『「流刃」副団長アレク46歳の護衛作法〜護衛とは対象を日常ごと守り通す事だ』

第7話 子供の純真

「……お嬢さん、リンちゃん……と呼んでもよいかな」

「はい、うれしいです」

　子爵の様子が明らかに変わった。

　もちろんまだ警戒の鎧を脱いだわけではない。

　だが、最初にリンちゃんを見た時の、あの僅かな笑みと視線の柔らかさが、更に一層深くなっている。

「どんなお顔か……気になるのかね？」

　リンちゃんが大きな声で返事をした。

「はい！子爵様！」

　自分でも驚くほどの声にハッとして、少し気恥ずかしそうに顔に手をやった。

　それでもモジモジしながら、抑えきれない想いに視線が虚空を泳ぐ。

「……絵のなかの……おじさんと子供は……　

　笑って……ますか……？

　……笑ってると……いいなぁ……」

　期待が込められた眼差しと、はにかむ笑顔。

　正直、そのいじらしさに私もエリシア様も圧倒される。

　子爵も少し驚いたような素振りを見せ、次いで目尻のシワをまた深くした。

「……そうか、それでは……お見せしようか」

　そう言って子爵が立ち上がった。

　リンちゃんに手を伸ばす。

「さあおいで、案内してあげよう」

　一瞬の躊躇、しかしすぐに笑顔になり、差し出された骨張った手を小さな手が握り返した。

「あなた方も、よければついてくればいい」

　呆気に取られた私たちに向けられた声は依然として素っ気ない。

　しかし醸し出す雰囲気は格段に違っている。

「子爵様……」

　私とエリシア様の戸惑いに、さっきより少しだけ潤いの混じった乾いた声が返された。

「譲る事はできん。だが見せる事まで拒んだとなれば狭量というものだ。あなた方の申し出を半分は叶えた事にもなる。

　それに――」　

　また目尻のシワを深めた目線がリンちゃんに注がれた。

「こんなかわいらしい淑女(レディ)の希望を無視するなど、騎士道精神、とやらに反する。

　そうではないかね、アレク殿」

　こちらは一瞥もせず、子爵はリンちゃんと部屋を出ていった。

　私たちも慌てて後を追った。

　どうやら2階に行くようだ。

　階段を登ると広い廊下に出た。

　子爵が、何番目かの部屋を指差した。

　リンちゃんの歩みが速い。子爵はリンちゃんの歩に合わせている。

　――あの部屋の位置は……確か……

　追いつこうと急ぎながら、カスミソウを見ていた時の2階の人影を思い出した。

　部屋の扉が開かれた。

　中に入る。

　そこは子供部屋だった。

　広い部屋の中には、ベッドとテーブルと椅子、それだけしか置いていない。

　まるで生活感のない空間だった。

　ただ、窓際に置かれている安楽椅子が、この部屋には不釣り合いに映った。

　ベッドの横の壁には、2枚の絵が掛けられていた。

　1枚は大きな肖像画。少女が微笑んでいる。

　リンちゃんより少し下くらいに見える。

　子爵の御息女だろうか。

　もう1枚は小さな―――

　リンちゃんが駆け寄って行った。

　絵の前にリンちゃんが立つ。

　一拍遅れて私たちも素描画の前に立った。

　リンちゃんの蒼い瞳が素描画を映し、そのまま視線が動かなくなった。

　視線と同様にリンちゃんも動かなかった。

　蒼い瞳も、表情も、身体も、素描画に縫い止められていた。

　素描画に描かれていたのは――

　笑顔の壮年の男性と、肩車されている少女

　壮年の領主は、肩車した少女の足を片手で支えていた。

　少女は父の髪を両手で掴み、声が聞こえてきそうなほど笑っている。

　描線は決して精緻ではない。紙質も上等とは言い難い。

　けれど、そこにいる父子の空気だけは、奇妙なほど生々しかった。

　リンちゃんがポロポロと大粒の涙をこぼし始めた。

　300年ぶりに見る父親に―――。

（……お父さん……）

　声も立てず、身じろぎもせず、ただただ涙だけが落ちる。

「こらこら、部屋の中を走っては―――」

　苦笑混じりに歩み寄る子爵。

　だが、肩に伸ばした手がそのまま虚空に浮き、漂う事も忘れた。

　頰を伝う雫だけが、ガラス玉のように光を孕み、床を濡らして爆ぜた。

　暫しその時間の流れに、皆が声も立てず、ただ浸っていた。

　　　　　　　❖　　　❖

「ありがとうございました……子爵様」

「いや……それは気にしなくてよい……」

　部屋の中の小さなテーブル。

　それを囲む小さな椅子にみんなが腰掛けた。

　赤い目の笑顔を向けられ、子爵の反応がどうにも歯切れが悪い。

　まあ、そうなるだろう。

　7歳の子供が素描画を見たいと望んだ。

　どんな顔をしているか、ただそれを見たいと望んだ。

　そして―――

　声も立てずに涙をこぼした。

　子爵は今一度問わねばいられないだろう。

　この子は、本当はこの素描画に何を見たかったのか。

　そして、何を見たのか。

「……リンちゃん……」

「はい、なんでしょう、子爵様」

「君は……あの素描画に何を……見たかったのかな？

　そして何が……見えたのかな？」

　やはり尋ねてきた。

　描かれた理由を見い出し、その意図に最も"近づけた者"こそ所有する資格ありと自負しているからこその反応だ。

「え……？何が見たかった……？」

　リンちゃんは……何を尋ねられているのか、よくわからないのか。

　キョトンとしている。

「子爵様、最初にお聞きになりましたよ、それ。

　だから、笑っていればいいなぁって」　　

　子爵の身体が強張ったのがわかった。

「ウォーケン……様と……お嬢様の絵ですから、きっと笑ってる、ふたりとも笑ってくれてるはずだって……思ってました……」

　また、瞳に涙が浮かんだ。

「やっぱり……笑ってくれてました……。

　うれしかった……。幸せそうに笑ってる顔が見れて……ホントにうれしかった……」

「……リン……」

「……うれしかったの……」

　リンちゃんがエリシア様の胸に抱かれる。

　銀糸の髪を優しく撫でられるたびにしゃくりを上げる。

　子爵に、亀裂が入った。

　その表情から、何かがひとつ剥がれ落ちたように見えた

　　　　　　　❖　　　❖

「あなた方は最初に私を謀ったんですな」

　子爵の苦言。

　だが、言葉ほど口調は厳しくない。

　エリシア様が素直に頭を下げた。

「申し訳ありません。慎重に進めたい交渉事だったが故に、最初にわかりやすい建前論を提示してしまいました」

　子爵のつくため息にも、どこか寛容さが窺えた。

「まあよろしいでしょう。相手の真意が掴むのが交渉事の第一歩。無難な切り口から意図を探るのはある意味常道です。

　私もうまく乗せられてしまった。真っ向から否定して、私の真意はそこで丸裸だ。

　そこにリンちゃんが……ですか。

　実に見事なお手並み―――」

　そこでエリシア様が子爵を制した。

「いえ、子爵様。誤解なさらぬよう願います。

　私たちはあの時、まさに迷走状態でした。

　この圧倒的な劣勢を、どのような策を打てば挽回できるか、そればかり考えておりました」

　リンちゃんに目を向ける。

「でも、この子は違いました。

　絵が見たい、どんなお顔をしているのか、それだけを知りたい。

　策など何も持たず、ただただそれだけを望んでいたのですよ」

　子爵もリンちゃんに目を細めた。

「なるほど……、大人の小賢しい化かし合いなど、いとも簡単に崩れるわけだ。子供の純真さの前にはね……」

「子爵閣下……」

　しかしまた子爵の目が変わった。

　最初の時の警戒と値踏みは消え失せているが、堅固な意志だけは残っている。

「しかしながら、やはり素描画をお譲りする事にできない」

　改めての拒否。

　だが、温度はこれまでと違う。

「リンちゃんは確かに、作者の意図に近づいたと評すに値するでしょう。

　だが、私がそれに劣っているとは、やはり思えません。身勝手な理屈で申し訳ないが、ここは譲れん一線です。お許し願いたい」

　静かに頭を下げる子爵。

　エリシア様に落胆と僅かな納得が窺えた。　

　リンちゃんはどう感じているか……

　エリシア様も同じ気持ちだ。

　ふたり同時にリンちゃんに注目した。

　だが、当のリンちゃんの声に、私たちは驚かされた。

「わかりました」

　その言葉の明快さに、私たちのみならず、子爵も唖然としていた。

「……リン、お前……本当にいいのか？」

　リンちゃんは晴れやかに笑って、素描画を指差し、こう言った。

「子爵様、あの絵を何度も直してくれてるよ。

　いっぱい直した跡があった。

　そんなに大切にしてくれてたんなら、これからも絵はずっと残るでしょ」

　そして子爵の前に立った。

　なぜか怯えたような目をする子爵に、リンちゃんがきれいなカーテシーを取った。

「だいじにしてくれて、ありがとうございました」

　子爵の口元が歪んだ。

　言葉にならぬ吐息が溢れ、両手が顔を覆った。

　また、何かがこぼれ落ちた気がした。