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第十五話……沼地の洞窟

　俺たちは一路、畑の畔を進み、領主様の館へ。

　木が生い茂る小道を急いだ。

　ここの領主さまはアギー男爵という方だった。

「頼もうポコ！」

　ポコが元気よく扉を叩く。

　そうして出てきたのは、きっとこの男爵家の家宰であろう老人だった。

「どうなさいましたかな？」

「いえ、傭兵を募集していると聞きまして……」

　俺たちはこの年長者に、安くていいから募兵に応じる旨を伝えた。　

「……あ、ありがとうございます。大変助かりますじゃ」

「例の洞窟には何が出るんですか？」

「リザードマンがでるんですじゃ。どうやら中に水場があるらしく……」

　リザードマン。

　小さな亜龍種であるため、見た目より強力とされる。

　硬い鱗に覆われ、水辺を好む。

　……俺が知っているのはこれくらいだ。

「……まぁ、何でもいいや。で、次の討伐は何時なんだい？」

「丁度明日の朝になりますじゃ。よろしければ、今晩はゆっくり休んでくだされ」

　その晩、俺たちは領主様の館で歓待された。

　羊の肉に温かいトマトのスープ。

　それは酸味が効いていてとても旨かった。

□□□□□

　翌日。

　出発の朝を迎える。

　総戦力は、館の衛士２名と村人４名と俺たちだ。

　絶対に無理だろ？

　こんな少数で……。

　しかも、村人たちはろくな装備を持っていなかった。

「……いや待て、これじゃあ死にに行くようなもんだろ？　道案内さえしてくれれば、俺たちだけでいってくるぜ」

　俺は家宰の老人に提案してみた。

「じゃあ、有難く今回は御頼み申しますかの？　道案内はこのジョーにお任せあれ！」

　どうやら老人の名前はジョーらしい。

　俺達に感謝する村人を村へと返し、俺たちは荷馬車に荷物を詰め込む。

「……では、行きますかの！」

「オラたちの分もたのむぞ！」

「敵を沢山狩ってきてくれ！」

　沿道の畑仕事をする人達から温かい応援の声を貰う。

　俺たちはその後も街道を進み、耕作地帯を抜け、森の中へと獣道を進んだのだった。

□□□□□

　森の中で休息。

　夜を迎えた。

　空にはフクロウが舞う。

「いや～、あんたがたが来てくださって助かりますわ。正直、村人を動員すると農作業が止まりますからな……」

「それに他所者なら死んでも構わないと？」

　俺は意地悪く聞いてみた。

「あはは、厳しいですのぅ。でもその通りですじゃ。誰も領内の者には死んでほしくないですからの……」

「……しかし、それならお金を積んで冒険者でも雇えばいいだろ？　商人から借金をしてでも」

「あはは、ウチみたいな貧乏な領地ですと、金の貸し手もいませんじゃ」

　悪い事言ったかな？

　貴族様でも小さいとこは大変なんだなぁ。

「まぁ、要らないことを言ってすまねぇ。気分直しに、これでも食べてくださいよ」

　俺は、趣味でこしらえている干し魚をジョーに渡した。

　ジョーの皺は深い。

　これまで沢山の苦労をしてきたのであろう。

　金は貰えずとも、彼等の役に立つことは、俺の人生で貴重な宝になりえる気がした……。

　俺たちはそこから１日ほど森を進み、３日目には目標の洞窟の前まで来たのであった。

□□□□□

　洞窟の入り口には、小さな湿地帯が拡がる。

　おそらく、洞窟の中も水浸しのようであった。

「爺さん、ここへは何回来たんだ？」

「二回目ですじゃ！」

　……二回目か。

　案外、経験はないんだな。

　俺たちは湿地帯の手前に馬車を停め、そこからは歩いていくことにした。

「爺さんはここで待っていてくれ。あとは俺達だけで行ってみる１」

「……あ、ありがたい。討伐できなくとも、次回の為に、洞窟の中の地図を書いてもらえると助かりますじゃ」

「わかった」

　俺はジョーから羊皮紙とペンを預かる。

　羊皮紙は書きかけの地図が書いてあった。

　……きっと、これが前回の成果なのだろう。

　羊皮紙には、うっすらと汗と血がにじんでいる。

「行くポコ～」

「いくぞよ～」

　２人はえらく元気がいい。

　爺さんの前では、無口だったのに……。

　こいつら、案外人見知りなのかもしれないな。

「くそっ」

　元気よく洞窟に入ったはいいが、意外なことに魔物はでない。

　さらに、俺達は泥濘に足をとられ、霧も深く、前進するのさえ難儀な有様だった。

「早く歩くのじゃ！」

　魔女のアーデルハイトだけは、沼地の上をすいすいと歩くことができる。

　きっと魔法の力なのだろう。

　俺とポコは泥濘に腰までつかって進んでいた。

　そうしてしばらく進み、硬い地面のところまで進むと、魔物様のお出ましであった。

　予想通りリザードマンが２匹。

　奴等は、手には槍と盾を持っていた。

「……ギギギ、貴様等ハ何シニ来タ？」

「お前たちを倒しにきたポコ～」

　……くそっ。

　また良いセリフをタヌキに奪われた。

「デハ、生キテハ返サンゾ！」

　魔物がそうすごんでくると、ポコは素早く俺の後ろに隠れた。

　……それって、ずるくね？

「迸れ！　サンダーボルト！」

　先制の一撃は、魔女の電撃魔法であった。

　二匹の魔物にそこそこの打撃を与える。

「シャラクセェ！」

　魔物たちは距離を開けた戦いが不利と悟ると、魔女めがけて一気に走って距離を詰めてきた。

　……そうはいくか。

　俺は一匹目の魔物の顎に拳をめり込ませ、二匹目の腹に蹴りをお見舞いした。

「ギャー」

　二匹の魔物が悶絶する。

　倒れたところを特殊鋼のナイフで止めを刺した。

　俺は、死んだ魔物の腹を裂き、魔石を取り出し、食べてみる。

【システム】……水の魔法に耐性が付きました。

　……む、魔物の種類によって、食べる魔石の効果は違ってくるようだ。

「第二陣、くるぞよ！」

　深い霧の中、魔女の警戒の声が響く。

　相手の数は、……５、６匹？

　……いやもっといる。

　目を凝らして数えると、敵は総勢８匹という陣容であった。

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