第三話……ゴブリンの襲来
俺は馬車に揺られ、街道沿いの街に入る。
ここは既にクリフォード家の影響下では無い地域であった。
街の外からでも聞こえる祭囃子の音。
どうやら、ここの街では秋の収穫祭の宴が開かれていたようだった。
「お兄さん方、ブタの肉はいらんかね？」
「二つほどもらおうか？」
俺は近づいてきた露天商の親父に銀貨二枚を手渡す。
引き換えに貰ったのは、黒い雑穀パンと豚肉のローストだった。
庶民からすればとても贅沢な品だ。
俺もここ一か月は、大豆由来の合成蛋白質しか食べたことが無い。
「旨い！」
俺も以前も今も一兵卒の兵士。
黒い雑穀パンも美味しく食べることが出来た。
「……」
だが伯爵さまは、小麦１００％の白パンに慣れているようで、雑穀パンには苦笑いである。
俺はパンをかじりながらに、ゆっくりと街の通りに馬車を走らせた。
「カーヴ、宿をとりませんか？」
「ああ、わかった」
伯爵さまの意向に沿い、手ごろな宿泊宿を探す。
もう日が暮れかかっており、水平線に近い雲は赤く焼けていた。
「一泊お一人様２ポンドだよ」
「ほらよ」
俺は宿屋のおかみに銀貨を二枚支払う。
馬を馬屋に繋いで部屋に入ると、床には防寒用の藁が敷いてあった。
「だいじょうぶかい？」
俺は伯爵様に問う。
伯爵様の館の床には立派な絨毯が敷かれていたからだ。
「……ああ、うん」
良いとも悪いともとれるような笑みを浮かべる伯爵様。
悪いがこのような街の宿に、貴族の屋敷のような環境を求めるのは酷だった。
藁敷きの部屋で一晩を過ごす。
俺はゆっくり眠れたが、伯爵さまはあまりよく眠れてはいなかったようだった。
「おはよう」
「おはようカーヴ」
朝には馬車にて街を発った。
寝不足の伯爵さまは毛布にくるまって荷台で寝ている。
まぁ、山賊でも出ない限りは特に人手がいる旅でもなかった。
そんなこんなで俺たちは、二泊三日の旅程を終えようとしていた。
□□□□□
三日目の晩。
俺たちは泊まれる宿を求めて、暗がりの山道で馬車を走らせていた。
【探知】……敵対生物がいます！
俺の脳の一部である機械化センサーが呟く。
慌てて俺は眼を赤外線用に切り替えた。
「伯爵様、敵が出たぞ！」
アーサーと呼ぶように言われていたが、俺は貴族階級を呼び捨てにするのには抵抗があった。
「どこどこ？ 真っ暗で見えないよ」
「前に４体、後ろに６体いる！ はやく剣を抜け！」
俺はそう叫びつつ、少し考えた。
馬車で振り切るか？
いや一、前後から挟まれている。ここは戦うべきだ……。
俺はそう決断すると馬車を停めた。
そして、大きなたいまつに火を付け、乾いた地面に投げつける。
月明かりもある程度あったので、敵の姿がうっすらと見えた。
緑色の小鬼、この世界の書物の知識によるとゴブリンという魔物だった。
「……ひえ！」
怪物の顔を見るなり怯える伯爵様。
彼の様子を見るなり、戦力として数えるのは難しそうだった。
「掛かってこい！」
俺は馬車から飛び降り、馬の傍でナイフを構えた。
この時点では馬が襲われるのが、もっとも自分たちにダメージが大きかったからだ。
「ギギギギギ……ギィ……」
犬歯を擦りながらに威嚇してくるゴブリン。
……先手必勝！
俺は素早く目の前のゴブリンとの距離を詰めた。
「ギャアアア！」
手に持ったナイフでゴブリンの首を掻っ切る。
青色の血液が首の断面からドッと吹き出す。
彼等も知能があるのだろう。
ゴブリンたちも簡素な皮鎧を身に着けていた。
……が、俺にとって皮鎧の防備など薄い絹に等しい。
利き腕の前腕のみを高速振動させ、手に持ったナイフを高周波カッター化させる。
「ギャアアアッァア！」
俺は怪物の胴体部を皮鎧ごと紙のように切り裂き、続け様に首を刎ねていった。
敵は不利を悟り、木々の陰に隠れるが、微量の赤外線をも探知できる俺には関係ない。
「死ね！」
半ば樹木ごとゴブリンの急所を突き刺し、弱ったところを首を刎ねた。
「……ギギギ！ ギャギャ！」
６匹目を確実に仕留めたところで、敵は逃げ去った。
俺の皮鎧は返り血で真っ青である。
「……いや、ごめんね。どうにも怖くて……」
伯爵さまは震えながらに助勢できなかったことを詫びてきた。
「気にするな、ただの雑魚だ。それより怪我はなかったか？」
「……う、うん」
伯爵さまは俯きながらにそう答えた。
まぁ、暗がりで複数の襲来者に遭ったのだ。
初めてなら怯えて当然だろう。
むしろ勇を誇って、突出して怪我でもされたらたまらない。
「僕、狩りとかも苦手なんだ。こんなので貴族としてやっていけるのかな……」
「狩りは練習する必要があるかもしれんなぁ」
俺は無責任に適当に応対した。
それより怪物の血で臭くてかなわない。
俺は馬を落ち着かせた後、急いで森を抜けた。
危険な地域はなるべく早く抜けた方が良いからだ。
俺は小川で体を洗った後、再び御者台に座る。
四日目の晩が明けるころには、目標の魔族が棲む古城が見える丘までたどり着いた。
古城は小高い丘にそびえ立っていた。
少し近づいてみると、破損や汚損が多く、捨てられた建物だということが判別できた。
薄気味悪く、用事が無ければ立ち寄りたくない場所だった。
俺は馬車を降り、荷台から必要なものを選別する。
「これから先は、徒歩で近づくぞ！」
「う、うん」
俺は伯爵様を連れて、朽ちかけた古城の門を潜ったのだった。
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