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1.レティシア未到着

王都の研究所に、レティシアさんは着いていない。

その話が、ただの連絡違いであってほしかった。

宴会の翌朝。海霧迷宮の報告書へ最後の署名をするために来たギルドで、俺たちは女性職員に呼び止められた。

広間の端にある相談卓には、二枚の書類が並んでいる。一枚は王都薬学研究所からの照会。もう一枚には、アクアポートから王都へ出た船の名前と到着時刻が書かれていた。

「まず、予定を確認させてください」

ナオユキが椅子へ座らずに聞いた。

「レティシアさんは、いつ王都へ着くはずだったんですか」

「アクアポートを発った日の夕方です」

職員の背筋は伸びたままだった。けれど、書類を押さえる指先に力が入っている。

「本部が未着に気づいたのは？」

「到着予定日の翌朝です。最初の照会も、その日に届いています」

職員は、王都薬学研究所からの照会を指で押さえた。

「当初は予定の変更か、研究員本人からの連絡漏れと考え、関係する施設や立ち寄り先を確認していました」

「どこにも連絡がないと判明し、正式な捜索要請へ切り替わったのが昨夜です」

「それは……ありそう」

ミラが小さく呟く。

ハナもすぐには否定しなかった。

「薬草を見つけたら、時間を忘れそうな人だったから」

「せやな」

街道でも、珍しい草を見つけるたびに止まっていた。俺が赤い草を引き抜いて魔物を呼んだ時も、怒るより先に根の状態を気にしていたくらいや。

どこかの店で薬草を見つけた。

調べているうちに船へ乗り遅れた。

今頃は別の便で王都へ向かっている。

そういう話なら、あとで全員で呆れたらいい。

そうでなければ、俺たちが港で見送ったあと、知らない場所で何かに巻き込まれたことになる。

それだけは、考えたくなかった。

「その日の便、遅れてたんですか」

俺が尋ねると、職員は首を横に振った。

「いいえ。王都行きは三便とも定刻内に到着しています」

船が遅れただけ、という逃げ道がそこで消えた。

「ほな、次の日の便は？」

「翌日以降の乗船名簿も確認しました。レティシア・ハルシオンという名はありません」

「偽名で乗ったとかは？」

ミラの問いに、今度はナオユキが首を振る。

「研究所の出張で、わざわざ名前を変える理由がないだろ」

「だよね……」

ミラの声がしぼむ。

俺は二枚目の書類へ目を落とした。船の名前が整然と並んでいる。どれを見ても、レティシアさんが無事だと分かる一行はなかった。

「荷物は？」

ハナが聞いた。

「あの人、荷物がすごく多かったんです。研究道具とか、薬の瓶とか」

職員が一枚目をめくった。

「革張りの箱と大型の旅行鞄は、出港前に船会社へ預けられています。どちらも最初の便で王都へ届いていました」

椅子の背を掴んでいたハナの指が止まった。

「荷物だけ……？」

「はい。本人は乗っていません」

喉が乾いた。

レティシアさんは、試験瓶の入った革鞄を他人へ渡すのにも迷う人やった。まして研究道具を王都へ送り、自分だけ行き先を変えるとは思えへん。

船に乗り遅れただけなら、荷物を追って次の便へ乗るはずや。

それすらしていない。

俺たちが迷宮で戦って、助かったと騒いで、昨日の夜は酒場で笑っていた間も、あの人は王都に着いていなかった。

もし、今もどこかで助けを待っているなら。

これ以上、理由も分からないまま待つのは嫌やった。

「最後に姿を見たのは、船会社の人ですか」

声が低くなる。

職員は俺を見てから、短く頷いた。

「出港手続きの担当者です。レティシアさんは荷物を預けたあと、『買い物を一つ済ませてくる』と告げて船着き場を離れています」

「戻ってこなかった？」

「出港時刻までには」

「船会社は探さなかったんですか」

ハナの声が強くなった。

「呼び出しは行っています。ただ、乗船券を購入した客が船へ戻らないこと自体は、珍しいことではないそうです」

職員の答えを聞いても、ハナの手は椅子から離れなかった。

「でも、レティシアさんは戻るつもりだった」

小さな声やった。

「荷物を先に載せてる。王都へ行く気だった。なのに戻れなかったんですよね」

職員は答えなかった。

答えられないんやと思う。

「俺は、レティシアさんを探したい」

俺はハナたちを見回した。

「みんなも、それでええよな？」

ハナが真っ先に頷く。

「うん。放っておけない」

「もちろん。何を見つけて寄り道したのかも気になるし」

ミラも続き、ノクティスはハナの隣で小さく手を上げた。

「私も行く」

ハナが隣を見る。

「ノクティス、レティシアさんとは会ったことないよ？」

「うん。でも、ハナが心配してる人」

ナオユキが登録証を取り出す。

「決まりだな」

俺はギルドへ登録できない。正式に依頼を受けるのは、登録証を持つ仲間の誰かや。

ナオユキは登録証を卓へ置き、職員を見た。

「捜索依頼、俺たちが受けます。正式な受注者は俺でお願いします」

職員は登録証を確認し、書類の端を揃えた。

「分かりました。ナオユキさんのパーティへの正式依頼として、手続きを進めます」

「ありがとうございます」

職員は照会状を二枚取り出し、それぞれへギルド印を押した。

「港湾管理と商人ギルドへ、聞き取りと店舗記録の確認を申請します。返答が来るまでは、証言集めと外からの確認だけです。店舗や倉庫へ無断で入ることはできません」

ナオユキが二枚の照会状を見て頷いた。

「分かりました」

今すぐ港中を走り回りたい気持ちはある。

けど、ナオユキの言う通りや。焦って追える道を減らしたら意味がない。

「それで」

俺は書類を指した。

「買い物って、何を買いに行ったんですか」

「船会社の担当者は、そこまでは聞いていません」

職員はそう言って、別の紙を取り出した。

「ただし、船着き場を離れた後の証言が一つあります」

紙には、港の売り子の印が押されていた。

「眼鏡をかけ、革の小物入れを肩から下げた女性が、船酔い止めについて詳しく尋ねてきたそうです」

「船酔い止め……」

ハナと顔を見合わせる。

アクアポートへ着いた日、港中に売り声が響いていた。

――船酔い止めありますよー！

その横で、レティシアさんは王都行きの船を見ながら、露骨に嫌そうな顔をしていた。

「間違いないと思う」

ハナが言う。

「レティシアさん、船に乗るの、本当に嫌がってたから」

「それで薬を買いに戻ったんか」

無事だという証拠ではない。

それでも、船着き場を離れた直後までの足取りは地図に残った。

「その売り子が、最後に見た人ですか」

職員は地図を卓へ広げた。

王都行きの船着き場。

売り子のいた大通り。

そこから内陸側へ折れた、細い道。

「レティシアさんは、売り子の薬を買っていません。成分と効能を尋ねたあと、もっと効果の高い薬を扱う店はないかと聞いたそうです」

「ああ……」

ミラが額を押さえる。

「会ったことないけど、研究者として気になって、買う前に質問攻めにしたんだ」

「たぶん、それやな」

職員の指が、細い道の先で止まる。

「売り子が紹介したのは、この一帯です」

地図には、小さな店の印が密集していた。

「最後に姿を見たという証言は、王都行きの船ではありません」

指先が、一つの区画を囲む。

「港の薬屋街です」

海へ出たと思っていた足取りが、港の中に残っていた。

「ほな、行こか」

地図へ手を伸ばしたところで、職員に止められた。

「お待ちください。薬屋街で調査を始める前に、済ませていただきたいことがあります」

「まだ何かあるんですか」

ハナの声が焦る。

職員は奥の廊下にいた若い職員を呼び、印を押した二枚の照会状を渡した。

「港湾管理と商人ギルドへ。至急です」

若い職員が書類を抱えて走っていく。

「返答を待つ間に、皆さんは職業判定を受けてください」

「今から？」

ミラが目を丸くした。

「店に何があるか分かりません。戦闘になった時、使える力を知らないまま入る方が危険です」

「でも、レティシアさんが消えてるんですよ」

ハナが食い下がる。

「承知しています。判定室はこの建物の中です。今の二通が戻るまでに終わらせます」

今すぐ薬屋街へ走りたい。

けど、どの店へ入ったのかも分からず、店の中には勝手に入れへん。ギルドが関係部署を動かしている間に、こっちも準備を終わらせる。その方が早い。

ナオユキが地図から手を離した。

「分かりました。先に判定を済ませます」

「ミラとハナは、初めての職業判定だな」

ナオユキが奥の廊下を見ながら言う。

「海霧迷宮であれだけ普通じゃない戦い方をしたんだ。レア職が出るかもしれないぞ」

「レア職？」

ミラの目が輝いた。

「それなら、ちょっと見てみたいかも」

「レティシアさんのこと、忘れてへんやろな」

「忘れてないって。でも、出るなら欲しいでしょ」

ハナも薬屋街の地図を気にしながら、少しだけ笑った。

「すぐ終わるなら、私も少し気になる」

職員が奥の廊下へ続く扉を開けた。

その先では、壁に埋め込まれた石板が水面みたいな光を放っている。

《職業判定室》

「お前もレベル二十だろ」

ナオユキの視線が、俺へ向いた。

「属性なしでも、これまでの戦い方から何か候補が出るかもしれないぞ」

「期待かけんな。何も出えへんかった時、きついやろ」

冗談みたいに返した。

けど、本当は俺も、何か出てほしかった。

属性なしのままでは、レベルも基礎スキルも二十で頭打ちになる。

海霧迷宮で、俺はその二十に届いてしまった。

職業候補が出れば、まだ先へ進める。

何も出なければ――俺の成長は、ここで止まる。