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1.地下の処分部隊

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ハナの一言で、誰もすぐには階段を降りなかった。

床下にいる、怖がっている人。

レティシアさんかは分からない。けど、もしそうなら、奥へ連れていかれる前に追いつきたい。

近くの連中を抜ければ、まだ手が届くかもしれない。

ここで足を止められたら、次は地下のどこへ消えたかを探すところからやり直しになる。

「近くにいるのは？」

ナオユキが盾を階段へ向けたまま聞く。

「何人かいる。さっきまで焦ってたのに、急に静かになった」

「怖がってる人は？」

「もっと奥。少しずつ遠くなってる」

急がなあかん。

でも、手前にいる連中は、俺たちが降りてくるのを待っている。

「やっぱり罠か」

ナオユキが一段目へ足をかける。

「俺が先頭。ダイキ、すぐ後ろ。ハナ、ミラ、ノクティスの順だ」

「俺とズーリンが最後尾を受け持つ」

ドイルが短剣を抜き、いつもの軽い声で続けた。

「若者が罠へ落ちる瞬間を、後ろから見守ってやるよ」

「助けてくれる気ないやん」

「落ちる前には助けるさ」

「落ちる前に止めてください」

ズーリンに言われ、ドイルが小さく肩をすくめた。

俺たちは一人ずつ階段を降りた。

石壁は湿り、肩を少し開けば両側へ当たりそうな狭さや。下から上がってくる甘く腐った草の匂いが、一段ごとに濃くなる。

靴底が石段を擦るたび、音が下へ落ちていく。

水滴の音だけが、左の壁から返ってくる。

下からは、足音も話し声も聞こえない。俺たちが降りる音を聞きながら、息を潜めている。

ナオユキの盾が、わずかな灯りを塞いでいる。

その向こうは見えへん。

半分ほど降りたところで、ハナが俺の服を引いた。

「近い」

「どっち？」

「左右。前じゃない」

階段の正面を空けて、横から狙っている。

「ナオユキ、下り切る前に止まって」

ナオユキの足が止まる。

ナオユキが腰を落とし、盾で階段の幅を塞いだ。

「全員、俺の後ろから出るな」

左の暗がりから、低い詠唱が走った。

「集い、爆ぜろ、火の力――ファイアボール！」

一段下に、赤い光が灯った。

来る。

左の暗がりから火球が飛び出した。

狙いはナオユキ一人やない。狭い階段ごと焼き、後ろの俺たちまで巻き込む大きさや。

「《守護宣言》！」

ナオユキが盾の底を石段へ打ちつける。

緑の光が盾の縁から左右の壁へ走り、階段の前に一枚の壁を作った。

火球がぶつかる。

炎が、盾より広く弾けた。

熱が頬を打ち、石壁を赤く染める。それでも、緑の壁を越えた火は俺たちへ届かない。

「ぐっ……！」

ナオユキの右足が一段下がる。

盾を持つ腕が震えた。

ここで押し戻されたら、後ろに並ぶ全員が階段ごと倒れる。

「ナオユキ！」

「まだだ！　《限界防御》！」

薄くなった緑の壁が、もう一度厚くなる。

盾の表面へ木の根みたいな光が広がり、押し寄せた炎を左右へ押し返した。

海霧迷宮でも、ナオユキは何度も攻撃を盾で受けた。

けど、あの時は盾からはみ出した衝撃や熱まで消えたわけやない。

今は違う。

緑の壁が階段の端から端まで塞ぎ、後ろにいる俺たちの服さえ焦がさなかった。

火が消える。

ナオユキは最後の一段で踏み止まっていた。

盾の表面から煙が上がり、手甲の縁まで熱で赤くなっている。

ナオユキは一度指を開き、また盾の持ち手を握った。背中も曲がっていない。

「……壁、厚くなった」

ノクティスが呟く。

「今それ言う？」

ナオユキの声は苦しそうなのに、言い返す余裕は残っていた。

初撃を止めた。

俺たちを一気に焼くはずだった連中の息が、階段の左右で乱れる。

これが守護騎士。

ナオユキが立っている限り、狭い階段で後ろから焼かれることはない。

「今や！」

ナオユキの横を抜け、地下へ飛び降りる。

階段の先は、横に広い加工場やった。

左の壁には薬草を吊るした乾燥棚。右には人の背より高く積まれた木箱。中央には二台の作業台があり、その奥に低い通路が口を開けている。

床に見える人影は六つ。

左の乾燥棚の陰に、短杖を持った男。

中央には厚い革鎧と片手槌の大男。

残りの四人は剣や棍を手に、作業台の前後へ散っている。

「ちっ、受けやがった！」

火魔法の男が声を上げた。

「騒ぐな！」

片手槌の大男が怒鳴る。

「あの二人が女を運び終えるまで、ここで止めろ！　残りは書類を燃やせ！」

女。

ハナが感じていた怖がる人は、あの通路の向こうへ運ばれている。

奥の低い通路を見る。

床には、何かを引きずった跡が続いていた。通路脇の石壁には、大きな金槌でもぶつけたような欠け方が残っている。

背丈ほどあるハンマーを持ったギルが、ここを通った跡か。

なら、レティシアさんもこの先や。

今すぐ追えば、まだ届くかもしれへん。

けど、火魔法の男が作業台の書類の束へ杖を向けた。

ここを抜けても、証拠を全部燃やされたら、次の行き先が分からなくなる。

追うなら、目の前の連中を退かせる。

書類を守り、奥へ続く道も開ける。

片方だけでは、レティシアさんまで届かへん。

「ドイル、左を頼む！」

「任された」

ドイルが乾燥棚側へ走る。

短杖の男が慌てて詠唱する。

「火の力よ、ファイアボール！」

ドイルは棚の支柱を蹴り、横へ跳んだ。火球は床を焼いただけで外れる。

ズーリンも左へ続く。

作業台の薬液を一目見て、火魔法の男へ短く告げた。

「その火を落としてください。薬液へ燃え移れば、あなたも無事では済みません」

「黙れ！」

男が杖を振り直す。

ズーリンは火の届かない角度から、その手首へ蹴りを入れた。

中央の大男が片手槌を振り上げ、二人を止めに走る。

ドイルがその前へ短剣を構えた。

「ダイキ、俺たちの方にも来たぞ！」

ナオユキの声で、正面へ視線を戻す。

右の木箱の陰から、二人の剣士が出てきていた。

ナオユキが一人目の剣を盾で受ける。

剣先が盾の表面を滑り、そのままハナの方へ抜けようとする。

「させるか！」

ナオユキが盾をひねった。

剣が木箱側へ弾かれ、一人目の男の肩が壁へぶつかる。

ナオユキは続けて盾を胸へ押し込み、男の背中を壁へ打ちつけた。

男は息を詰まらせ、その場へ崩れ落ちる。

二人目が俺の右から踏み込んだ。

「ダイキ、右！」

ハナの声に合わせ、棍棒を縦へ立てる。

刃が棍棒の側面へ当たり、火花が散った。腕に衝撃が走るが、剣先は俺の肩へ届かない。

男が剣を引くより先に、棍棒を手首へ滑らせる。

鈍い音。

男の指が開き、剣が床へ落ちた。

ここで倒し切るより、道を空ける。

俺は男の胸を肩で押し、右の木箱へ叩きつけた。

男の膝が折れ、木箱を背にしたまま床へ沈んだ。

剣を拾おうとした手も、途中で落ちる。

ハナとミラ、ノクティスが階段を降り切る。

これで全員、地下へ入った。

奥へ続く通路までは、作業台を挟んで十歩ほど。

右側を塞いでいた二人は倒れた。今なら走れる。

「今や。奥へ――」

言い終わる前に、ノクティスが天井を見上げた。

「あの人、楽しそう」

「誰が？」

「上の人」

床で見えていた六人とは別に、右の木箱の上で細身の男が立ち上がった。

両手に短剣。ガレスより小柄で、顔にも見覚えがない。

「高いところ、好きなのかな」

「そういう楽しみ方ちゃうと思うで」

右の木箱から、左の乾燥棚の上端へ縄が渡してある。

男が足元で、その縄を切った。

同時に、男が片手を床へ向ける。

「吹き荒れろ、風の力――ウィンドブラスト！」

突風が床を這い、加工場の粉塵を巻き上げた。

白い煙が右側へ膨らみ、俺たちの視界を一気に奪う。

「離れるな！」

ナオユキの声。

直後、中央で木が軋んだ。

縄を切られた乾燥棚が、風に押されて倒れてくる。

「右へ！」

ナオユキがハナたちを木箱側へ押し込む。

俺もノクティスを抱えて右へ跳んだ。

乾燥棚が、ドイルたちのいる左側と、俺たちのいる右側の間へ横たわる。

薬草の束と木枠が、腰より高い壁になった。

「ドイル！　ズーリン！」

返事の代わりに、棚の向こうで金属がぶつかる。

二人は無事や。けど、すぐにはこっちへ来られへん。

白煙の中で、細身の男の声がした。

「棚の向こうの二人は、隊長に任せる」

足音が、俺たちの右へ降りる。

「若いのだけなら、ここで止められる」

「絡みつけ、風の力――ウィンドバインド！」

煙の下で、床の粉が一本の線になって割れた。

透明な風の帯が、俺の足首へ走ってくる。