４章
宿の１階の酒場で先にギルが待っていた。
「おつかれ、ギル」
「楽勝だな！優勝間違いなしだぜ！」
「さきほどは失礼した、改めて朝日の兄として礼を言わせてもらう。お礼もできる限りのことはしよう」
「よせよ、そんなつもりで助けたわけじゃない」
「だが、それではこちらも気がすまない。せめてこれだけは貰ってくれ」
「じゃあ、貰っておくがそれ以上のことはいらないぞ？」
俺は金の入った袋を渡した。
それをギルが受け取ろうとして、顔から床に激突した。
袋の重みに耐えられなかったようだ。
「重過ぎるだろ！こんなでかい袋・・・いくら入ってるんだよ！」
「俺たちのだいたい一か月分の収入だ」
「はぁ！？と、とにかくこんなには貰えねえ！」
「大切な妹を助けてくれた恩人なのだから遠慮しないでくれ！」
こちらとしてはもっと渡してもいいのだけどな。
返そうとしても頑なに受け取らない夕に最後はギルが折れた。
そしてアサヒに耳打ちする。
「なあ、お前の兄さんってもしかしてすごい人？」
「どうなんだろ、貴族と知り合いみたいだけど」
「わからないやつだなぁ」
そこからはギルと出会ってからと、朝日がいままで旅をしてきた理由と旅のことを聞いた。
帝国の王子の話を聞いた俺は。
「ちょっと帝国滅ぼしてくる」
と出かけようとしてアイナ達に止められた。
「ははは！なにを冗談にそんな真剣になって止めてるんだよ」
「大げさよ、お兄ちゃんったら」
「いえ、ユウ様ならやりかねません」
「そうですね、一度貴族をボコボコにしてますし」
「・・・なにやってるのお兄ちゃん」
「よく無事だったな・・・」
そこからは俺たちの話を聞かせた。
「えぇ！ダンジョンを攻略したのってお兄ちゃんだったの！？」
「俺たちだよ、この４人と１匹でだ」
「すげえな、そういえばさっきもくそ重たい袋軽々持ってやがったし・・・」
「それにしても貴族と喧嘩って本当になにしてるのよ・・・」
二人はなぜか呆れているようだった。
「ということは、俺はユウと本選であたるわけだ」
「そうなるな」
「あー、ギル。ドラゴン倒せる？」
朝日の言葉にギルが真っ青になり
「倒せるわけ無いだろう！」
情けなく胸を張った、そして。
「優勝は無理ね」
「終わった・・・」
と落ち込んだ。
俺はその空気を無視して話を繰り出す。
「これからのことだけど、朝日お前はこれからどうする？」
「どうするって？」
「ギルと冒険を続けるのか、俺と一緒に来るか・・・だな」
その言葉に朝日は口を噤んだ。
「もちろんギルも一緒に俺たちと来てくれてもかまわない」
「いや、俺は遠慮しておく。大会が終わってからはしばらく王国内で冒険者業をするつもりだ」
考え込む朝日に
「今決める必要は無い、大会が終わる時に返事をくれればいい」
「わかった」
「俺たちはグレイスマン公爵の屋敷に滞在している、朝日とギルもどうだ？」
「俺は貴族の屋敷なんか無理だ、でもアサヒは連れて行ってくれ」
「ギル？」
「久しぶりに会ったんだろ？積もる話もあるだろう。俺はこの宿に大会中はいるから」
「・・・わかった、ありがとうギル」
そうして朝日も一緒に屋敷に戻った。
グレイスマンは朝日を歓迎した。
屋敷の中の俺に宛がわれた部屋で一人、寝る前の魔法の練習をしていた。
そこに控えめなノックが聞こえる。
「どうぞ」
「お兄ちゃん？」
「どうした？」
中に入ってくる朝日、寝巻き姿に枕を持っていた。
どうやら一緒に寝たいらしい。
「しかたがないやつだな、いくつになったんだよ」
苦笑いの俺の隣に座ってくる。
沈黙が続いた、それを先に破ったのは朝日だった。
「私達帰れるのかな？」
「わからない、帰りたいか？」
「うん、そりゃね・・・でも、お兄ちゃんがいてくれるならどこでも平気」
「そうか」
朝日の頭を撫でてやる。
「少し・・・痩せたな」
今になって気づく、それもそうだろう女の子がこんな世界に飛ばされて苦労しなかったわけが無い。
無事でいることのほうが奇跡だった。
そのまま、二人で手を握り合いながら眠った。
