全身麻痺の俺は回復のためにVRMMOの世界で最強を目指す

第9章.消えた薬学研究者

4.港の薬屋街

名前を口にした瞬間、ハナの指が地図へ伸びた。

ナオユキも地図へ顔を寄せる。

「知ってる相手？」

ミラに聞かれ、俺は頷いた。

「前に戦った相手や。細身の男と一緒なら、たぶんガレスもいる」

「仲良く再会したい相手ではない、と」

「二度と会いたくなかった方やな」

けど、レティシアさんの足取りが消えた店へ、あの二人が入った。偶然とは思えへん。

「戦い方は？」

ナオユキが盾の留め具を確かめながら聞く。

「ガレスは速い。武器が見えんでも、拳と蹴りで一気に間合いへ入ってくる。ギルはその逆や。でかいハンマーで押してくるし、棍棒で吹っ飛ばしても起き上がった」

「素手の速い方と、倒れない大男か。狭い店で会いたくない組み合わせだな」

ハナの指が、地図の赤い印に触れた。

「レティシアさん一人だったら、逃げられないよ」

二人がレティシアさんを連れて動く前に、店へ着きたい。

ここで遅れたら、また消えた足取りだけを追うことになる。

「すぐ行きましょう」

ハナが薬屋街の地図を掴んだ。

女性職員は止める代わりに、机の呼び鈴を二度鳴らす。

「現場へ向かってください。ただし、店舗へ入る許可はまだ下りていません」

「待っている間に逃げられたら？」

ナオユキの問いに、職員は若い職員へ書類を渡した。

「目撃者には、店の前後を離れないよう頼んでいます。港湾管理へ緊急の立入確認を申請してください。白潮旅団にも連絡を」

若い職員が部屋を飛び出す。

女性職員は俺たちへ向き直った。

「皆さんは先に薬屋街へ。許可と鍵は、追って届けます」

「よし、走るで」

俺が扉へ向かうと、ナオユキが横へ並んだ。

「店を見つけても、一人で入るなよ」

「まだ何もしてへんやろ」

「今、扉を蹴る顔してた」

否定しきれず、口を閉じた。

ギルドを出ると、潮の匂いと船の鐘が一気に押し寄せてきた。

大通りでは荷車が列を作り、船乗りたちが怒鳴り合っている。その間を縫って、俺たちは港の東側へ走った。

薬屋街へ続く曲がり角で、白い外套が手を振る。

「こっちだ、恩人一行」

ドイルだった。

顔色はまだ白いのに、口元だけはいつものように笑っている。隣ではズーリンが、細い銀縁眼鏡を押し上げながら地図を広げていた。

「もう動いて大丈夫なんですか」

ハナが足を止める。

「大丈夫じゃない。でも、助けられた直後くらいは格好つけたい」

「格好をつけるなら、まず医師の指示を守ってください」

ズーリンの声は静かだった。

ドイルが俺たちにだけ見えるよう、肩をすくめる。

「な？」

「俺らに同意を求めんな」

ズーリンは俺たちのやり取りを待たず、地図の細い路地をなぞった。

「目的の店は、この通りの奥です。正面は薬屋街、裏手は荷運び用の路地。その先で倉庫街へ抜けます」

「見張りは？」

ナオユキが聞く。

「正面に二人、裏手に三人。倉庫街へ出る角にも置きました」

「店を囲んでくれたんですか」

「皆さんが来るまでの監視だけです」

ズーリンは店を示す印を指先で押さえた。

「対象が危険人物なら、焦って正面から入る方が逃げ道を与えます」

今すぐ扉を開けたい。けど、俺が先走って裏から逃がしたら、レティシアさんを助けに来た意味がない。

「逃げた場合、俺たちが止める」

ドイルは笑ったまま、倉庫街へ抜ける道を指で塞いだ。

「ただし追い回しはしない。昼の薬屋街で戦闘になったら、客と店員が巻き込まれる」

「俺が店の正面。ミラは窓と屋根、ハナは店内の気配を見てくれ。ノクティスはハナのそばを離れるな」

ナオユキの指示に、三人がそれぞれ頷く。

正面と裏を押さえてから入るなら、俺もナオユキの後ろで待てる。

「見張りを切らさんまま、店まで行く」

俺たちは配置を崩さず、薬屋街へ急いだ。

大通りを外れると、潮の匂いに乾いた薬草と油の匂いが混じり始めた。

店先には船酔い止めの小瓶、水仕事で荒れた手に塗る軟膏、傷口を洗う薬が並んでいる。買い物かごを提げた船員や宿の使いが、狭い道を行き交っていた。

「おお、来たなァ！」

路地の角から、赤いモヒカンが顔を出した。

「声」

俺が指を口に当てると、赤モヒカンも慌てて自分の口を塞ぐ。

「……来たなァ」

「小さくしても圧がすごいね」

ミラが半歩引く。

赤モヒカンの後ろには、黒い腕章をつけた仲間が四人いた。二人は通りと店の正面を見張り、一人は裏路地へ立っている。残る一人が、小さな帳面へ荷車の時刻を書き込んでいた。

「最初の売り子から話を聞いたぜェ」

赤モヒカンが、今度こそ声を落とした。

「眼鏡の女が酔い止めを探してた。どれが効くかだけじゃなく、使ってる薬草まで細かく聞いたらしい」

「レティシアさんらしい」

ハナの返事が早かった。

薬を買うだけで終わらず、成分まで確かめる。その姿が簡単に浮かぶ。

「売り子じゃ答えられなくて、奥の店を教えた。港じゃ効く薬を出すって評判だったらしいぜェ」

「その店、レティシアさんが訪ねた翌朝から、ずっと休業したまま？」

ズーリンが尋ねる。

「そうだァ。しかも、閉めた後も荷が入ってる」

帳面を持ったモヒカンが前へ出た。

「昨日の夕方に二台、夜に一台。どれも箱へ店の印が付いてねェ。正規の仕入れなら、そんな隠し方はしねェよ」

「なんでそこまで分かるんですか」

ミラが目を丸くする。

「現実じゃ輸入と倉庫をやってんだわ」

帳面の男が胸を張った。

「この辺の店からも薬を仕入れる。正規の荷なら、店の印を隠したりしねェよ」

帳面の男が帳面を閉じ、店の裏手へ目を向けた。

「裏手へ入った男は二人。細ぇ方は、一度だけ戸口から顔を出した」

笑い声が消える。

「周りを見て、すぐ引っ込んだ。大男の方は、でけェハンマーを背負ってた」

「細身の方、武器は？」

「見えなかったなァ。軽装で、立ち方が妙に静かだった」

ガレスや。

武器が見えなくても油断できへん。

あいつは拳も蹴りも短剣も使って、死角から一気に間合いへ入ってくる。

「それから外へ出た奴は？」

俺が聞く。

「正面も裏も、誰も出てねェ」

赤モヒカンが、路地の奥を指した。

「まだ中だ」

指先から力が抜けた。

間に合った。

レティシアさんが一緒かは分からない。それでも、二人を押さえれば消えた先を聞き出せる。

「行こう」

ハナが俺の袖を引いた。

急ぎたいのは同じや。それでも走り出さず、ナオユキが先頭へ回るのを待っている。

俺たちは見張りの横を抜け、路地の奥へ進んだ。

古びた木の看板が見える。

船酔い止め、滋養薬、軟膏、消毒薬。どこにでもありそうな品書きの下で、正面の戸は固く閉ざされていた。窓も内側から布で塞がれている。

ただ、戸の下から細い灯りが漏れていた。

ノクティスが、ぴたりと足を止める。

「この店、寝たふりしてる」

「店は寝えへん」

「でも、閉まってるのに、奥だけ起きてる」

ノクティスが店の奥へ顔を向けた。

耳を澄ます。

船の鐘と荷車の音に紛れて、店の奥から低い音が聞こえた。

ずるっ。

何かを床の上で引きずっている。

続けて、硬いものが床を叩いた。

ハンマーの柄かもしれない。

それとも、運び出そうとしている荷か。

音は一度止まり、さっきより遠い場所でまた鳴った。

正面にも裏にも出ていないのに、店の奥へ遠ざかっている。

「許可は、まだか」

ナオユキが盾へ手をかけたまま、見張りへ聞く。

「港湾管理の職員が鍵を持って来る！　もうすぐだァ！」

「もうすぐじゃ、遅い」

ハナが走った。

俺の横を抜け、閉じた戸へ向かう。

「ハナ、待て！」

ナオユキの声が飛ぶ。

けど、俺も追っていた。

中にレティシアさんがいるなら、運ばれる前に。

いないなら、痕跡を消される前に。

どっちでも、遠ざかる音を聞いて待つ理由はない。

ハナが戸の取っ手を掴む。

引いても、戸は開かなかった。

「鍵かかってる！」

「下がって」

棍棒を抜き、錠前へ狙いをつける。

ズーリンの鋭い声が背中へ飛んできた。

「待ってください。無許可で壊せば、こちらが処罰されます」

「中で人が運ばれてたら、待った方が後悔する」

ミラが弓を手に、俺たちの後ろへ走ってくる。

「私、そっちに一票」

「若いねえ。嫌いじゃない」

ドイルも短剣を抜いた。

赤モヒカンたちは、なぜか一斉に拳を上げる。

「扉代なら俺らが払うぜェ！」

「そういう問題ではありません！」

ズーリンの声が初めて大きくなった。

「ダイキ、やめろ！　二人だけで入るな！」

そう怒鳴りながら、ナオユキは盾を構えてこっちへ走っていた。

「ほな、全員で入ればええな」

「そういう意味じゃない！」

棍棒を振り下ろす。

錠前が弾け、金具が石畳を跳ねた。

ハナが待ちきれずに戸を押す。

ドイルとミラが左右につき、モヒカンたちは後ろを塞ぐ。ズーリンも額を押さえながら追ってきた。

「行くで！」

俺とハナが、薄暗い店へ踏み込む。

奥へ遠ざかっていた音が、ぴたりと止まった。