全身麻痺の俺は回復のためにVRMMOの世界で最強を目指す

第3章.青い花をめぐる思惑

4.花を追う視線(ハナ視点)

ギルドの扉を押す。

昼を少し過ぎたせいか、中は昨日より少し落ち着いていた。

受付の前まで歩く。

昨日対応してくれた、淡い水色の制服の受付嬢が、

こちらに気づいて顔を上げる。

髪は今日もきっちり後ろでまとめられていて、

丁寧な笑顔も崩れていない。

「こんにちは」

私は軽く頭を下げる。

ダイキがすぐに本題へ入った。

「昨日の花のことで、ちょっと気になる話を聞いてきたんや」

受付の女性の表情が少し変わる。

ダイキが錬金屋で聞いた話を、順番に伝えていく。

瘴気。

魔物の活性化。

過去の事例。

それから、花そのものが極めて珍しく、古い文献にしか記録が残っていないこと。

話しているうちに、受付の女性の顔が少しずつ真剣になっていく。

一通り聞き終えると、女性はすぐに問い返した。

「……その花が咲いていた場所は、どちらですか？」

昨日より、明らかに踏み込んでくる。

私は思わずダイキを見る。

ダイキは少しだけ間を置いた。

「前にも言うたけど、森の外れの方や」

受付の女性は視線を外さない。

「森のどの辺りでしょうか」

空気が少し張る。

ダイキが小さく首を振る。

「詳しい場所までは、よう覚えてへん」

嘘ではない。

でも、本当の場所も言っていない。

受付の女性は少し考えるように目を伏せた。

「少々、お待ちいただけますか」

そう言って、奥へ消えていった。

思ったより、大事な話だったのかもしれない。

私は少しだけダイキを見る。

ダイキも、さっきより少し表情が引き締まっていた。

しばらくして戻ってくる。

「情報共有、ありがとうございます」

声のトーンが変わっている。

「こちらでも確認のうえ、必要であれば改めてご連絡いたします」

即座に何かが起きるわけではないらしい。

でも、ギルドの中の空気が少しだけ変わった気がした。

ギルドを出る。

さっきまでの緊張が少しだけほどける。

「結構、場所聞いてきたね」

私が小さく言う。

ダイキが前を向いたまま答える。

「そら、そうやろな」

一拍。

「でも、今はまだ全部話さん方がええ気がする」

私も小さくうなずく。

その時だった。

何かが引っかかる。

胸の奥が、ぴんと張る。

思わず足が止まった。

「……ハナ？」

私は小さく辺りを見回す。

通りを歩く人たち。

荷車。

露店。

人混みの中に、ひとつだけ違う感覚がある。

一定の距離。

離れすぎず、近づきすぎず。

ずっと同じ位置でついてくる。

「どうした？」

少し迷ってから口を開く。

「……誰か、ついてきてる」

ダイキの表情が変わる。

「……気配感知か？」

一拍。

「つけられとる？」

私は小さくうなずく。

ダイキが歩く速度を少し落とす。

私は隣で、意識を後ろへ向ける。

やっぱりいる。

通りの向こう。

少し距離を空けて、同じ人が動いている。

「……いる」

小さくつぶやく。

ダイキが軽くうなずく。

「次の角、曲がろか」

私たちは少し早足で路地へ入る。

角を曲がった瞬間、その人がこちらへ近づいてきた。

思わず息を呑む。

でも、現れたのは想像していた尾行者ではなかった。

細身の男。

上質なローブ。

やわらかい笑み。

商人、だと思った。

男がゆっくり頭を下げる。

「失礼。少しお話を」

柔らかい笑み。

でも、目だけが妙に冷たい。

「私、黒書商会のユリウスと申します」

一拍。

「ダイキさんと、ハナさん……ですよね」

背筋が冷える。

ダイキの目が細くなる。

「……なんで知っとる」

ユリウスさんは笑みを崩さない。

「商売柄、情報には少々」

さらりと言う。

でも、その軽さが逆に怖い。

ユリウスさんは続ける。

「昨日、ギルドで高額報酬の花が持ち込まれたと耳にしまして」

「もし、まだ同じ花をお持ちでしたら、ぜひ譲っていただきたい」

空気が少し張る。

ダイキの目が細くなる。

「……いくらや」

ユリウスさんは迷いなく答える。

「昨日の報酬の三倍で」

思わず息を呑む。

高すぎる。

ユリウスさんは少しだけ身を乗り出す。

「まずは、一度見せていただくだけでも構いません」

その言い方に、少し違和感が残る。

売りたいというより、確かめたいみたいだ。

ダイキが低く返す。

「もう納品した」

ユリウスさんの笑みが一瞬だけ止まる。

ほんのわずかに。

でも、すぐ戻る。

「……そうですか」

そう言いながら、ユリウスさんの目は私の方を見ていた。

「珍しい花ですからね」

「一輪だけで終わるとは、なかなか思えません」

胸の奥が、ひやりとする。

私は思わず息を止めた。

まるで、まだ持っている前提で話しているみたいだった。

ユリウスさんはさらに穏やかに続ける。

「採取された際、予備として残される方も多いものです」

「もし手元にあるようでしたら、こちらとしても相応のお値段をお約束します」

思わず視線が揺れそうになる。

ダイキが一歩前へ出る。

「ない言うとるやろ」

声が低い。

でも、ユリウスさんはそこで初めて小さく笑った。

……試された。

そんな気がした。

ユリウスさんは小さく頭を下げた。

「失礼しました」

そのまま人混みの中へ消えていく。

でも、まだ人がいる。

少し離れた場所に。

私は小さくつぶやく。

「……まだいる」

ダイキの声が低くなる。

「……宿までつけてくる気やな」

胸の奥が、またざわつく。

夕方の街を歩く。

人の流れに紛れても、

その気配だけは消えない。

少し離れた同じ距離で、

ずっとこちらを追ってきていた。

私は思わず、感知へ意識を向ける。

一人。

……違う。

もう一人いる。

さらに、その先にも。

背筋が、ぞくりと冷えた。

「……ダイキ」

声が少し震える。

「一人じゃない」