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3.街道の風(レティシア視点)

ノースポートからアクアポートまでは、およそ五泊六日。

街道沿いの宿場村を繋ぎながら進む、決して短くはない旅路だった。

朝の風は、港の潮の匂いを少しだけ残したまま、西門の外へ抜けていく。

ノースポートの喧騒を背に、私は肩に食い込むリュックの重みをそっと持ち直した。

……重い。

必要最低限まで絞った。

マジックバッグにも詰められるだけ詰めた。

それでも、補助薬の試験瓶、薬草標本、簡易蒸留器具、分析用の小道具となると、どうしても嵩張る。

右手の革バッグが揺れるたび、中の小瓶が小さく触れ合って澄んだ音を立てた。

「大丈夫ですか？」

後ろから、穏やかな声がかかる。

振り返ると、ハナさんが少し心配そうにこちらを見ていた。

「問題ありません」

「この程度なら、想定内です」

そう答えると、前を歩いていたダイキさんが少しだけ振り返った。

「しんどなったら、遠慮せんと声かけてな」

「休めるとこで止まるし」

そう言いながら、自分の肩の棍棒を持ち直す。

「……にしても、早よこの棍棒変えたいわ」

薄い茶色の入院着に棍棒。

やはり、何度見ても異様な組み合わせだった。

「アクアポート着いたら、今度こそ棍棒変える」

「見た目が完全に変質者や」

ハナさんは、入院着と棍棒を順に見た。

「でも、もう見慣れちゃったかも」

「何に？」

ダイキさんが聞き返すと、ハナさんは棍棒を指した。

「入院着と棍棒のダイキ」

「俺本人やなくて、格好で覚えられとるやん」

ダイキさんが顔をしかめる。

「大丈夫。棍棒が変わっても、入院着で分かるよ」

ハナさんは今度、彼の服を指した。

「何が大丈夫なん？」

ダイキさんは自分の服を見下ろした。

ハナさんが吹き出す。

ダイキさんも文句を言いながら、口元は緩んでいた。

私も笑っていいのだろうか。

迷っているうちに、二人はもう前を向いて歩き始めていた。

街道はゆるやかに丘へ続いていた。

潮風が少しずつ薄れ、代わりに土と草の匂いが強くなっていく。

最初の二日間は、薬草の丘陵地帯が延々と続いた。

三日目も、静かな道のりになるはずだった。

「少し待ってください」

私は荷物を街道の端へ下ろし、また草の前へしゃがみ込んでいた。

葉脈の入り方。

茎の色。

土の湿り気。

……やはり。

私はそっと花を持ち上げた。

花弁の縁が、うっすら銀色に光っている。

「すごい……」

思わず声が漏れる。

「これ、通常種より有効成分が濃い個体です」

「この土地、想像以上に条件が良い……！」

後ろからダイキさんたちの声が聞こえる。

「また止まった……」

少しだけ申し訳ないとは思う。

でも、見つけてしまった以上、確認せずにはいられなかった。

「少しだけ待ってください」

「……これ、採取しない理由がありません」

私は迷わず採取用の小袋を取り出した。

そのすぐ横に、赤い葉を持つ草が混じっているのが目に入る。

……あった。

思わず目が輝く。

「あの赤い葉の草も、根が貴重なんです。ただ、抜くと近くの魔物を呼んでしまいます」

ダイキさんの手が、棍棒へ戻った。

「この辺にも、おるん？」

草むらの隙間で、犬ほどの四足獣が一匹、地面の匂いを嗅いでいた。

ハナさんが目を閉じ、草むらへ顔を向ける。

「……五匹。今は、動いてない」

私は小袋を閉じかけた。

「では、今回は諦めます。標本はほかにも――」

「俺が抜くわ」

ダイキさんが草むらと私の間へ立った。

「ハナ、頼めるか？」

「うん。レティシアさんは後ろにいて」

ハナさんが杖を構える。

二人の後ろへ下がり、革ケースを胸に抱いた。

ダイキさんが赤い草の根元を掴み、土から引き抜く。

直後、草むらがざわっと揺れた。

次の瞬間、草むらから小型モンスターが一斉に飛び出してくる。

犬ほどの大きさの四足獣。

鋭い牙をむき出しにし、背中にはトカゲのような短い棘が並んでいる。

五匹とも、赤い草を持つダイキさんへ向かってくる。

私は革ケースを抱き締めた。

呼ぶと知っていても、迫る牙を見ると足が動かない。

その前に、ハナさんが一歩前へ出た。

「大丈夫」

その声は、驚くほど落ち着いていた。

詠唱はない。

次の瞬間。

ハナさんの周囲に、水の玉が五つ、ふわりと浮かび上がった。

「え……？」

思わず声が漏れる。

五つ。

敵の数と、ぴたり一致している。

水の玉はゆっくりと空中を回り、まるで獲物を見定めるように小型モンスターを捉えていた。

次の瞬間。

五つの水球が一斉に放たれる。

基礎魔法とはいえ、五つ同時制御など聞いたことがない。

曲がる。

追尾している。

飛び退いた四匹を水球が追い、次々と身体を撃ち抜いていく。

残った最後の一匹だけが、他より一回り大きかった。

水球を受けてもなお、突進してくる。

その時だった。

前に出たのは、ダイキさん。

赤い草を左手に持ったまま、右手の棍棒を持ち上げる。

踏み込む。

次の瞬間、モンスターの身体が衝撃に耐えきれず弾け飛んだ。

……一撃で。

草が舞い、土が跳ねる。

私は完全に言葉を失った。

……何だ、この二人は。

私がこれまで護衛を頼んだ人たちは、一匹ずつ足を止めて戦っていた。

この二人は、逃げる四匹を同時に撃ち、止まらない一匹だけを前で受けた。

補助薬も飲まずに。

ハナさんが杖を胸へ抱えた。

「五つとも、ちゃんと当たった」

少し弾んだ声に、ダイキさんも笑う。

「根っこ、折れてへんで」

私はケースを足元へ置き、差し出された赤い草を両手で受け取った。

根の先まで残っている。それを確かめて、ようやく息を吐いた。

戦闘が終わったあとも、しばらく胸の鼓動が収まらなかった。

四日目の夕方。

宿場村の屋根が遠くに見え始めた頃には、右手の革バッグがひどく重く感じられていた。

さすがに疲労が溜まっている。

歩くたびに肩紐が腕に食い込み、小瓶の触れ合う音すら少し煩わしく感じる。

その様子に気づいたのか、ダイキさんがこちらを振り返った。

「……それ、貸してください」

反射的に断りかけて、言葉が止まる。

三日目のことが頭をよぎる。

何度も足を止めてしまった。

草に夢中になって、予定より遅れた。

採取のために、魔物とまで戦ってもらった。

それでも、この二人は最後まで怒らなかった。

呆れながらも、どこか楽しそうに笑ってくれた。

……この二人になら。

少しだけなら、預けてもいいかもしれない。

私は小さく息を吐いた。

「……では、こちらだけ」

右手の革バッグを差し出す。

ダイキさんはにっと笑って受け取った。

「最初からそう言うてくれたらええのに」

持ち上げる前に、彼はバッグの口が閉じているか確かめた。

歩き出しても、小瓶がぶつかる音はしなかった。

肩が少し軽くなる。

それだけで、思った以上に気持ちまで軽くなった。

「そういえば」

ハナさんが、採取した草を見ながら首をかしげた。

「レティシアさんって、どうして薬に興味を持ったの？」

少しだけ考える。

「……昔、虫が嫌いだったんです」

「虫？」

ダイキさんが思わず聞き返す。

私は静かにうなずく。

「はい。かなり」

思い出すだけで嫌になる。

「家の裏に、やたら大きい虫が出る時期があって」

「本気で駆除したくて、殺虫剤を自作し始めました」

一瞬、沈黙。

ダイキさんが吹き出した。

「始まり、そこなん？」

「そこです」

私はうなずいた。

ハナさんもくすっと笑う。

「でも、それで薬の勉強を？」

「成分を調べて、混ぜて、試して」

「気づいたら、そっちの方が面白くなっていました」

少しだけ肩をすくめる。

「ちなみに、殺虫剤は完成しました」

「完成したんや」

ダイキさんの笑いが止まり、私の手元へ視線が落ちた。

「はい。かなり効きます」

私は胸を張った。

ダイキさんが少しだけ距離を取った。

「なんか急に怖なったわ」

……失礼な。

宿場村に着いてからは、木造の小さな食堂で夕食を取った。

煮込みスープの匂いが、疲れた身体に心地よく染みていく。

食後、私は小瓶を取り出した。

「疲労軽減の試作品です」

「飲んでみますか？」

瓶の中身は、淡い紫色だった。

ハナさんがぴたりと動きを止める。

「……それ、安全？」

私は自分の杯へ、瓶から少し注いだ。

「自分では、毎晩試しています。味はまだ調整中ですが」

ダイキさんが紫色の液体を見つめる。

「その色で、毎晩いっとるん？」

思わず少し笑ってしまった。

この二人といると、研究も旅も少しだけ楽しく感じる。

気づけば、この数日間で、

私はこの二人を好きになっていた。

ふと、小瓶を片付けながら思う。

……そうだ。

この二人のために、

ちゃんとした強化薬を作ろう。

あの戦い方なら、

補助薬の相性はかなり良い。

もっと動ける。

もっと強くなれる。

そう思って、革バッグの中を探る。

「あれ」

小さく眉をひそめた。

「白紙のラベルがない……」

試験瓶に貼るためのものだ。

昨日使い切ったらしい。

私は革バッグの内ポケットを空にした。

贈る一本ができたら、試験中の瓶と分けて、ここへ入れておこう。

それから二日。

街道はゆるやかに海沿いへ寄っていき、風の中に再び潮の匂いが混じり始めた。

やがて先頭を歩いていたダイキさんが、丘の頂上で足を止める。

「……お」

その声に、私も顔を上げた。

次の瞬間。

視界が、一気に開ける。

青い海。

白い街並み。

無数の帆船。

陽を受けてきらめく港。

アクアポートだった。

思わず、息を呑む。

その隣で、ハナさんが嬉しそうに声を上げた。

「わあ……！」

ダイキさんも思わず笑う。

「……ノースポートとは、規模が全然ちゃうな」

潮風が、ここまで届く。

背中の荷物を持ち直す。もうすぐ、この二人と別れる。

昨夜仕上げた薬は、革バッグの内ポケットにある。

船に乗る前に、ちゃんと渡そう。

楽しかった、と伝える言葉も添えて。

___

ダイキ

職業　なし

レベル　20

スキル

打撃 Lv53、打ち下ろしLv32

ダッシュLv14、ステップLv10、跳躍Lv9

回避Lv7、姿勢制御Lv5、予測Lv6

毒耐性Lv3、覚悟Lv2、水耐性Lv5、炎耐性Lv3

ユニークスキル

可塑覚醒（ニューロアウェイク）

ハナ

職業　なし

レベル　9

スキル

ウォーターボールLv12、ヒールLv6、プロテクションLv3

ダッシュLv2、共感感知Lv3、炎耐性Lv1

魔力操作Lv1、多重展開Lv1→2