遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第五十二話 荷札の裏

「蔵から回りましょう」

　遼は石に浮かんだ文字を撮り、穴の縁から離れた。兵が「下ろせ」と叫んでから、台が動いた。下に誰かいるなら、鎖を伝って降りるのはまずい。

　栞が、柱の陰から撮った映像を開いた。台が沈んでいくところで再生を止める。

「ここ、横から明かりが入っています」

　兵の足元に細い光が差していた。栞が再生を少し進めると、台がさらに沈んだところで光は消えた。端末を下ろし、絵図の赤い丸を指で押さえる。

「絵図が合っていれば、蔵から広間の真下へ行けます」

　庭で幸村に話すと、すぐに蔵を開ける許しが出た。

「佐助を呼び戻せ。坂の裏口には、今の見張りを残せ」

　命を受けた兵が門へ向かった。

　清海は敷板の上で上体を起こし、水筒の蓋を水城に返した。

「俺のことで、あんまり人を割くなよ」

「じゃあ、そのまま座っていてください。立ったら、また三人要ります」

　清海が口をつぐむと、水城は背に丸めた上着を入れた。広間には見張りを置いたが、床下からまた兵が上がってこられるうちは、けが人を戻せない。

　遼と栞が蔵で待っていると、佐助が門を回って戻ってきた。白い石は閉じたままだという。蔵番に奥の戸の閂（かんぬき）を外させると、遼に手を出した。

「灯りを貸せ。俺が前を歩く」

　遼は自分の端末を佐助に渡し、その後ろに入った。絵図を持った栞が続く。

　裏道は、蔵から坂の裏口へ向かって緩く下っている。曲がり角の手前で、佐助が足を止め、壁を照らした。

「ここは壁だった」

　崩れた石が裏道側に散らばっていた。壁には一人ずつなら通れる穴が開き、向こうに広い石の通路が見える。

　遼は穴の縁を確かめた。崩れた石は小さいが、その両側には大きな枠石が残っている。枠石の根元には、広間の穴で見た四角い印があった。

「前からあった口を、小さい石で塞いでいたようです」

　佐助は、散らばった石を踏んで坂へ向かう足跡を照らした。

「こっちから出たのか。蔵の戸に閂が掛かってたわけだ」

　佐助から端末を受け取り、遼が先に穴をくぐった。古い通路は、絵図のとおり蔵の下を回り込むように曲がっている。広間とは反対の奥へ、泥の足跡がいくつも続いていた。灯りは、角の先まで届かない。

「奥は俺が見てる。用が済んだら呼べ」

　穴をくぐった佐助はその場に残り、足跡の続く奥へ耳を澄ませた。遼は栞を後ろに入れ、広間へ続く角の先を照らしてから進んだ。

　曲がり角の先に、鎖で吊られた台があった。台は床と同じ高さで止まっている。見上げると、開いた穴の上に畳の端が見えた。

　台のそばには鎖を巻く車があった。回転を止める金具もついていた。巻き車の前にも泥が落ち、足跡は通路の方へ続いている。遼が灯りを向けると、栞が壁の札を読んだ。

「荷を積む時は、台を留めてから。そこの鉄の棒を差すようです」

　台の縁と壁の穴が、同じ高さに並んでいた。遼は壁に掛かっていた留め棒を、二つの穴に通した。棒を抜くまでは、台は広間へ上がれない。抜き差しは地下からしかできない造りだった。

　台の脇には、木箱が三つ並んでいた。栞が一つの箱に結ばれた札を持ち上げる。

「三十階の箱にも、こういう札がついてました。あの箱の回収場所は『第零遺跡』でした」

　栞は手元の札を遼に向けた。

「こっちは『第零遺跡・調査区画』です」

　遼は箱を照らした。蓋はずれていて、隙間から折れた杭が覗いている。蓋を取ると、杭の下に、泥で曇った透明な袋があった。

　袋の口に、白い札がついている。

『北部第三遺跡　調査班』

　十年前、遼たちが調べていた遺跡の名だった。

　遼は札を裏返した。

　北壁の仮置き棚。予備電池、四本。

　四の字が二本の線で消され、その横に三と書き足してある。隅には、石田麻衣の名があった。

「この三、俺が書いたんです」

　電池を一本取って通路へ向かったら、石田が札とペンを持って追いかけてきた。

「残り、直してから行ってください。次の人が四本あると思うので」

　電池の一本くらいと思いながら、札の数字を直した。書き終えてもペンを握っていたら、石田が黙って手のひらを出した。

　遼は袋を箱の縁に置いた。札の折れた角が指に引っかかり、そのまま手を離せなかった。

「神代さん。そこ、撮ってもいいですか」

　少し待ってから、遼は指をどけた。

「表もお願いします。箱の札と一緒に」

　写真を撮り終えると、栞が札の「北壁」を指した。

「この棚、場所は分かりますか」

「地上へ残した調査図が見つかれば。棚を置いた場所も書いてあるので、協会に探してもらいましょう」

「見つかったら、二十階の地図と比べてみます」

　二十階で見つけた第零遺跡への道は、途中の崩落で通行止めだった。ここから北壁の棚まで行けるかは、まだ分からない。それでも、向こうで何を探せばいいかは一つ決まった。

　栞が絵図を鞄へしまった。遼は袋を元の箱へ戻し、蓋を載せた。自分の端末を上着にしまい、箱を両手で持つ。帰りは栞が端末で足元を照らした。

　佐助と合流し、蔵へ戻ると、正門からの使いが待っていた。

「殿がお呼びです。坂にまた兵が」

　佐助が蔵番と裏道の戸を閉める間に、遼は箱を蔵の壁際へ下ろした。

「栞さん、箱をお願いします」

　栞が箱のそばに残り、遼は使いの後を追った。

　正門の見張り台では、エルドが坂の下を指していた。

『次は弓だけでは済まぬようだ』

　坂を上がってくる兵たちが、先端を鉄で覆った丸太を肩に担いでいた。その後ろにも、曲がり角の向こうから兵が次々と現れる。

　門の上へ弓兵を並ばせた幸村が、遼の隣へ来た。

「下はどうなっておった」

「広間の下から蔵の裏道までは通れます。台は留めましたが、足跡が続く奥は、まだ確かめていません。兵が戻れば、下から棒を抜かれます」

　幸村はしばらく、丸太を担いだ兵を見ていた。先頭の男が足を滑らせると、後ろからすぐに別の男が肩を入れた。

「遼殿。あの台に、清海を乗せた敷板は載るか」