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第十一話……ラルゴの町～予選～

　それから数日後。

　俺たちを乗せた馬車は大きな町についた。

　その町はラルゴの町という。

　その名前の由来は、ラルゴ公爵家が治める町だということかららしい。

「いらっしゃい」

「今日はカツオが安いよ！」

　ラルゴの町は外海にも面し、大きな貿易船も立ち寄る活気のある交易都市であった。

　その活気に触れ、柄にもなく俺までお祭り気分に浸ったものだ。

　石造りの大通りを通り、目的の闘技場が見えてきた。

　その建造物は、丁度円形のコロシアムといった感じだ。

　予想屋が店を並べ、賭け事に興じる客も多い。

　その客を目当てに、おいしそうな食べ物を出す出店も多数並んでいる。

「凄い活気ポコ～♪」

「おぬしが勝つ方に賭けるぞよ！」

　魔女はもう賭ける気満々だ。

　……というか、俺が勝つ方に賭けるのは当然だろ？

「あんたはこっちだ」

「あいよ」

　俺はライアンに案内され、闘技場の裏口に回る。

　そこは出場選手の受付口だ。

「健闘を祈る！」

「へいへい」

　俺は面倒くさそうにライアンに手を振って別れた。

　……さてと、それじゃあ行きますかい。

「出場選手の方ですね？」

「ああ」

「こちらの紙に必要事項を記入ください」

　受付で、ペンと羊皮紙を貰う。

　記入欄は名前や身長、体重といったところだった。

「……では、こちらにお越しください」

　俺は受付の男に連れられ、出場選手控室に案内された。

　そこは殺風景な石造りの個室で、丸テーブルに水の入った壺がおかれているだけの部屋だった。

「それでは、出番になるまでお待ちください」

　案内の男は去り、俺は順番をのんびり待つことになったのだった。

□□□□□

「１４２番、カーヴ選手入場！」

　派手に太鼓や銅鑼が鳴らされ、俺はすり鉢状の闘技場に入る。

　一段高くなった周りの観客席には、人、人、人という感じで、物凄い数の観客がいたのだった。

「カーヴ負けろ！」

　俺に負けろという声の大合唱。

　……ぬう。

　どうやら俺は、大変に期待されていないらしい。

　ところで相手は誰だろう？

　周りを見渡すと、向こうから出てきたのは大きな虎だった。

「……げ？」

　ガルルル……、と威嚇してくる猛獣。

　まさか予選の一番手が人間じゃないとは思わなかった。

　確かに、誰でも出場できるのは、おかしいなとは思っていたのだ。

「第一試合、始め！」

　猛獣は腹が減っていたのか、こちらへ一目散に駆け寄って来る。

　そして鋭い爪をむき出しに、飛び掛かってきた。

　ガッ！

　俺は、素早く木で出来たスモールシールドで受け止める。

　そして、猛獣の脇腹に蹴りをぶち込んだ。

　俺の蹴りを受けて、猛獣の肋骨が何本もへし折れる音が聞こえる。

　戦闘ヘリの防弾ガラスも撃ち抜く蹴りだ。

　生き物が食らって無事な訳がねぇ……。

「ギャァァァ」

　痛みにのたうち回る猛獣。

　俺はさらに飛び掛かり、こめかみにナイフを突き立て、脳髄をえぐり取った。

　こうして虎は絶命。

　俺は勝ち名乗りをあげた。

「この試合、カーヴ選手の勝ち！」

「……」

　会場は盛り上がるどころか、シーンと静まり返っていた。

　……やっぱりだ。

　皆、俺が負けるほうに賭けていたに違いない。

　なんだか、少し残念な一回戦だった。

　やっぱり、他人に期待されていないなんて寂しいな……。

　俺は肩を落として控室に戻ったのだった。

□□□□□

「１４２番、カーヴ選手の入場！」

「いけ！　カーヴ！」

「やっちまえ！」

「カーヴ！　カーヴ！」

　今回は、ちゃんと俺の勝ちにも賭けている奴がいるようだ。

　湧きたつ歓声が気持ち良い。

　今回の相手はと……、

「……げ？」

　今回の相手は、マンモスを思わせる巨象だった。

　普通の象の３倍はありそうな相手だった。

「二回戦、始め！」

「パォオオオオン……」

　こいつも数日餌を貰ってないのだろう。

　開始の号令一下、空腹に目を血走らせてこっちへ突っ込んできた。

　俺は倒れ込んで突進を躱す。

　そして素早く巨象の背後に回り込み、両の後ろ足の腱を魔法銀の剣で斬った。

　ぶちっとした鈍い音の後。

　鮮血が迸った。

　巨象は激痛にもんどりうって倒れこんだ。

　……しかし今回、俺は止めを刺さないつもりだった。

「カーヴ選手の勝利！」

　審判の判定により、俺の勝利が決まる。

　負傷した巨象には、無数の救護の要員が取り囲んだ。

「あいつすげぇな！」

「巨象を一瞬で倒しやがった！」

「いいぞ！　カーヴ！」

「頼んだぞ！　カーヴ！」

　今回は俺に対する声援が凄い。

　そうだろう。そうだろう。

　何しろ、ちょっと前まで勇者と間違われていた存在だぞ。

　もっと声援くれてもいいぞ。

　そんなことを思いつつ、俺は観客席の声援に応えつつ、控室にさがったのだった。

　……というか予選で負けたら、奴隷どころか獣に食われるんじゃねーか。

　とんでもないところに来てしまったな。

　俺は控室におかれた水をのみ、少しの時間、昂った精神を休めたのだった。

□□□□□

　その後、試合は無く、夕方に案内係がやってきた。

「１４２番、カーヴさん。予選突破おめでとうございます。明日から本選となります」

「また明日も猛獣と戦わされるんじゃないだろうな？」

　俺は案内係に毒づいて見せた。

「いえいえ、本選からは人間のかたと戦って頂きます」

「……へぇ」

　やっと人間相手か。

　よく考えたら、予選突破した同士ってことだよな。

　ということは猛獣を倒した奴らとやるのかぁ。

　うーむ。

　何とも言えない気持ちになったが、準備してもらった夕食を食べて、その日はゆっくりと休んだのであった。

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