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5.黒書商会の言い分

「知らん」

棍棒の先をユリウスへ向けたまま、一歩詰める。

「誰が国王を動かしてるかなんて、レティシアさんを助けたあとで聞く。三つの道の、どれへ連れていった」

話している間にも、幌馬車は遠ざかっていると思うと焦りがつのる。

ユリウスの隣で、派手な青い上着の男が鼻で笑った。

「目の前の依頼だけ追って、その裏で誰が得をするかはあと回し。だからお前たちは、いつまでたっても依頼を受ける側なんだよ」

「何の話や」

男は指輪をいくつもつけた手を広げた。

「俺たち帰還魂には、ここの連中にない知識も、戦う力もある。それなのに、ギルドに並んだ依頼を選んで、言われた敵を倒して、報酬を待つだけか？」

口元をつり上げ、自分の胸を指す。

「俺は依頼を出す側になる。帰還魂を集め、商会を動かして、この国で一番名前の通る男になる。せっかく別の世界へ来たんだ。今度こそ、脇役で終わる気はない」

ハナが俺の横へ寄った。

「この人、国を助けたいんじゃない」

ハナは首を横に振る。

「有名になって、みんなに言うことを聞かせたい。想像して、わくわくしてる」

男の眉が動く。

「それの何が悪い。欲のない奴が上に立てるかよ」

ギルが小さく吹き出した。

「カイ。自分でそこまで言う奴、初めて見たぜ」

「うるさい」

カイ。

帰還魂へ仕事を出す側になる。

その言葉で、橋の前に立ち塞がった五人が頭に浮かんだ。

「ほな、橋の前におった五人へ仕事を出したんも、お前か」

カイが胸を張った。

「鉄杭隊のことか？　ああ。俺が見つけて、仕事を回してやった」

「レティシアさんを攫う時間を稼げって？」

「五分立たせろと言っただけだ。あいつらも《風牙》へ入りたがってたし、俺の推薦があれば近道になる。お互い得する話だろ？」

「帰還魂へ仕事を回しているカイ、ですね」

セレスが口を挟んだ。

カイの目が、嬉しそうに細くなる。

「へえ。王都の監査官にまで、俺の名が通ってるのか」

「『大きな組織へつなげる』と言って、若い帰還魂を集めている方として」

セレスの視線が、カイからユリウスへ移った。

その右手が、自分の左袖へ二度触れる。

隣にいたノアが、わずかに顎を引いた。

「俺の人脈を使いたいなら、あんたにも仕事を――」

「いりません」

セレスは笑顔のまま言い切った。

ミラが噴き出しかけ、慌てて口を押さえる。

「カイさんの野心は、彼個人のものです」

ユリウスが、ようやく口を開いた。

「私どもが掴んでいるのは、国王の命令が不自然に変わり、そのたび一部の商会やギルドだけが得をしていることです。王弟殿下の側も調べましたが、そこから出た命令には、同じ不自然さがない。誰が、何のために王を動かしているのかは分かっていません」

セレスの笑みが、ほんの一瞬だけ消えた。

「分からん相手を探すために、レティシアさんを攫ったんか」

「彼女を連れ去るよう命じたのは、私ではありません」

ユリウスの声は、前に会った時と同じように穏やかだった。

「ほな、誰が命じた」

「それをお話しするには、少々長い事情がありまして」

「長くする気やろ」

ガレスが俺との間へ半歩出た。

ギルの大槌も肩から下りる。

けど、二人とも攻めてこない。

背後の馬から、二歩以上離れへん。

ハナがユリウスを見たまま、俺の袖を摘まむ。

「この人、私たちをここに留めたい」

ユリウスの笑みが、ほんの少し深くなった。

図星や。

「話、終わったやろ。道を空けろ」

俺が踏み出すと、ユリウスが杖の石突きで足元の石を軽く叩いた。

「では、こちらからも一つだけ」

「まだ質問するんか」

「今回の件も、青い花につながっているとお考えですか？」

足が止まった。

やっぱり、こいつも青い花を追ってる。

「質問に質問で返す気か」

「商人は、相手が何を知っているか確かめるところから始めるものです」

道を言わへんなら、せめて何をさせる気か、こいつの反応から拾う。

「黒書商会は、青い花に普通の三倍出すと言うた。薬屋の地下に残ってた命令書にも、同じ商会の印があった」

ユリウスの目を見る。

「その上、青い花を奪いに来たギルとガレスが、今度はレティシアさんを攫った馬車を守ってる。無関係なわけないやろ」

ユリウスの親指が、杖を握る手の銀の指輪を一度なぞった。

ギルが口を開きかけた。

ガレスが腕を伸ばし、ギルの胸を押さえる。

レティシアさんの場所は言わへん。

けど、青い花と拉致がつながってることも否定せえへん。

なら、何のためにレティシアさんを生かしてる。

「青い花は、人を惑わせる。音や記憶まで狂わせて、魔物を活性化させることもある」

あの地下に残っていた指示を思い出す。

――薬学の知識を吐かせるまでは、殺すな。

「秘薬、延命、不老長寿の噂まであるらしい。危ない作用を消して、人が飲める薬にするために、レティシアさんの知識が欲しいんちゃうんか」

ユリウスの笑みが止まった。

ほんの一瞬。

けど、今度は見逃さへんかった。

「今、驚いた」

ハナが俺の袖を強く握る。

「不老長寿って聞いた時」

ユリウスの目が、ハナへ向いた。

「ええ。大変興味深いお話です」

笑みは戻っている。

それでも、もう分かった。

不老長寿の薬を作らせるため、最初からレティシアさんを狙ったんやない。

こいつらは、不老長寿の噂を知らんかった。

青い花を何に使う気なのか、こいつらも探ってる。

それも大金を投じて。

一体、何のために？

「旦那、もういいだろ」

ギルが、つないであった馬へ手を伸ばす。

「時間だ」

ガレスが短く告げた。

ユリウスが杖を引く。

ユリウスとカイが背を向け、馬の手綱を外した。

ガレスとギルは、俺たちの前に残る。

「待て！」

走り出した俺の前へ、ギルが大槌を振る。

地面を砕く一撃やない。

近づけさせないため、横へ大きく薙いだだけや。

足を止めた隙に、ユリウスとカイが鞍へ上がる。

ガレスが残る二頭の手綱を引く。

一度引くだけで結び目がほどけ、一本をギルへ投げた。

二人も馬へ飛び乗る。

「もう十分でしょう」

ユリウスが馬上から頭を下げた。

「貴重なお話を、ありがとうございました」

「ふざけんな！」

ユリウス、ガレス、ギルの三人は、右の古い石道へ馬を向けた。

カイだけが左へ進む。

「鉄杭隊の連中には、次はもっと稼げる仕事を用意してやるよ！」

四頭の蹄が泥を蹴った。

右へ三頭。

左へ一頭。

あっという間に、背中が小さくなる。

「私はカイを追います！　ノアさん、行きますよ！」

セレスは返事も待たず、左の道へ走り出した。

「承知しました」

ノアが、カイの馬が残した蹄跡へ指を当てる。

「《残路》」

ノアの目が、左の道をなぞるように動いた。

セレスを追って、迷わず左へ走る。

こっちが追える相手は、右へ逃げたユリウスたちや。

幌馬車がどの道へ行ったかは分からへん。

なら、居場所を知ってるユリウスを捕まえる。

「右や！」

右の道へ踏み込んだ。

「ダイキ、待って」

中央の道から、ノクティスの声がした。

振り返る。

ノクティスは道端の石の裏へしゃがみ込み、濡れた苔を指でなぞっていた。

「忍者さん、石にお絵描きしてる」

その指先に、白い傷が三本並んでいた。