬屋の地下で、何を見たのです？」

ユリウスの声や。

「あそこで何を作っていたのか。誰かへ話したのか。それだけ答えていただければいい」

「答えれば、私を帰してくださるんですか？」

「それは、あなたの答え次第です」

「なら、何度聞かれても同じです。あなた方へ話すことはありません」

レティシアさんの声や。

ハナが俺の腕を両手で掴んだ。

「生きてる」

小さな声が震えている。

間に合った。

そう思った直後、ユリウスの穏やかな声が聞こえた。

「では、質問を変えましょう」

俺の腕を掴むハナの指に、力がこもる。

「青い花について、知っていることを話していただきましょう」