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第十八話……退魔師への道

「また会おう、ライアン」

「ああ、達者でやれよカーヴ」

　俺はライアンと別れ、貰った退魔の剣を眺める。

　この世界で退魔術とは、ゾンビや悪魔などを倒すことのできる能力だ。

　ゴブリンやオークなどにはあまり効果がない。

「アーデルハイト、退魔の魔法を教えてくれ」

「嫌じゃ」

「ぇ！？」

　俺は困惑した。

　この魔女は魔法を教えてくれるんじゃなかったのかい。

「わらわはまがりなりにも魔族じゃぞ！　そんな魔族を退治する魔法なぞ知っているわけが無かろう」

「……そっか」

　ということは、いわゆる聖職者に教えを乞うべきなのかな？

　嫌だなぁ……。

　火星の聖職者って、碌な奴がいなかったぞ！

「聖職者様を探すポコ！」

「……ぉ？　おう！」

　珍しく察しの良いポコの意見を採用し、このあたりでの聖職者を探すのであった。

□□□□□

　俺は近くの村で聖職者を尋ねた。

　……が、聖職者は町規模でないと赴任しないという。

　俺は近くの町まで馬車を飛ばし、聖職者に会うことにしたのだった。

「お邪魔します」

「どうぞこちらへ、この退魔の館になんのご用ですかな？」

　町の聖職者の館に入ると、いかにもといった荘厳な雰囲気が伝わってくる。

　ちなみに魔女は聖職者が苦手ということで、羊皮紙に描いた魔法陣の中へと逃げ込んでいた。

「退魔の魔法を教えてほしいのですが、……できますか？」

「できますぞ！　さればこの教会に１０万リーブルお納めくだされ」

「……お？　応」

　１０万リーブルといえば王国金貨一枚。

　一人前の大工さんの月給といった金額であった。

『……やめとけ、奴の方に聖は感じぬ！』

　金貨を革袋から取り出そうとすると、頭に魔女からの言葉が伝わってきた。

『奴は偽物の聖職者だ』

　……どうしよう？

　俺は支払いをモジモジ渋っていると、目の前の聖職者は怒ってしまった。

「冷やかしならば、帰りなされ！　しっし」

　塩を撒かれるくらいの勢いで追い返された。

「なんで変なことを言うんだよぉ……」

　教会から出た俺は、魔法陣から出てきた魔女に文句を言う。

「だって、あ奴には破魔の力を感じぬのだ。金が無駄になるぞ！」

「ふむ」

　俺はやるせない気持ちになる。

　この世界でも似非聖職者は多いのだろうか？

　俺は寂しい気持ちで、町を出ようとした。

「待ちなされ！　我が退魔の秘宝を授けようぞ！」

　そこに、変な老齢の物乞いが声をかけてきた。

　そもそも、なんで俺が退魔の術を知りたいと判った？

「キヒヒ……、気になるであろう？　気になるであろう？」

　……気になる。

　確かに気になる。

「気になる。その退魔の秘宝とやらが……」

「……だろうの。オヌシの顔にそう出ておる。いまなら金貨２０枚じゃぞ！」

　……怪しい。

　メチャクソ怪しい。

　しかも高い。

　だが、意外なことに魔女は賛成してきた。

『その老人、大きな魔力を感じる。胡散臭いが魔法使いと見た。きっと何かを知っておるぞよ』

　……そうなのか。

　しかし、退魔のスキル如きに金貨２０枚か……。

　別に退魔の魔法が使えなくてもいいんだけどな。

「金は一瞬の得。学ぶは一生の得じゃぞ！」

「……！？」

　この爺。

　こっちの考えが読めるのか？

　油断はならぬな。

「払うポコ？」

　ポコも心配そうな眼差しを向けて来る。

　それだけ金貨２０枚は大金なのであった。

　……が、払おう。

　魔女の意見に俺は賭けたのであった。

「２０枚払う」

「ありがたや」

　俺は金貨を革袋から取り出した。

　その金貨を物乞いは確かめると、ついてこいと合図をしてきたのだった。

□□□□□

　物乞いの老人についていくこと３時間。

　俺は町はずれの荒れた村に来ていた。

「次は治水工事をしてもらうぞ！」

「……ぇ！？」

「いい体をしてるのだ。汗を流すと飯が旨いぞ！」

　俺は金貨２０枚を無駄にしたくないので、老人に従い、治水の為の石を運んだ。

　それは陽が沈むまで行い、俺はくたくたになった。

「……で、退魔の術は教えてくれるのか？」

「……ああ、おしえてやる。約束は破らぬよ」

　老人と河原で火を焚き、焼き魚を食らう。

　ポコは、やり慣れぬ力仕事でぐっすり眠っていた。

「こっちへこい」

　晩飯を食べた後。

　老人は村はずれの荒れ地へと俺を誘った。

「……うん？」

　俺は手に痺れを感じた。

　手のひらに赤い斑点が浮かぶ。

　……しまった。

　毒だ！！

「……くっ、誰が！？」

「俺ダヨ！　俺！」

　先を行く老人の声色が変わる。

　それは地獄の底から響くような、おぞましい音色であった。

　老人の体が崩れ、半透明な幽体が飛び出る。

　クリフォード家の家宰トムじいさんの本の挿絵で見たことがある。

　その姿は、上級のアンデッドモンスターであるデッドリーレイスであった。

「……キヒヒ。誰ガワレヲ滅ボス秘術ナゾ教エヨウカ！　ココデ志ゴト滅スルガイイ！」

「まずい」

　不味いというのは俺じゃない。

　俺は少々の毒では死なない。

　ポコの顔色がヤバかったのだ。

「出でよ、我が僕よ！」

　大急ぎで魔女を呼び出す。

　きっと相手が退魔師でないなら文句はないだろう。

「主殿、話は聞いておったぞよ」

「ポコの解毒を頼む。化け物は俺が担当する！」

「まかせた！」

　アーデルハイトは薬に詳しい。

　彼女にポコを託せば安心だろう。

　……問題はこの魔物だ。

　それは、今までで最大の魔力を感じる、紛れもない強敵であった。

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