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5.閉じた薬屋

店へ踏み込んだ俺の鼻へ、乾いた薬草と油の匂いが流れ込んできた。

棚には酔い止めの小瓶、軟膏、滋養薬の包み。表だけ見れば、どこにでもある船旅用の薬屋や。

けど、さっきまで聞こえていた音がない。

「引きずる音、聞こえない」

ハナが店の奥を見る。

俺も帳場の向こうへ目を走らせた。

人影はない。

裏へ続く扉が、わずかに揺れているだけやった。

帳場の椅子は倒れ、床には開いた薬包が落ちている。

粉末が、扉へ向かって細く引き延ばされていた。

閉店したまま放置された店やない。

ついさっき、誰かがここを通った。

「ダイキ、下がれ」

追いついたナオユキが俺の前へ盾を入れた。

「ここからは俺が前に出る。店の奥が見えない」

「でも、早く追わな」

「追うのは止めない。盾より先に出るな」

「ハナが人の感情を拾えても、扉の向こうの罠までは分からない」

ナオユキが奥歯を噛み締める。

それでも盾は店の奥へ向いたままで、俺とハナを外へ戻そうとはしなかった。

「ハナは俺の後ろ。ダイキは右、ミラは左を見ろ」

ハナが裏の扉を見たまま、一歩下がる。

俺も盾の前へ出ていた足を引いた。

追うのをやめるんやない。

罠へ、頭から飛び込まないためや。

ナオユキが盾を前にして帳場へ進む。

ドイルは右の棚沿い、ミラは弓を構えて左の窓際へ回った。ズーリンは床へ落ちた錠前を一度見てから、深く息を吐く。

「壊したものについては、後でまとめて話します」

「弁償なら任せろォ！」

入口から赤モヒカンが胸を叩いた。

「あなたが払えば済む話ではありません」

「社長の得意分野、だいたい金で済ませることだからなァ」

「黙って見張っていてください」

ズーリンの声が冷たい。

赤モヒカンたちは揃って口を閉じ、入口と裏路地へ散った。

ズーリンが俺たちへ向き直る。

「許可はまだ下りていません。商品と帳簿には触れないでください」

「探すのは、人と逃げ道だけだな」

ドイルが短剣の先を下げたまま、帳場の奥を見る。

怒られるのは、レティシアさんを見つけた後や。

今は、誰が何を引きずり、どこへ運んだのかを一秒でも早く探す。

「誰も出てないんだよね」

ミラが窓の布をめくり、外へ目を向けた。

「正面も裏も、出てねェ！」

外から赤モヒカンの声が返る。

ガレスとギルがいたなら、まだ店の中にいるはずや。

そう思って踏み込んだ。

それなのに、表の店には誰もいない。

このまま何も見つからなければ、壊した扉と空の店だけが残る。

窓は内側から塞がれ、布の端には埃が積もっている。

無理に外した跡もない。

屋根へ上がる梯子も見当たらへん。

正面でも、裏でも、窓でもない。

消えた場所さえ見つかれば、まだ追いつける。

床へ落ちた薬包の粉は、裏の扉まで細く続いている。

俺は粉の先を指した。

「まず、あの扉や」

ナオユキが盾を構え直す。

ドイルが扉の横へ立ち、俺たちを振り返った。

「開けるぞ」

全員が頷く。

ドイルが取っ手を引き、ナオユキが盾を先に入れた。

扉の向こうは、表から想像したより広かった。

壁際に、人の胸ほどもある木箱が積まれている。中央には作業台が二つ。片方の台は濡れていて、黒ずんだ薬液が拭き残されていた。

甘い匂いがする。

その奥へ、腐った草みたいな臭いが絡んでいた。

「うわ……なに、これ」

ミラが鼻を押さえ、一歩下がる。

けど、すぐに作業台へ目を戻した。

「船酔い止めじゃない。少なくとも、表に並んでる薬と同じ匂いは一つもない」

「分かるの？」

俺が聞くと、ミラの返事が一拍遅れた。

「ほら、全然さわやかじゃないし」

「薬の見分け方が雑すぎへん？」

「でも嗅いだら分かるでしょ。甘いのに、奥だけ腐ってる」

言い方は雑でも、ミラは笑っていなかった。

黒い染みへ顔を近づけず、台に残った薬草の形だけを追っている。

ノクティスが鼻を押さえた。

「甘いのに、食べたくない匂い」

「それ、普通に危ない匂いやろ」

ズーリンも口元を布で覆う。

「成分は断定できません。ただ、通常の船旅用薬を作った跡ではありません」

「閉店中に運び込んだ箱は、こっちか」

ドイルが壁際を示した。

木箱の前から、二本の白い傷が作業台へ向かって伸びている。

何か重いものを動かした跡。

さっき外で聞いた音と同じや。

「レティシアさんが、これを見つけたのかな」

ハナは濡れた作業台を見ていた。

その手が、服の裾を強く握っている。

船酔い止めを買うだけなら、表の棚で済む。

でも、レティシアさんは売り子へ使っている薬草まで聞き込んだ。

この匂いに気づいて、作業場まで入ったのかもしれない。

そこで、見られたら困るものを見つけた。

レティシアさんが、この作業場を見た。

その翌朝、店は閉まった。

「ここで、誰かが慌ててた」

「店の人が？」

「分からない。隠したい人と、怖がってる人がいた」

ハナが目を閉じる。

一度、作業台へ顔を向ける。それから、ゆっくり床へ視線を落とした。

「違う。怖がってる人は、まだ下にいる」

ナオユキの盾が下がりかけ、すぐに戻る。

「地下か？」

部屋を見回す。

階段はない。地下室へ続く扉も見えへん。

けど、二本の傷は外へ向かわず、作業台の下へ伸びている。

ガレスとギルも、表や裏から出ていない。

なら、出口は横やない。

「下や」

俺は作業台の手前へしゃがんだ。

白い擦り傷は、作業台の二本の脚まで続いていた。

傷と傷の間隔も、脚の幅とぴったり合っている。

箱を引きずった跡やない。

この作業台を、何度も同じ方向へ動かした跡や。

赤モヒカンが入口から首を伸ばした。

「台の下、見てみろォ」

作業台の下には、乾いた薬草の粉が溜まっていた。

その粉が、窓も開いていないのに、台の奥から手前へ流れている。

床へ手を近づける。

冷たく湿った空気が、指の間を抜けた。

「この下から風が出てる」

赤モヒカンが作業台の脚を指す。

「脚に革紐が巻いてあんだろ。重い台を動かす時の持ち手だァ」

「知識の出どころが怖いな」

「俺らは真っ当だァ！　そういう業者を見つける側だァ！」

ズーリンが作業台の周囲を確かめる。

それから、作業台の脚に巻かれた革紐を掴んだ。

「ドイル。右を」

「了解」

二人が作業台を持ち上げる。

ナオユキと俺も反対側へ手をかけ、音を立てないよう横へずらした。

下から、四角い床板が現れた。

板の端には鉄の取っ手が埋め込まれている。

「隠し扉……」

ミラが弓を握り直した。

赤モヒカンが指笛を二度鳴らす。外に残った仲間たちが、表と裏を塞ぎ直した。

「ここから先は、何がいるか分かりません」

ズーリンが俺たちを見る。

「外周は彼らに任せます。ドイルと私は地下へ」

「俺が先頭だ。ハナとミラは俺の後ろ」

ナオユキが盾を床板へ向けた。

さっきまで反対していたのに、もう降りる順番まで決めている。

「ダイキは？」

「俺の横。勝手に先へ行かない場所だ」

「信用取り戻す機会すらないん？」

「さっき自分で捨てただろ」

言い返そうとした時やった。

ハナが床板へ手を近づけたまま、動きを止めた。

「いる」

「誰が？」

ハナは床板から目を離さない。

「分からない。でも、さっきの怖がってる人」

「この下にいる」

声に迷いはなかった。

詰めていた息が、一気に漏れた。

レティシアさんかは、まだ分からない。

それでも、誰かが生きている。

今度こそ、痕跡だけを見送らずに済むかもしれない。

ハナは床板から手を引き、杖を握った。

取っ手を見たまま、俺が動くのを待っている。

「開けるで」

俺とナオユキが床板の左右へ回る。

ドイルが短剣を抜き、ズーリンが口元の布を結び直した。ハナとミラは、その後ろで杖と弓を構える。

ノクティスもミラの背後へついた。

鉄の取っ手を引く。

床板が、ぎい、と持ち上がった。

冷たい空気と、湿った草の匂いが吹き上がる。

下には、人一人が通れる狭い階段が続いていた。

下からは、何の音も返ってこない。

ハナが杖を握ったまま、階段の闇を見つめる。

「怖がってる人の近くに、ほかにもいる」

ハナが杖を握り直した。

「その人たち、急に静かになった」

2026/8/15 大筋や伏線などは変更してませんが、全話表現などを見直しました