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第六話……聖剣という事情

　俺は伯爵さまのお手伝いをした後は、伯爵領の端っこの森の中にある小屋に住むことになった。

　伯爵様からは、是非とも衛兵に取り立てたいとの申し出があったが、この世界では宮仕えをやめ、自由に生きてみることにしたのだ。

　幸いに貰った金貨は多く、しばらくはお金に困らない。

　ちなみに、まず俺が始めたことは『釣り』だった。

　池も川もない火星の地では、大富豪でもない限り出来ない遊びだ。

　昔に公共ＴＶで見たようにやってみたが、なかなかうまくはいかなかった……。

「……ちっ」

　また餌だけが取られた。

　糸にはきれいな針だけが残される。

　眼下の小川には魚影が沢山あり、理論的には釣れないはずがなかったのだが。

「……くそっ」

　また獲られた。

　どうやら、俺は魚に遊ばれている様だった。

「釣れますかな？」

　背後から声がした。

　この声は聞き覚えがある。

　クリフォード家お抱えの召喚術師のトムじいさんだった。

「いや、サッパリだね」

「あはは」

　老人は快活に笑う。

　めちゃめちゃにムカつくのだが、顔に出すのは恥ずかしい。

「用はなんだ？」

　俺は不愛想に問うた。

　態々に人がこんな辺鄙な場所に来るはずがないのだ。

「いやいや、お願いがありましてな」

「報酬は？」

「……釣りの仕方、明日から爆釣間違いなし！」

「うはは」

　俺は乾いた声で笑った。

　面白い条件じゃねぇか。

「話だけは聞いてやる。ついてきな」

　俺は釣り道具をしまい、老人を小屋まで案内したのだった。

□□□□□

　陽は傾き、空が赤く染まったころ。

　窓もない薄暗い小屋の中。

　灯を兼ねた囲炉裏の火だけが灯る。

「……で、頼みってのは？」

「王家から攫われた王女様がおったじゃろ？」

「無事に助けたじゃないか？」

「ああ、そうなんじゃがな。実はあの王女様が攫われたのは、憚りながらオマケだったんじゃそうな」

　老人は体裁が悪そうに頭をかく。

「あの聖剣とかいうのが本命だったと？」

「そうじゃ。魔族に盗られたのは、王家に代々に伝わる伝説の聖剣であったらしい」

「しかし、王女様の命には代えられまい」

「まぁそうなんじゃがな。あの聖剣は王家の祭壇にて、大量の魔物を封じていたモノらしい。その封印が解かれると、魔物が津波のように押し寄せてくるそうじゃ」

　この話ホントかよ？

　眉唾なんじゃねーか？

　だが爺さんは真顔だった。

「……で、いつまでに取り返せばいい？」

「一年の間じゃ。それまでは王宮魔法使いがなんとかしてくれるらしい」

「一年？　そんなにあるんじゃ、俺の出番がねーよ。皆でやればいいじゃないか？」

　俺は面倒くさそうに頭をかいた。

「いや、これは貴族同士の戦いじゃ！　我がクリフォード家が取り返して勲功第一位になりたいのじゃ……。そうすれば、旦那様にあの第二王女様が降嫁してくださるのじゃ。」

「いやいや、俺に得がないじゃん。やだよ」

　俺はわざと嫌そうに断ってみてやった。

　伯爵様だけが得じゃないか。

　俺にはほとんど得がないのだ。

「そんなこと言いなさんな。見事に聖剣を取り戻した暁には、勇者殿をもとの世界に戻して差し上げたい！　いやしてみせる！　他の願いでも構わんぞ。出来るだけのことはする」

　……ぇ？

　帰れるの？

　面倒くさがりの俺の心はぐらりと動いた。

「分かったよ。期限は一年だな？」

「いや、出来るだけ早くじゃ！」

「はいはい。わかりましたよ……」

　その次の日から三日間ほど、俺は約束通り爺さんにみっちり釣りの奥義を学んだ。

　その成果は凄く、釣果は見る見るうちに上がっていた。

　……よし！

　これで火星に帰れば、俺は火星一の釣り上手だ。

　部隊の皆に自慢が出来るぞ！

　四日目の朝。

「よし、では出かけますか」

　俺は爺さんを見送った後、小屋を片付け、あてのない旅へと出立したのだった。

　目標は、他の貴族家様より先に聖剣を取り戻すことだ。

□□□□□

　クリフォード伯爵領から南下する事、三日間。

　俺は街道が空いている夜間に移動していた。

　人造兵器の俺に馬は要らぬ。

　馬は体が柔な割に、大量の飼葉と水を必要とするからだ。

　実は爺さんから預かったものに、魔法の方位磁石があった。

　これの指す方角に、強い魔力があるとのことだったのだ……。

　当然そこに手がかりがあると考えられる。

　俺は方位磁石に従い、細い街道をも離れ、とある森の中へと入っていた。

「こっちかな？」

　俺は方角を他確かめた後。

　地面に毛布を敷いて、ゆっくりと体を休めた。

　毛布を地面に敷くのは、体温を大地に盗られぬ為だ。

　翌日は朝から歩き始め、陽が影ってからも歩を休めなかった。

　ホウホウ。

　夜も更け、フクロウやコウモリたちが飛び交う。

　……不気味だ。

　出来れば早く通り抜けたい。

　俺は冷たい沢を越え、草がうっそうとした獣道を進んだ。

　そして、とある大木を迂回したところ。

　ドン。

　俺は何かにぶつかった。

　……魔物か？

　いや動物か？

　俺は慌てて手に持った松明の光を掲げる。

　相手はフサフサとした毛に尻尾がある。

　眼はくりくりとした可愛い物体であった。

「痛いポコ～！」

　それは魔物とも動物とも言い難い、喋るタヌキだった……。

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