変態紳士ドクターの純愛～宇宙艦の子持ち猫ナビゲーターは口説いても手強い～

着任式と踊る蛇たち

　宇宙探査艦《アムンゼン》のブリッジには、新任航法士の簡単な着任式のために主要乗員が集まっていた。

　医務長カシウス・ヴァルが気を配るべきは、乗員の体調とダグラス・ミラー艦長の余計な軽口である。後者は正式な職務ではないが、艦長と長く働くうち、放っておけなくなっていた。

　ところが今日は艦長どころではない。頭の蛇たちがまるで言うことを聞かないのだ。

　カシウスはブリッジの入口付近で背筋を伸ばし、両手を身体の前で重ねた。

　一匹がひょいと頭をもたげる。静かにしろ。念じると、蛇は渋々ほかの蛇の陰に引っ込んだ。代わりに別の一匹が、操縦区画の操作パネルへ首を伸ばす。

　真顔を保つのが大変だった。

　艦長席の数段下、操縦区画の操作パネルには航路図が広がっていた。新任の航法士はその前に踏み台を使って立ち、星々を結ぶ線を目で追っている。

「――本日、新たに本艦の航法部門に加わる仲間を紹介する」

　艦長の声にようやく航路図から顔を上げ、小さな影が艦長席の手前へ進み出た。

　焦げ茶の耳に、顔の中央を逆V字に抜ける白い模様。青い瞳が映える、シールバイカラーのラグドールだ。ぬいぐるみじみた丸顔に、ふさふさの尻尾。

　抱きつきたくなるほど愛らしいが、子猫ではない。二児の父で、軍歴を持つ航法士だということは、救助以来、痛いほど承知している。

「バーナビー・クロス。かつて故郷フェリシア・プライムの軍で航法士を務め、その後は民間航宙で経験を積んできた。今日からは契約に基づく民間航法専門官として、我々と未知の宇宙を探査する」

　二本の後肢で立つバーナビーは、胸を張って正面を見据えた。

（あのピンクの肉球で顔面を踏み荒らされたい）

　唇を引き結び、唾を飲み込んだ。

　七週間前、カシウスはあの前足から伸びた爪で引っ掻かれている。衰弱しきったバーナビーが、二人の子供を庇って爪を立て、そのまま意識を失った。

　今、その男が艦長の前で堂々と立っている。

　カシウスは重ねていた手をほどき、足元の子供たちの肩に添えた。

　長女ライラは、母親譲りの鬣めいた毛並みを持つ少女だ。いかにも退屈そうだが、父親の名前が呼ばれると耳がさっと前を向いた。

　隣のタリクも父と同じラグドールだが、サビ柄で、左目の周りに焦げ茶のまだら模様がある。

　タリクは父親の名前が呼ばれると今にも飛び上がりそうになった。カシウスが肩に添えた手を緩めずにいると、ライラも弟の身体をそっと押さえた。

　バーナビーがこちらをちらりと見た。タリクが尻尾を大きく振る。父親が目を細めると、タリクは満足げに胸を張った。ライラの耳もぴんと立った。

「さて、クロス専門官」

　ダグラスがバーナビーの隣に立つ。

「本艦は未知の航路を拓き、まだ見ぬ世界と生命を探す。君の経験と判断を、その任務に役立ててほしい」

「承知しましたにゃ、艦長」

　高く柔らかな声で、きっぱりと答えた。

「自分の専門知識を尽くします。ただし、航路の安全については、必要なら艦長にも遠慮なく意見を申し上げますにゃ」

　ダグラスが破顔した。

「大いに結構！　私には、率直にものを言う部下が必要だからな！」

　乗員たちから笑いと拍手が起こり、カシウスも手を叩いた。

　ついにこの猫と同じ艦で働くのか。式が終わったら、仕事抜きでお茶に誘おう。平然を装えるかが心配だ。

＊　＊　＊

「いやあ、実に素晴らしい着任式だった！」

　そう宣言したダグラス艦長は、上機嫌でバーナビーに身を寄せた。

「クロス君、改めて歓迎する。これからは君を僕の右腕として頼りにしているぞ！」

　少し離れた位置で聞いていたカシウスは、眉を上げた。右腕だと？　仕事まで取り違えていないだろうな。

　バーナビーはにこりと笑った。

「光栄ですにゃ、艦長。ただ、私は航法専門官ですので、右腕としてできることには限りがあります」

「うむ？」

「航路の評価と構築については責任を持って進言します。でも実際に艦を操るのは操舵担当の仕事ですにゃ。そこを混同されると、お互い困ると思いますので」

「もちろんだとも！」

　ダグラスは即座に頷いた。

「僕は専門家の意見を尊重する艦長だからな！」

「それは助かりますにゃ」

　バーナビーは目を細め、尻尾を揺らした。

　見事なものだ。

「パパ、右腕になったの？」

　タリクが尋ねた。

「そういうわけじゃないにゃ」

「じゃあ、パパの右腕は？」

「ちゃんとあるにゃ」

　バーナビーが片方の前足を持ち上げると、タリクは愉快そうに笑った。

　ライラが大きなため息をつく。

「そういう意味じゃないでしょ。タリクってば」

「ライラは分かるの？」

「当たり前じゃない」

　ライラは得意そうに顎を上げた。

「パパは航法士なんだから。艦長の右腕なんかになってたら、航路を調べる仕事ができないでしょ」

「さすがライラ。よく分かってるにゃ」

「別に。そんなの普通だし」

　ライラはそっぽを向くも、耳は父親に向けたままだった。カシウスは思わず微笑んだ。

　ダグラスがまたくだらない冗談を口にすると、バーナビーは上目遣いで笑ってみせた。

　まったく、恐るべきお猫様だ。

「ドクター・ヴァル」

　不意に名を呼ばれて見ると、バーナビーがこちらを向いていた。

「今日はありがとうございましたにゃ」

「……私が、何か？」

「式のあいだ、タリクが疲れないか見ていてくださったでしょう」

「当然のことです。彼に無理をさせずに済んで何よりでした」

「それでも、ありがとうございますにゃ」

　バーナビーが軽く頭を下げた。親としての礼だ、勘違いするな、とでも言いたげだ。余計な言葉を足さず、頷きを返した。

「パパ、もう行こうよ」

　ライラが弟の前足を取った。まだ話し足りなさそうなタリクも、父親に促されると素直についていく。

　三人はほかの乗組員のもとへ向かった。歩くたびに揺れる尻尾を目で追う。

　声をかけるなら、子供たちと離れてからだ。

「ドクター。君、クロス君とはもう親しいのか？」

　今度はダグラスだった。

「担当医師ですから」

「うん？　それは知っているぞ」

「医師としての関係と、私的な親交は別のものですよ」

　ダグラスは満足げに頷いた。相変わらず艦長は何も分かっていない。

「なるほど。君らしい、実に堅実な考え方だ」

　今は、それでいい。

＊　＊　＊

　歓談がお開きになってしばらく。カシウスは共用通路でバーナビーと再び顔を合わせた。

　偶然だった。勤務表で居場所を探すような悪知恵を、実行に移したわけではない。

　……考えたことならあるが。

「ドクター・ヴァル」

　先に声をかけたのはバーナビーだった。

「さっきはどうも。今日は忙しそうでしたにゃ」

「新任の専門官が着任する日ですからね。艦内の皆が少し浮き足立っているようです」

「艦長は、いつもあんな感じですかにゃ？」

「残念ながら」

　バーナビーが小さく吹き出した。耳がぴくりと動く。

　カシウスは耳に吸い寄せられた視線を慌てて戻した。いけない。そんなに見つめる必要はない。まったくない！

　診療中なら毛並みも耳も尻尾も、必要な所見として冷静に観察できる。ところが今は、耳が動いただけで手を伸ばしそうになった。

　カシウスは両手を身体の脇に留めた。本人の許しなく触れるわけにはいかないし、七週間前、あの爪が何を守ろうとしていたかも忘れてはいない。

　……そんなところまで好ましいのだから、始末に負えない。

「クロス専門官。改めて、着任おめでとうございます」

「ありがとうございますにゃ」

「もし差し支えなければ、今度、勤務外にお茶でもいかがでしょう」

　バーナビーの耳がこちらに向く。

「ご多忙なら、もちろん遠慮なく断っていただいて構いません」

「お茶、ですか？」

「ええ」

「医務室で？」

「いいえ。食堂でも、ほかの場所でも。あなたのお好きなところで」

　バーナビーは首を傾げ、カシウスを見上げた。

「先生は、いつも新入りをお茶に誘うんですかにゃ？」

　急所を突かれた。カシウスは微笑みを崩さなかった。

「いいえ。あなたとお話がしたかったので」

「じゃあ、私は運がいいんですね」

「そう言っていただけるなら」

　蛇髪がざわめく。「運がいい」と返されただけなのに、何という破壊力だ。断られたら引き下がるつもりだったが、返事を待つ数秒がやけに長い。

「ちょうど、艦内でゆっくりお茶を飲める場所を探していたところですにゃ」

　バーナビーは尻尾を軽く揺らした。

「子供たちがいない時間は貴重ですから。今度、都合が合えばぜひ」

　蛇髪の一匹が勢いよく跳ね、ほかの蛇も次々と顔を上げる。制御するより早く、バーナビーの視線が頭上に移った。

「……先生？」

「はい」

「蛇さんたち、どうかしました？」

　カシウスは沈黙した。「都合が合えば」――まだその程度だ。そう念じても、頭上の連中は浮かれっぱなしである。

「何でもありません」

「そうですかにゃ？」

「ええ。少し、気分がよいだけです」

　バーナビーがふっと笑った。

「それならよかった。先生も、お仕事ばかりじゃ身体に悪いですからにゃ」

　今度はこちらが健康を気遣われるとは、医者の不養生もいいところだ。返す言葉もなかった。

　バーナビーは別れの挨拶をして歩きだした。曲がり角で一度だけ振り返り、前足を軽く上げた。こちらも手を上げ、姿が見えなくなるまで見送った。

　もしあの丸い前足を差し出され、肉球をぺろぺろ舐めることまで許されたら、いったいどうなるだろう。想像するだけで膝から力が抜けそうだ。ひとりで悶絶した挙げ句、今度は自分が医務部の患者になるかもしれない。さよなら、ドクター・ヴァル。こんにちは、ケモノ狂いの患者一号。

　頭の蛇が一匹、頬に鼻先を寄せてくる。

「……分かっている。まだ何も始まってはいない」

　バーナビーはお茶の誘いを断らなかった。生涯で最も好ましい外見をしたお猫様が、自分と二人でお茶を飲んでもよいと言ったのだ。

　しかも仕事ができて、気が強く、二人の子を育てている上にゲロマブい。知るほど好きになるとはどういう罠だ。

　カシウスは片手で目元を覆った。頭の蛇たちはすでに祝賀会を始め、踊っていた。