【最新作】普通を演じる元天才子役は、隣室の美少女優等生に生活を管理される

第二章 初恋の人を、好きになるまで

第22話 放課後のバスケットボール

　球技大会の種目が決まった翌日。

　教室では、朝から大会についての話題が飛び交っていた。

「一年三組、バスケ部が三人いるらしいぞ」

　孝太郎が椅子を反対向きにし、悠真の机へ身を乗り出す。

「それは大変だな」

　悠真は教科書を開いたまま答えた。

「大変だな、じゃない。俺たちが最初に当たる相手だよ」

「まだ組み合わせは決まってないだろ」

「実行委員から聞いた。ほとんど決まりらしい」

　孝太郎は絶望したように頭を抱えた。

「どうするんだよ。うちのチーム、バスケ部は一人だけだぞ」

　男子バスケットボールに参加するのは、全部で八人。

　その中でバスケットボール部に所属しているのは、

進藤蓮《しんどうれん》一人だけだった。

　残りは別の運動部が三人。

　帰宅部が四人。

　悠真と孝太郎も、その四人に含まれている。

「球技大会なんだから、負けても困らないだろ」

「せっかく出るなら勝ちたいじゃん」

「俺は人数合わせだ」

「水瀬も少しはやる気を出せよ」

「応援してる」

「お前も出る側だよ」

　孝太郎は呆れたように肩を落とした。

　そのとき、教室の前方から進藤が歩いてきた。

　身長は悠真と同じくらいだが、制服の上からでも鍛えていることが分かる。短く切った髪と鋭い目元のせいで近寄りがたく見えるものの、話し方は意外と穏やかだった。

「水瀬、佐伯。今日の放課後、時間あるか？」

「練習？」

　孝太郎が尋ねる。

「ああ。体育館を一時間だけ使えることになった」

　進藤は二人を交互に見る。

「全員の実力を確認して、ポジションを決めたい」

「俺は行く。水瀬も行くよな？」

　孝太郎が期待するように顔を向ける。

「今日は用事がある」

　悠真が答えると、孝太郎は眉を寄せた。

「また一ノ瀬と夕食？」

「どうして知ってる？」

「もうクラスの半分くらい知ってるぞ」

　悠真は教室内を見回した。

　何人かの生徒が、聞いていないふりをしながらこちらへ耳を傾けている。

「誰が話した？」

「お前たちが隠してないからだろ。毎日一緒に弁当食べてるし」

「そうだったな」

「否定しないのかよ」

　孝太郎が驚いたように目を開く。

　少し前なら、悠真は美咲との関係をできるだけ隠そうとしていた。

　けれど今は、隣人であることも、夕食を一緒に食べていることも知られている。わざわざ嘘をつく必要はないと感じ始めていた。

「練習は六時までだ」

　進藤が言う。

「夕食には間に合うだろ」

「一ノ瀬さんに連絡しておく」

「水瀬」

　進藤は悠真の顔を真っすぐに見た。

「遊びじゃないからな」

「球技大会だろ？」

「出るなら勝つ」

　迷いのない声だった。

「足を引っ張るつもりなら、今のうちに別の種目へ移ってくれ」

「進藤、言い方が厳しくないか？」

　孝太郎が困ったように眉を寄せる。

「大会まで二週間しかない。練習する気がないやつに時間は使えない」

　進藤の言葉は冷たいが、間違ってはいない。

　勝つために練習するなら、やる気のない人間が一人いるだけで全体に迷惑がかかる。

「分かった」

　悠真は教科書を閉じた。

「練習には出る」

「途中で帰るなよ」

「ああ」

　進藤は小さく頷き、別の参加者へ声をかけに向かった。

「進藤、怖いな」

　孝太郎がその背中を見送る。

「真面目なだけだろ」

「水瀬は怒らないのか？」

「事実を言われただけだ」

　悠真はスマートフォンを取り出し、美咲へメッセージを送った。

『放課後、球技大会の練習がある。帰りが少し遅くなる』

　斜め前の席で、美咲のスマートフォンが震える。

　彼女は画面を確認すると、すぐに悠真を振り返った。

『私も見に行っていい？』

　返信とほぼ同時に、期待するような視線が向けられる。

『女子の練習は？』

『バレーボールは明日から』

『好きにすればいい』

　美咲は画面を見て、嬉しそうに頬を緩めた。

『うん。見に行くね』

　◇

　放課後の体育館。

　バスケットボールへ参加する八人が集まり、進藤を中心に練習が始まった。

「最初に簡単なゲームをする」

　進藤がボールを脇へ抱えながら説明する。

「経験者と初心者を分けたい。バスケ部だったやつは？」

　誰も手を上げない。

「ミニバス経験者は？」

　一人の男子生徒だけが手を挙げた。

「他は授業だけか？」

　全員が頷く。

　進藤の視線が悠真へ向けられる。

「水瀬も？」

「ああ」

「本当に授業だけか？」

「どうして？」

「体格は悪くないから」

　進藤は悠真の肩や足元へ視線を動かした。

「他に何かやってた？」

「特には」

「そうか」

　進藤は納得したように見えなかったが、それ以上は尋ねなかった。

　悠真がバスケットボールを本格的に習ったことはない。

　ただし、子役時代にスポーツを題材とした作品へ出演したことがある。

　役作りのため、数か月間だけ専門の指導を受けた。

　競技選手のようにはいかないが、高校の球技大会で困る程度ではない。

　もちろん、それを見せるつもりはなかった。

「二チームに分かれるぞ」

　進藤の指示で、四人ずつに分かれる。

　悠真は孝太郎と同じチームになった。

　相手側には進藤がいる。

　体育館の二階部分へ目を向けると、美咲が手すりの近くに立っていた。

　悠真と目が合う。

　彼女は嬉しそうに小さく手を振った。

　その隣には、桜井菜月と女子生徒が二人いる。

　美咲一人で見に来たのではなく、友人たちも誘ったらしい。

「水瀬」

　孝太郎が肩を軽く叩く。

「一ノ瀬ばっかり見てるなよ」

「見てない」

「今、手を振ってただろ」

「向こうが振ったから返しただけだ」

「はいはい」

　孝太郎は面白そうに笑った。

「試合中も格好いいところを見せろよ」

「見せるつもりはない」

「何のために女子が見に来たと思ってるんだ」

「暇だったからじゃないか？」

「お前、いつか一ノ瀬に怒られるぞ」

　その言葉の意味を尋ねる前に、ゲーム開始の合図が出た。

　◇

　悠真は、できるだけ目立たないように動いた。

　ボールを持てば、近くにいる味方へ渡す。

　シュートは無理に狙わない。

　相手が攻めてきても、抜かれない程度に守る。

　速く走りすぎないよう、周囲に速度を合わせる。

　進藤は一人だけ動きが違った。

　ボールを受けると素早く相手を抜き、正確にシュートを決める。

「速っ！」

　孝太郎が慌てて追いかけるが、間に合わない。

　次の攻撃。

　孝太郎がボールを受け、悠真へパスを出した。

　わざとではないだろうが、僅かに位置がずれている。

　普通に手を伸ばしただけでは届かない。

　悠真は一歩だけ速く踏み込み、ボールを受け取った。

　その瞬間、進藤が目の前へ入る。

「来い」

　進藤は腰を落とし、両腕を広げた。

「俺に？」

「ああ。抜いてみろ」

「無理だ」

　悠真は近くにいる味方を探した。

　だが、全員が相手に守られている。

「やる前から諦めるな」

　進藤が僅かに距離を詰める。

　悠真は一度だけボールを床へついた。

　進藤の重心が僅かに右へ動く。

　左へ抜くことはできる。

　一歩目で相手の外側へ入り、身体を使って進路を確保する。

　そこから二歩でゴール下へ入り、シュート。

　頭の中には、すでに一連の動きが浮かんでいた。

　しかし実行すれば、進藤に実力を疑われる。

　悠真は迷った末、後方へ無理なパスを出した。

　ボールは味方の手を外れ、コートの外へ転がっていく。

「悪い」

　悠真が言う。

　進藤は追いかけず、悠真の顔を見つめていた。

「今、俺を抜けただろ」

「無理だ」

「俺が右へ重心を動かしたのを見てた」

「偶然だろ」

「それなのに、どうしてパスした？」

「味方が見えたから」

　進藤は納得していないように目を細める。

「次は逃げるなよ」

「遊びの試合で熱くなりすぎだ」

「出るなら勝つと言った」

　進藤はボールを拾い、ゲームを再開した。

　◇

　二十分ほど経過した頃。

　孝太郎はすでに肩で息をしていた。

「きつい……」

「まだ二十分だぞ」

　悠真が言う。

「水瀬は何で平気なんだよ」

「平気に見えるだけだ」

「汗も全然かいてないじゃん」

　悠真は額へ手を当てた。

　確かに、ほとんど汗をかいていない。

　周囲に合わせて運動量を抑えすぎたらしい。

「体質だ」

「便利な体質だな」

　孝太郎は疑うことなく納得した。

　しかし、進藤は違った。

　コートの反対側から、何度も悠真の動きを観察している。

「休憩にする」

　進藤の声で、全員がコートの端へ移動した。

　体育館の二階にいた美咲たちも、階段を下りてくる。

「お疲れさま」

　美咲は飲み物の入った袋を持っていた。

「みんなの分、買ってきたよ」

「ありがとう、一ノ瀬！」

　孝太郎が一番に駆け寄る。

　美咲は全員へスポーツドリンクを渡したあと、最後に悠真の前へ来た。

「水瀬くん」

「ありがとう」

　悠真がボトルを受け取る。

　美咲は悠真の顔を見つめ、少しだけ眉を寄せた。

「疲れてないの？」

「少しは」

「嘘」

　美咲は周囲へ聞こえないよう、小さな声で言った。

「全然、呼吸が乱れてないよ」

「運動量が少なかったからな」

「わざと？」

「あとで話す」

　悠真が視線で周囲を示す。

　美咲は小さく頷いた。

「分かった」

　そのとき、コートの中からボールが飛んできた。

　別の部活動が使っていたものらしい。

　強く弾んだボールは、美咲の後頭部へ向かっている。

　彼女は背を向けており、気づいていない。

「一ノ瀬さん」

　悠真は美咲の肩を引き寄せた。

　同時に反対の手を伸ばし、飛んできたボールを片手で受け止める。

　美咲の身体が、悠真の胸元へ収まった。

「えっ？」

　何が起きたのか分からない様子で、美咲が目を丸くする。

　悠真は片手にボールを持ち、飛んできた方向へ投げ返した。

「すみません！」

　遠くから、男子生徒が頭を下げる。

「気をつけろよ」

　悠真は短く返した。

「水瀬くん……」

　美咲が胸元から顔を上げる。

　二人の距離は、触れ合うほど近い。

　悠真の腕が、美咲の肩を抱くように回されていた。

「怪我は？」

「してない」

「ならよかった」

　悠真は美咲から手を離した。

　美咲は僅かに名残惜しそうな表情を見せたあと、頬を赤くして俯く。

「ありがとう」

「当たらなくてよかった」

「それより、今の……」

　美咲の視線が、ボールを受け止めた悠真の手へ向けられる。

　かなりの速度で飛んできたボールを、振り返ることもなく片手で受け止めた。

　普通の反応ではない。

「水瀬」

　進藤がこちらへ歩いてきた。

　先ほどまでより鋭い目で、悠真を見ている。

「今のボール、見えてたのか？」

「視界の端に入った」

「後ろから飛んできたぞ」

「床に映った影が見えた」

「それだけで取ったのか？」

「たまたまだ」

「また偶然か」

　進藤はボールが飛んできた方向と、悠真の立っている位置を確認する。

「お前、本当は何かやってただろ」

「何もやってない」

「なら、次のゲームは俺と同じチームに入れ」

「どうして？」

「動きを近くで見る」

「監視するつもりか？」

「実力を隠してるやつがいるなら、確認するのは当然だ」

　進藤は真剣な表情だった。

　悠真は小さく息を吐く。

「好きにしろ」

「逃げるなよ」

　進藤はそれだけ告げ、他の参加者のもとへ戻った。

　◇

　休憩が終わり、二回目のゲームが始まった。

　今度は進藤と悠真が同じチームだった。

「水瀬、前へ出ろ」

「俺より上手いやつがいるだろ」

「いいから出ろ」

　進藤からパスが来る。

　悠真は受け取り、前を向いた。

　相手が一人、進路を塞ぐ。

　抜くことは難しくない。

　しかし、また周囲から注目される。

　悠真が味方へパスを出そうとすると、進藤が声を上げた。

「逃げるな！」

　その声に、悠真の身体が僅かに強張った。

「お前なら行ける。やってみろ！」

　期待されている。

　その感覚が、胸へ重くのしかかる。

　――レイくんならできる。

　――天才なんだから。

　――みんな期待しているよ。

　過去の声が、一瞬だけ蘇った。

　悠真の足が止まる。

　相手の手が、ボールへ伸びる。

「水瀬くん！」

　二階から、美咲の声が聞こえた。

　悠真は顔を上げた。

　美咲が手すりから身を乗り出すようにして、こちらを見ている。

「無理しなくていいよ！」

　進藤とは反対の言葉だった。

「自分で決めて！」

　美咲は真剣な表情で続けた。

「水瀬くんが、やりたいようにして！」

　期待に応えなくてもいい。

　結果を出さなくてもいい。

　選ぶのは自分だ。

　悠真はボールを床へついた。

　相手の重心を見る。

　右足が、僅かに外へ開いている。

　悠真は左へ踏み込むと見せかけ、瞬時に身体を右へ切り返した。

「なっ……」

　相手の横を抜く。

　ゴールまで数歩。

　別の守備が前へ入る。

　悠真はシュートへ行かず、走り込んできた進藤へパスを出した。

　進藤はそれを受け、そのままゴールを決める。

　体育館に、ボールの跳ねる音が響いた。

「水瀬」

　進藤が振り返る。

　驚きと、確信が混じった表情だった。

「やっぱりできるんじゃないか」

「今の一回だけだ」

「一回できるなら、偶然じゃない」

「好きに考えろ」

　悠真は二階へ視線を向けた。

　美咲が胸元で両手を握り、嬉しそうに笑っている。

　その笑顔を見たとき、悠真の胸に、試験で難問を解いたときと同じ解放感が生まれた。

　◇

　練習が終わり、体育館を出る。

　美咲は悠真の隣を歩きながら、先ほどの動きを思い出しているようだった。

「水瀬くん、バスケもできるんだね」

「少しだけだ」

「最後の動き、進藤くんでも驚いてたよ」

「一度上手くいっただけだ」

「二人きりなら、本当のことを話してくれる約束でしょう？」

　美咲は少し不満そうに唇を尖らせた。

　周囲には誰もいない。

　孝太郎たちは、まだ更衣室にいた。

「……できる」

　悠真は小さな声で認めた。

「どのくらい？」

「球技大会なら困らない程度」

「本気を出したら、進藤くんより上手い？」

「分からない。あいつはバスケ部だ」

「でも、動きを見ただけで抜き方が分かったんでしょう？」

「ああ」

　美咲の瞳が僅かに輝く。

「他の運動も？」

「大抵のものはできる」

「やっぱり」

　美咲は納得したように頷いた。

「体育でも、わざと手を抜いてたんだね」

「ああ」

「これも、秘密？」

「誰にも言うな」

「うん。約束する」

　美咲は小指を立てる。

　悠真も小指を差し出し、二人の指が絡んだ。

「勉強のことと、運動のこと」

　美咲は一本ずつ数えるように言った。

「秘密が二つになったね」

「嬉しそうだな」

「水瀬くんが、私にだけ話してくれたから」

　美咲は絡めた小指を見つめる。

「他の人には知られたくないことを、私だけは知ってる。それが嬉しいの」

「変わってるな」

「そうかも」

　美咲は小指を離さず、僅かに顔を上げた。

「球技大会でも、隠すの？」

「ああ」

「最後みたいに、一回だけ本気を出すのは？」

「状況による」

「私は見てみたいな」

　美咲は柔らかく微笑んだ。

「本気で動く水瀬くん、格好よかったから」

　悠真の視線が僅かに逸れる。

「また顔が赤いよ」

「運動したあとだからだ」

「さっきまで全然疲れてなかったのに？」

「今になって暑くなった」

　美咲は楽しそうに目元を細めた。

「水瀬くん」

「何だ？」

「今日は、こうして帰ってもいい？」

「こうして？」

　美咲は絡めていた小指を外し、そのまま悠真の手を握った。

　指と指が重なる。

　いわゆる恋人つなぎに近い形だった。

「練習を頑張ったご褒美」

「俺へのご褒美なのか？」

「……私へのご褒美かも」

　美咲は頬を赤くしながら、小さく笑った。

「嫌？」

　悠真はつながれた手を見る。

　温かな指先。

　試験のときも、過去の記憶が蘇ったときも、この手に助けられた。

「嫌じゃない」

　悠真は握られた手へ、僅かに力を返した。

　美咲の瞳が大きくなる。

　そして、これまでで一番嬉しそうな笑顔を浮かべた。

「それじゃあ、マンションまでね」

「ああ」

　二人は手をつないだまま、夕暮れの校舎を出た。

　勉強と運動。

　美咲が知る悠真の秘密は、二つになった。

　そして悠真が彼女にだけ見せる本当の姿も、少しずつ増え始めていた。

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