2/104

2.現実と決断（ハナ視点）

第2話

私にも、答えられなかった。

病院のベッドには、今も目を覚まさないダイキがいる。

なのに目の前のダイキは、自分の足で立ち、いつもの声で私に問いかけていた。

すべての始まりは、二人で住む部屋を探していた、あの日だった。

___

「ここなら、二人でもいけるかな」

私はテーブルに広げた間取り図を覗き込んだ。

少し古いけれど、小さな台所と二つの部屋がある。

駅から遠い分、家賃は今まで見た中で一番安かった。

「今よりは、だいぶええな」

向かいでダイキが笑う。

私たちが育った施設を出る日が近づいていた。

これからは二人で暮らす。

お金も仕事も心配だけれど、こうして部屋を選んでいると、早く引っ越したくなる。

私は間取り図の居間を指した。

「ここに靴下、脱ぎっぱなしにしないでね」

「まだ住んでもないのに怒られてるやん」

ダイキが資料を持ち上げ、図面の向こうから私を見る。

「先に言っとかないと」

私が笑うと、ダイキも笑った。

その手から、資料が滑り落ちた。

「……あ？」

ダイキが自分の右手を見る。

指が動いていなかった。

「どうしたの？」

私が身を乗り出すと、ダイキは左手で右手首を掴んだ。

「いや……なんや、これ」

持ち上げても、右腕は力なく垂れる。

部屋の隅の端末が、赤く発光した。

〈異常生体反応を検知しました〉

「ダイキ？」

椅子を引く音がした。

立ち上がろうとした身体が、大きく傾く。

「危ない！」

支えようと手を伸ばした。

指先が服をかすめ、そのまま空を切る。

ダイキが床へ崩れ落ちた。

「ねえ、ダイキ！」

肩へ触れ、顔を覗き込む。

返事がない。さっきまで、普通に笑っていたのに。

〈緊急通報を開始します〉

端末の声だけが、部屋に響いた。

___

気がつけば、私は病院にいた。

白い壁の向こうから、一定の間隔で機械音が聞こえてくる。

目の前のベッドには、薄い病院着を着たダイキが横たわっていた。

腕につながった管を見ていると、女性医師が私の前へ来た。

「命は取り留めています」

息を吐いた途端、膝から力が抜けた。

ベッドの柵へ手をつく。

生きている。まだ、ここにいる。

「ですが、意識はまだ戻っていません」

医師の話は終わっていなかった。

「脳の損傷も大きい状態です。意識が戻ったとしても、重い運動障害や発話障害が残る可能性があります」

「……そんな」

私はダイキの手を握った。

「ダイキ。聞こえる？」

返事はなかった。

少し冷たい指を包み直しても、握り返してくれない。

私は顔を上げ、医師を見た。

「何か、できることはないんですか」

「介入手段は残っています」

医師が壁の画面を操作すると、見覚えのある文字が映った。

《SEED》

ダイキが何度も話していた、フルダイブMMOの名前だった。

「この仮想環境を利用し、神経再構築試験を行います」

「ゲームの中に入るんですか？」

私は画面とベッドを交互に見た。

「はい。仮想環境の中で身体を動かし、運動や感覚に関わる神経の働きを刺激します」

医師はダイキへ目を向けた。

「ゲームの中なら、動けるんですか？」

「その可能性があります。ただし、患者を接続するだけでは足りません」

医師が私を見た。

「患者の意識を仮想世界につなぎ止めるため、強い結びつきを持つ人物の同時接続が必要です」

「つなぎ止める……？」

私は握った手へ目を落とした。

「自分が誰なのか、どこへ戻るのか。それを見失わないための存在です」

医師は、そこで一度言葉を切った。

「同時接続を行う方にも、神経的な負担がかかります」

指が、ダイキの手を握りしめていた。

話を聞かなければ。私は顔を上げる。

「安全が完全に保証された試験ではありません。接続中に何が起きるか、まだ分かっていない部分もあります」

医師は私の目を見て言った。

怖かった。

この手を離して、自分まで知らない場所へ行く。

何が待っているのかも、ちゃんとダイキに会えるのかも分からない。

でも、ダイキ一人を行かせたくなかった。

「やります」

私は医師を見たまま言った。

「私も入ります。だから、お願いします」

医師はしばらく私の顔を見てから、頷いた。

「分かりました。準備に入ります」

___

その夜、私はダイキのベッドの横に座っていた。

鞄から、二人で見ていた部屋の資料を取り出す。

床で踏んでしまったのか、端が少し折れていた。

居間を指して、靴下を片づけてと言った。

その先の話は、まだ何も決めていない。

私は折れた角を伸ばし、資料を鞄へ戻した。

「ねえ」

ダイキの手を握る。

目を閉じた顔からは、寝息さえ聞き取れなかった。

「私が連れてくから」

少しだけ笑ってみる。

「勝手に決めたけど」

いつもなら、何か言い返してくる。

その声を待ってしまって、続きが喉につかえた。

「文句あるなら」

小さく息を吸う。

「起きて言ってよ」

握った手は、動かなかった。

それでも私は、離さなかった。

___

接続が始まると、病院の機械音が遠ざかった。

椅子に座っている感覚も薄れ、視界が暗くなる。

次に聞こえたのは、何かが砕ける音だった。

足の裏へ、硬い地面の感触が返ってくる。

目を開けると、砂埃の向こうに崩れた街があった。

倒れた壁と瓦礫の間で、緑色の魔物が棍棒を持ち上げている。

その足元に、誰かが倒れていた。

薄い茶色の服。細い身体。

「ダイキ！！」

走り出した。

けれど、魔物はもうダイキを見下ろしている。

私が辿り着くより先に、棍棒が振り下ろされる。

「ダイキ！！」

もう一度、名前を叫んだ。

ダイキの顔が上がった。

自分で地面を蹴り、棍棒の下から転がり出る。

私の足が、一瞬止まった。

病院のベッドでは、ぴくりとも動かなかったダイキが。