187．表裏の言霊７
立ち尽くして見送っていると、入れ替わりのように影が境内に入って来た。
「栄美子さん？」
もう必要のなくなった杖が、日差しを受けて輝いている。沙貴はゆっくりと歩み寄り、「どうしたの、狐につままれたような顔してる」と笑った。
反応がなくても視線が合わなくても、自分のことを一切忘れてしまっていても、彼女はいつもこうやって話しかけて来る。ひたすら、独り言のようになっても。
「杖、おじい様が欲しいって。……と言ってた、って聞いたけど……本当かな。私、この前ちらっとだけ、数秒だけおじい様お会いできたけど、杖欲しいなんて仕草ちっともしてなかったけど。うーん、怪しいよね？最近私ちょっと忙しくて、会えない会えないってうるさく文句言われてたの。私をここに呼び出す罠かも……あいつ……」
「沙貴ちゃん」
「っ」
雷に打たれたかのように、沙貴がびくりとした。
「沙貴ちゃん」
「……え」
「沙貴ちゃん」
「……栄美子さん？」
「沙貴ちゃん。沙貴ちゃんでしょう」
見つめたまま言うと、見開かれた目がくしゃりと歪んだ。
「……うん。沙貴。…………栄美子さあん……」
風が下から吹き上がり、境内の砂が舞う。まとめられた黒髪が旋律のように揺れて、ああ、彼女のこういう顔を見たのは、二回目だわと栄美子は思った。
おじいちゃまの葬儀で初めて声をかけた時、こんな不安げな顔してたわねえ。わたしが助けようと思ったのよ。誰にも何も言わせないわ、わたしがいるからね、って。
「……栄美子さん、栄美子さん、目が、目が合うね、何年振りだろうね、私たち、こうして……っ、向き合って、目を見て、話すの……っ。私のこと思い出してくれたの、栄美子さん、思い出して、くれた、んだね」
沙貴のきりりと吊り上がった目尻が限界まで下がって、涙が溢れた。
「栄美子さん、ごめんね本当にごめんね。私、私、ずっと眠りこけてて……栄美子さんがこんなことになってるなんて全然知らなくて……っ。目が覚めてみたら、栄美子さん、すごく痩せて、言葉も、感情も……っ、大変だったでしょう、辛かったでしょう、一番大変な時に助けてあげられなくてごめんねえええ」
小さい子みたい。わんわん泣いてるわ。
「栄美子さああん」
沙貴ちゃん。
言いたいことが何千万語もあるの。でも、たくさんありすぎて一気に取り出すには、詰まってしまって出てこないの。
わたしね、沙貴ちゃん。
一度命が果てたの。
だからいま、二度目の生を過ごそうとしているの。
前の生は、子のために生きた生だったわ。子のためだけに生きて、子以外のものをすべて握り潰し踏みにじって生きたわ。
そうして罪深い生が終わって、いまここにいるのよ。
だからね沙貴ちゃん。
今度はわたし、あなたのために生きるわ。こういう生き方しかできないのよ、ごめんなさいね。
これからのあなたの悲しみも苦しみも、すべて、わたしがすべて受け取りましょう。あなたはただ、健やかに生きてくれればいいのよ。わたしはもう、あなたのためだけに生きるから。あなたの苦しみはわたしのもの。わたしの命は、あなたのもの。
何も怖いことも恐れることもないのよ。あなたを苦しめるありとあらゆるものは、わたしがすべて持って行くわ。
どこへ？
もちろん地獄へ。
地獄なんて、慣れているもの。
……ああ、なにから話せばいいかしら。
「沙貴ちゃん、あのね」
「なあに、なに、栄美子さんっ。なんでも話して！栄美子さん！」
涙を雑に拭いて、沙貴が乗り出してくる。勢いよく肩を掴まれて、栄美子の細い首がぐらりと傾いだ。
どうしましょう。本当に言葉が出てこないわ。そうだわ、一番聞きたいこと、
「沙貴ちゃん、ねえ、沙貴ちゃんなら」
「うんうんっ」
「沙貴ちゃんなら、あおっていう子どもがいたら、その名前はどんな漢字だと思う？」
「……ん？」
「あお。どういう字かしら」
「……ええ」
意味不明すぎて脱力したのだろう。肩にかかる、意気込んでいた彼女の手がわずかに軽くなった。
わずかに観察するような目で見られる。ようやくの会話で、口から出たしょっぱながこの質問だものねえ。その気持ちよくわかるわ。
「……あお？」
「そう。あお」
「ええ……っと。うーん……あお……アオ……」
それでも考えてくれるらしい。
沙貴は宙を睨んで、もごもごと口を動かした。
「アオ……やっぱり、一文字で碧かなあ。紺碧の碧。爽やかでいいよね」
「……え？一文字？」
「え？え、だ、だめ？一文字は駄目なの？」
栄美子が首を傾げると、沙貴は慌てたように早口になった。
「じゃ、じゃあ二文字で考えるね、えーと」
やだ、すごく気を遣わせてるわ。
「……えっと、今は当て字もいろいろだよね、ええと……ええ？子どもの名前なんて考えたこともない……ああ」
謎解きしている気分にもなってきたらしい。寄せていた眉を開いて、沙貴はぽんと両手を合わせた。
「彩りに生きるで、彩生、あお！どう、当たり？素敵じゃない？栄美子さん！」
「……」
「え……これも違う？」
「じゃあこっちにしましょう。沙貴ちゃん、なるっていう子どもなら」
「え、あおは諦めたの？……なる？」
「そう。沙貴ちゃん、なるっていう子どもなら、字は当然、コ」
はっと顔を明るくして沙貴がまた乗り出す。
「昔みやこちゃんっていう幼馴染がいてね、そのママがルナ、瑠奈っていう名前で、アイドルみたいで可愛いってずっとあこがれてたの。だから『なる』なら、逆にして奈瑠！どう、今度こそ正解でしょ、栄美子さん！」
「……」
「…………ごめん……なんかわかんないけど、期待に沿えなくて……」
しょんぼりする沙貴の様子がおかしくて、思わず吹き出す。それを見た沙貴が、嬉しそうに、心底嬉しそうに笑った。
次回は金曜日、少しだけとびとびで申し訳ないです。
