【最新作】普通を演じる元天才子役は、隣室の美少女優等生に生活を管理される

第二章 初恋の人を、好きになるまで

第40話 負けた日の帰り道

　閉会式が始まる頃には、悠真の右肩はじっとしていても痛むようになっていた。

　試合直後より熱を持ち、体操服が擦れるだけでも鈍い痛みが走る。

　美咲には気づかれないよう、できるだけ普段どおりにしていたつもりだった。

「悠真くん」

「……何？」

「今、また肩を押さえたよね」

「気のせいじゃない？」

「今日だけで四回目の気のせいだね」

　隣に立つ美咲は、呆れたように眉尻を下げた。

　全校生徒が体育館へ集まっているため、二人は列の後方に並んでいる。前にはクラスメイトが大勢いるが、閉会式のざわめきに紛れ、美咲の小さな声まで聞いている者はいない。

「そんなに数えてたの？」

「見てたら分かるよ」

「ずっと俺を見てたんだ」

　何気なく言うと、美咲の肩が小さく揺れた。

「そ、それは怪我が心配だったから」

「試合中も？」

「試合中は当然でしょう？」

「俺がベンチに下がったあとも？」

「それは……」

　美咲は言葉に詰まり、正面へ顔を向ける。

　横から見える頬が、少しずつ赤くなっていった。

「進藤くんたちを応援しながら、悠真くんも見てただけです」

「やっぱり見てたんだ」

「もう、今は肩の話をしてるの！」

　美咲が頬を膨らませる。

　強引に話を戻したいらしい。

　悠真は小さく笑ったが、その振動で肩に痛みが走り、わずかに顔をしかめた。

「ほら、やっぱり痛いんでしょう」

「笑ったら響いただけ」

「それを痛いって言うんだよ」

　美咲は悠真の右腕へ手を伸ばしかけ、周囲の目に気づいて途中で止めた。

　心配そうな指先が行き場を失い、胸元で握られる。

「閉会式が終わったら、すぐ病院へ行こうね」

「命令その一、だっけ」

「うん。拒否は認めません」

「今日の美咲、厳しいな」

「誰のせいだと思ってるの？」

「俺です」

「分かってるなら、ちゃんと言うことを聞いてください」

「はい」

　悠真が素直に返事をすると、美咲は少し驚いたように瞬きをした。

「どうしたの？」

「いや。もっと嫌がると思ってた」

「一週間は美咲の言うことを聞くって約束したから」

「本当に何でも聞いてくれるの？」

「俺にできることなら」

「じゃあ……」

　美咲は何かを言いかけて、口を閉じる。

「何？」

「あとで考える」

「今、変な命令を考えなかった？」

「考えてないよ」

「顔が怪しい」

「怪しくありません」

　美咲は正面を向いたまま、唇をきゅっと結んだ。

　だが、耳が赤い。

　いったい何をさせるつもりなのか。

　少し不安ではあるが、美咲が本当に困るようなことを命じるとも思えなかった。

　やがて、壇上へ生徒会長が上がり、閉会式が始まった。

　各競技の結果が発表されていく。

　男子バスケットボールは五組が優勝、一組が準優勝。

　クラス名が呼ばれると、一組の列から拍手と歓声が上がった。

「惜しかったな」

「でも準優勝だぞ！」

「最初の試合、あそこから逆転したのすごかったよな」

　クラスメイトたちの声が聞こえる。

　そして当然のように、何人かが悠真を振り返った。

「水瀬のおかげだ！」

「進藤もな！」

「佐野のシュートもよかった！」

「俺も決めたぞ！」

　木村が自分を指差し、周囲から笑いが起こる。

　閉会式中のため担任に静かにするよう注意されたが、全員の表情は明るかった。

　優勝できなかった悔しさはある。

　それでも誰か一人を責める者はいない。

　悠真が怪我で途中交代したことも、決勝で負けたことも、失望の理由にはなっていなかった。

「不思議そうな顔してるね」

　美咲が小声で言う。

「そう？」

「うん。褒められると思ってなかったみたい」

「最後まで出られなかったから」

「それでも、悠真くんが頑張ったことは変わらないよ」

「負けたのに？」

「負けたら全部なくなるの？」

　美咲は穏やかに尋ねる。

「勝つために練習したことも、みんなで協力したことも、試合が楽しかったことも。負けたら意味がなくなる？」

「……ならないと思う」

「それなら、ちゃんと受け取っていいんだよ」

「何を？」

「みんなの『ありがとう』を」

　悠真は前に並ぶクラスメイトたちの背中を見る。

　子役だった頃、結果がよければ褒められた。

　視聴率が上がれば、笑顔で肩を叩かれた。

　だが、その言葉のあとには必ず次があった。

　次も頼む。

　次はもっと上手くやれ。

　期待している。

　褒め言葉は、首へ掛けられる新しい鎖と同じだった。

　けれど、今の「ありがとう」は違うのかもしれない。

「……そうだな」

　悠真は小さく頷く。

「あとで俺からも言っておく」

「何を？」

「一緒にやってくれて、ありがとうって」

　美咲は目を細め、嬉しそうに微笑んだ。

「うん。その方がいいと思う」

　　　　　◇

　閉会式のあと、教室へ戻ると担任から結果について簡単な話があった。

「優勝を逃した競技も多かったが、総合順位では一年一組が二位だ。よく頑張ったな」

　担任が黒板の前で拍手すると、教室中から声が上がる。

　悠真も自分の席で小さく手を叩いた。

　以前なら、こうした行事にはできるだけ関わらないようにしていただろう。

　負けても悔しくない程度に手を抜き、勝っても自分のおかげだと思われない場所にいる。

　それが一番安全だった。

　だが今回は、少し違った。

　目立った。

　期待された。

　負けて悔しいとも思った。

　それでも、参加しなければよかったとは思わない。

「それから水瀬」

　突然名前を呼ばれ、悠真は顔を上げた。

「はい」

「肩を痛めたと聞いた。大丈夫か？」

「少し打っただけです」

「保健の先生からも、きちんと病院で診てもらうよう言われている。今日は寄り道せず――」

「先生、大丈夫です」

　美咲が席から立ち上がった。

「私が連れていきます」

　教室が静かになる。

　担任だけでなく、全員が美咲を見た。

「一ノ瀬が？」

「あっ……」

　美咲は周囲の反応を見て、ようやく自分の発言に気づいたらしい。

「その、家が近所なので。水瀬くんが一人で帰るより安全ですし……」

「近所っていうか、隣だもんな」

　孝太郎が余計な一言を加える。

「そういえば、一緒に夕食も食べてるんだろ？」

　別の男子が続いた。

「弁当も一ノ瀬さんが作ったって聞いた」

「試合中は名前で呼んでたよね？」

「手もつないでたような……」

　次々と上がる声に、美咲の顔が赤くなっていく。

「どうしてみんな知ってるの！？」

「球技大会で隠す気なかっただろ」

　孝太郎が笑う。

　菜月は頬杖をつきながら、楽しそうに二人を眺めていた。

「美咲、もう付き合ってるって認めたら？」

「付き合ってないよ！」

　美咲が反射的に否定する。

　その直後、悠真の方をちらりと見た。

「……まだ」

　最後の一言は、教室の騒ぎに紛れるほど小さかった。

　だが、隣の席にいる悠真には聞こえてしまった。

　胸が大きく鳴る。

　昨日、二年生の先輩へ言った言葉と同じだ。

　まだ違う。

　今は付き合っていない。

　それは、いつか付き合いたいという意味なのか。

　美咲の顔を見ると、目が合った。

　彼女は慌てて視線を逸らし、俯いてしまう。

　机の下で両手を握り、恥ずかしそうに指を動かしていた。

「静かにしろ」

　担任が黒板を軽く叩く。

　教室の声が落ち着くと、担任は美咲へ向き直った。

「一ノ瀬が付き添うなら安心だが、無理はするなよ」

「はい」

「水瀬も、嫌がらずに行け」

「……分かりました」

　これで逃げ道はなくなった。

　もともと美咲との約束を破るつもりはなかったが、教室全員に見送られて病院へ行くことになるとは思わなかった。

　　　　　◇

　学校から徒歩で十五分ほどの場所に、小さな整形外科があった。

　診察と検査の結果、骨には異常なし。

　軽い打撲と筋肉の炎症で、一週間ほど激しい運動を控えれば問題ないとのことだった。

「だから大丈夫って言っただろ」

　病院を出た悠真が言うと、美咲は隣で頬を膨らませた。

「大丈夫だって確認するために病院へ来たの」

「結果的には来なくても平気だった」

「違うよ。来たから安心できたの」

　美咲は処方された湿布が入った袋を、自分の鞄へ大切そうにしまう。

「それ、俺が持つよ」

「駄目。右肩を休ませて」

「左手で持つ」

「それなら、私の手を持ってて」

「……え？」

　悠真が聞き返すと、美咲は自分の発言に遅れて気づいた。

「ち、違うの。手持ち無沙汰ならって意味で……」

「手持ち無沙汰だから手を持つのか」

「上手いこと言わなくていいから！」

「別に上手くないけど」

　美咲は恥ずかしそうに目を伏せる。

　しかし、差し出しかけた左手は引っ込めなかった。

　悠真はその手を見下ろす。

　学校から離れた住宅街。

　周囲に同じ制服の生徒はいない。

　昨日も今日も、何度か手をつないでいる。

　今さら躊躇う理由などないはずなのに、意識すると指先が動かなくなる。

「嫌なら、いいよ」

　美咲が寂しそうに手を下ろしかける。

　悠真は咄嗟に、その手を掴んだ。

「嫌じゃない」

「……うん」

　手のひらを重ねる。

　美咲の手は小さく、少し冷たかった。

　悠真が指の位置を直すと、美咲の指がそっと隙間へ入ってくる。

　指と指を絡める形。

　昨日は途中で諦めたつなぎ方だった。

「これでいい？」

　美咲が恐る恐る尋ねる。

「美咲が嫌じゃなければ」

「嫌じゃないよ」

「なら、このままで」

　二人は手をつないだまま歩き出す。

　腕を振るたび、重ねた手のひらが僅かに擦れた。

　体温だけでなく、美咲の指の細さや、緊張から少し汗ばんでいることまで伝わる。

　悠真も同じだった。

　黙って歩いていると、意識がすべて左手へ集まってしまう。

「さっきから静かだね」

　美咲が横目で見る。

「美咲もだろ」

「私は……緊張してるから」

「正直だな」

「悠真くんは？」

「同じ」

　美咲が驚いたように目を丸くする。

　その後、嬉しそうに指へ力を込めた。

「昨日の背中のときもそうだったけど」

「その話、する？」

「少しだけ」

　美咲は前を向いたまま、赤くなった頬を髪で隠そうとする。

「悠真くんが私を意識してくれるの、嬉しい」

「……俺だけ恥ずかしいことを言わされてない？」

「私も恥ずかしいよ」

「そう見えない」

「顔、見て」

　言われて横を見る。

　美咲の頬は赤く、耳まで染まっていた。

　目が合うとさらに恥ずかしくなったのか、唇をきゅっと結ぶ。

「ね？」

「確かに赤いな」

「あまり見ないで」

「見ろって言ったのは美咲だろ」

「確認したら、もう前を向いて」

「注文が多い」

「一週間は私の命令を聞く約束です」

「それに使うのか？」

　悠真が笑う。

　美咲も恥ずかしそうにしながら、少しだけ笑った。

　恋人ではない。

　けれど、ただの隣人とも言いにくい。

　指を絡めて歩くこの距離に、何と名前をつければいいのだろう。

　悠真にはまだ分からなかった。

　　　　　◇

　買い物を終え、マンションへ戻った頃には午後六時を過ぎていた。

　美咲は自分の部屋で着替えてから、食材と救急箱を持って悠真の部屋へ来た。

　白い半袖の部屋着に、柔らかな素材の短いパンツ。

　健康的な範囲ではあるが、学校の制服より脚が大きく見えている。

「お邪魔します」

「……どうぞ」

　悠真は美咲の足元を見てしまい、慌てて顔を上げた。

　普段は膝丈のスカートや長めの部屋着が多い。

　今日は病院や買い物で歩き疲れたため、楽な格好を選んだのだろう。

　ただの部屋着だ。

　何もおかしくない。

　そう思っているのに、視線の置き場所に困る。

「どうしたの？」

「何でもない」

「また？」

「何でもないって」

　美咲は首を傾げたあと、自分の服装へ視線を落とす。

　悠真がどこを見ていたのか察したらしく、頬が赤くなった。

「……変？」

「変じゃない」

「じゃあ、見すぎ」

「見てない」

「見てたよ」

「少しだけ」

「正直に言えばいいわけじゃないの！」

　美咲は持っていた買い物袋で脚を隠そうとする。

　だが両手が塞がって歩きづらそうだった。

「嫌なら着替えてくれば？」

「嫌というか……悠真くんに見られると恥ずかしいだけ」

「それなら、見ないようにする」

「それはそれで嫌かも」

「どうしろっていうんだよ」

　悠真が困って尋ねると、美咲は自分でも答えが分からないのか、口を閉じた。

　数秒後、恥ずかしそうに小さく呟く。

「普通にしてて」

「それが一番難しい」

「頑張ってください」

「命令？」

「命令です」

　美咲は顔を赤くしたまま、キッチンへ向かった。

　悠真はソファへ座り、料理を始めようとする美咲の背中を見る。

「手伝わなくていい？」

「今日は駄目」

「左手だけなら」

「命令その三。ソファで休んでいてください」

「暇なんだけど」

「テレビでも見てて」

「美咲が料理してるのを見てる」

　美咲の手が止まる。

「……どうして？」

「テレビより見てて飽きないから」

「そういうこと、急に言わないで」

「変な意味じゃないよ」

「分かってるけど、それでも恥ずかしいの」

　美咲は俯きながら、鶏肉の入ったパックを冷蔵庫へ入れる。

　耳がまた赤くなっていた。

　今日の夕食は、肩を動かさずに食べやすいものとして、野菜を多めに入れたうどんになった。

　食後、美咲は薬と水を用意し、空いた食器をすべて洗う。

　悠真が手を出そうとすると、そのたびにソファへ戻された。

「本当に何もしなくていいの？」

「今日は甘える日でしょう？」

「命令その二か」

「うん」

　片づけを終えた美咲が、悠真の隣へ腰を下ろす。

　ソファがわずかに沈み、二人の肩が近づいた。

「じゃあ、甘えてみて」

「急に言われても」

「してほしいことはない？」

「湿布を貼ってもらう」

「それは最初からするつもりだよ」

「他には思いつかない」

「……もっと、あるでしょう？」

　美咲が期待するように、ちらりと悠真を見る。

「例えば？」

「それを私に言わせるの？」

「美咲が命令したんだろ」

「そうだけど……」

　美咲は膝の上で指を組み、落ち着かなそうに何度も組み直した。

「膝枕、とか」

　消え入りそうな声だった。

「……美咲がしてくれるの？」

「悠真くんがしてほしいなら」

「嫌じゃない？」

「嫌なら言わないよ」

　美咲は少し身体をずらし、ソファへ座り直す。

　露出した太腿の上を両手で軽く整え、恥ずかしそうに悠真を見る。

「どうする？」

　悠真は返事に困った。

　美咲の脚を意識しないようにしていたのに、その上へ頭を乗せるのは難易度が高すぎる。

「やっぱり恥ずかしいからやめる？」

　美咲の声に、少しだけ寂しさが混ざる。

「いや」

　悠真は観念し、ソファへ身体を横たえた。

「お願いします」

「う、うん」

　ゆっくりと頭を下ろす。

　後頭部へ、美咲の太腿の柔らかさと温かさが伝わった。

「……重くない？」

「大丈夫」

「痛くない？」

「大丈夫だよ」

「緊張してない？」

「してる」

「俺も」

「こういうときまで正直に言わなくていいよ」

　美咲の手が、恐る恐る悠真の髪へ触れる。

　指先が前髪から頭頂部へ、ゆっくりと動く。

　撫でられるたび、肩の痛みだけでなく、全身の力まで抜けていくようだった。

「どう？」

「……思ったより落ち着く」

「よかった」

「でも、顔をどこに向ければいいか分からない」

　悠真が正面を見ると、美咲の顔が真上にある。

　下を向けば別の意味で気まずい。

「天井を見てて」

「美咲の顔が視界に入る」

「見ないで」

「じゃあ目を閉じる」

「それならいいよ」

　悠真は言われたとおり、目を閉じた。

　視界がなくなると、美咲の指の感触や体温が、より鮮明になる。

　髪を撫でる手つきは優しく、子どもを寝かしつけるようだった。

「眠ってもいい？」

「いいよ」

「その間に変なことするなよ」

「しないよ！」

　美咲の指が少し強く頭を押す。

「痛い」

「自業自得です」

　言葉とは裏腹に、すぐに撫で方が優しく戻った。

　しばらくすると、悠真の呼吸がゆっくりになっていく。

「美咲」

「何？」

「今日、止めてくれてありがとう」

　目を閉じたまま言う。

「あのまま続けてたら、もっと悪化してたと思う」

「うん」

「負けたけど、前みたいに逃げたいとは思わなかった」

「うん」

「たぶん、美咲がいたからだ」

　髪を撫でていた手が止まる。

　数秒後、今まで以上に優しく指が動き始めた。

「私も、悠真くんが頑張ってるところを見られて嬉しかったよ」

「途中でやめたのに？」

「やめられたことも、頑張ったことだと思う」

「そういう考え方もあるんだな」

「あるよ」

　美咲は少し笑った。

「だから今日は、何も考えないで甘えてください」

「じゃあ、もう一つ」

「何？」

「しばらく、このままでいて」

　言葉にしたあと、少し恥ずかしくなる。

　だが美咲は笑わなかった。

「分かった」

　悠真の額へ、柔らかな指先が触れる。

「眠るまで、こうしてるね」

「うん」

　美咲の声が近い。

　触れる太腿の温かさも、髪を撫でる手も、あまりに心地よかった。

　誰かへ甘えることを、悠真はずっと忘れていた。

　弱いところを見せれば利用される。

　休めば誰かに役目を奪われる。

　そんな環境に長くいたせいで、誰かへ身体を預けることすらできなくなっていた。

　しかし、美咲なら大丈夫だと思える。

「美咲」

「今度は何？」

「一週間と言わず、もう少し長くてもいいかも」

「何が？」

「美咲の言うことを聞く期間」

　美咲は一瞬黙り、やがて小さく笑った。

「じゃあ、ずっとにする？」

　冗談のような声だった。

　それでも、どこか本気の響きがあった。

「それは……考えておく」

「そこは、うんって言ってほしかったな」

「今すぐ決めたら、美咲に一生管理されそうだから」

「悠真くんには、それくらいがちょうどいいと思う」

「否定できない」

　二人の笑い声が重なる。

　悠真が眠りに落ちる直前。

　額へ、指とは違う柔らかな感触が一瞬だけ触れた気がした。

　けれど、目を開けることはできなかった。

　夢だったのか。

　それとも、美咲が何かをしたのか。

　確かめる前に、悠真の意識は穏やかな眠りへ沈んでいった。

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