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3.花の正体(ハナ視点)

薬瓶と花の紋章が揺れている。

小さな看板の下で、私は少しだけ足を止めた。

さっきまでのわくわくした気持ちが、少しだけ静まっていく。

この店に入れば、昨日の花のことが何か分かるかもしれない。

そんな期待と、少しの不安が胸の中で混ざっていた。

ダイキが扉に手をかける。

「行こか」

「うん」

扉を押す。

乾いた鈴の音が、小さく鳴った。

店の中は静かだった。

棚いっぱいに薬瓶が並んでいる。

乾燥した薬草。

粉末。

小さな鉱石。

見たことのない液体。

空気に少し苦い匂いが混じっていた。

奥から、年配の店主さんが顔を上げる。

白髪混じりの髪を後ろで束ねた、痩せた老人だった。

丸い眼鏡の奥の目は細いが、棚に並ぶ薬瓶の位置まで全部覚えていそうな鋭さがある。

「いらっしゃい」

ダイキがすぐに本題へ入る。

「昨日、こういう花を見つけたんやけど」

青い花を一輪、カウンターに置く。

店主さんの目が、一瞬だけ細くなる。

空気が変わった。

「……これは」

少し沈黙。

「どこで見つけたんですか？」

私は思わずダイキを見る。

昨日と同じだ。

みんな、場所を聞きたがる。

ダイキが軽く笑う。

「それ、みんな聞くな」

店主さんは答えない。

代わりに花を手に取った。

「青霧花……に近いですね」

「近い？」

私が思わず聞く。

店主さんがうなずく。

「古い文献では青光花や瘴青花と呼ばれることもあります」

名前だけで、少し背筋が冷える。

「高濃度の瘴気が滞留する土地で、ごく稀に咲く花です」

ダイキの表情が変わる。

「瘴気？」

店主さんが棚から古い本を取り出す。

開かれたページには、青い花の絵が描かれていた。

「この花は薬にも毒にもなります。精神を落ち着かせる薬の材料にもなりますし、逆に幻覚誘導剤の材料にも使われます」

思わず息を呑む。

「……幻覚？」

店主さんが静かにうなずく。

「視覚誘導、聴覚撹乱、軽度の記憶混濁。使い方次第では精神にも干渉できます」

喉の奥が、少しだけ渇く。

さっきまで薬草の匂いだったはずなのに、急に店の空気が苦く感じた。

その瞬間、昨日の廃墟都市が頭をよぎる。

静かすぎる空気。

誰もいないのに見られている感覚。

遠くで聞こえた声。

（……もしかして）

あれも、この花の影響だったのだろうか。

あの場所に足を踏み入れた瞬間から、何かがおかしかった。

ダイキが低く聞く。

「精神にも干渉できるんか」

店主さんは本を閉じ、こちらを見る。

「可能です。ただし、本来もっと重要なのは別です」

一拍置いて、少しだけ声を落とした。

「……これは、あまり知られていない話ですが」

思わず背筋が伸びる。

店主さんは古い本の表紙を指でなぞる。

「そもそも、この花そのものがほとんど見つかりません」

「発見例が少なすぎて、一般にはほとんど知られていないんです」

私は思わず花を見る。

そんなに珍しいものだったんだ。

店主さんは続ける。

「一部の錬金術師や古い文献にしか記録が残っていません」

「その限られた記録の中で、この花が咲く土地は、瘴気濃度の異常上昇と結びついていました」

「つまり、この花が咲く土地そのものが危険信号になり得るんです」

ダイキがすぐに言葉を拾う。

「……スタンピード」

ハナが小首を傾げる。

「スタンピード？」

「ダンジョンから魔物が溢れて街を襲うことや」

店主さんはゆっくり首を横に振った。

「そこまでではありません。ですが、その前兆には十分なり得ます」

空気が少し重くなる。

「昔、この街の東の森でも似たことがありました」

思わず顔を上げる。

「青い花が数輪見つかった数日後、小型魔物が異常に増えました」

「最初は雑魚ばかりでしたが、数が増え続け、最終的には街道まで降りてきて商隊がいくつも襲われました」

ぞくり、と背中が冷えた。

昨日見たあの廃墟都市が、ただの気味悪い場所じゃなく、本当に危険の入口なんだと初めて実感した。

店主さんは静かに続けた。

「花は警告です。土地が荒れ始めている合図でもあります」

頭の中で、昨日の話が繋がっていく。

高額報酬。

場所の詮索。

襲撃。

みんなが花そのものより、場所を知りたがっていた理由。

思わず口に出る。

「だから……みんな場所を知りたがってたんだ」

店主さんがこちらを見る。

「花は結果です。本当に価値があるのは、その土地の情報です」

昨日の違和感が、一気に輪郭を持つ。

でも、その時。

ふと、昨日のクエストが頭をよぎった。

思わず立ち止まる。

「……でも」

ダイキがこちらを見る。

「どうした？」

少し迷ってから口を開く。

「もし危ない場所を探してたなら、なんで花を採る依頼だったんだろ」

空気が少し止まる。

場所の調査じゃなくて、花の採取。

昨日はそこまで考えていなかった。

でも今なら分かる。

少し変だ。

ダイキの目が細くなる。

「……せやな。普通なら、場所の情報に金出すはずや」

昨日の違和感が、また一つ増えた。

誰かが本当に欲しかったのは、

花そのものなのか。

それとも、

花が咲いている“あの土地”の情報なのか。

……あるいは、その両方なのか。

ダイキが低くつぶやく。

「……やっぱり、あの依頼主も気になるな」

店を出る。

さっきまでより、街の景色が少し違って見える。

人が歩いている。

荷車が通る。

いつもの街なのに。

この下に、見えない不安が流れている気がした。

ダイキが前を向く。

「これ、ギルドに話した方がええな」

私はすぐにうなずく。

「うん」

ただの情報収集じゃない。

これはもう、放っておけない話だ。

それに、依頼主のことも少し気になる。

二人で、そのままギルドへ向かって歩き出した。

人が歩いている。

荷車が通る。

笑い声も聞こえる。

いつもの街。

なのに。

さっきまで安全だと思っていたこの街が、

急に薄い氷の上に乗っているみたいに感じた。

青い花は、ただの珍しい素材じゃない。

――警告。

その言葉が、頭から離れなかった。