第五十三話 城を出る順番
「台には載ると思います。蔵へ抜ける穴は、敷板の幅を測ってからですね」
「なら、そこを確かめてくれ。庭から蔵まで地上を行けば、門のすぐ内側を横切ることになる」
幸村は見張り台から身を乗り出し、門の内側にいた槍の兵を二人呼んだ。
「蔵へ行き、佐助につけ。敵が来た側の道を押さえるのだ。遼殿が通れると確かめるまで、けが人は庭で待たせよ」
呼ばれた一人が、門を振り返った。
「我らが抜ければ、門を破られた時に受ける者が足りませぬ」
「破られてからでは、あの板を持って走れん。先に行け」
二人が槍を持って駆け出した。坂では、丸太を担いだ兵が歩幅を揃え始めている。
「幸村さん。俺が戻るまで、弓を止めてもらえますか」
幸村が弓兵へ手を上げると、遼は見張り台の縁を越え、閉じた門の前へ飛び降りた。
先端を鉄で覆った丸太が迫った。遼はその頭を両手で受け止めた。丸太だけが止まり、担ぎ手は後ろから次々につんのめる。
肩から外れた丸太を横へ倒し、鉄の先を石垣の根元の大きな石に載せた。反対の端を坂へ下ろすと、真ん中が地面から浮いた。遼はそこへ踵を落とした。丸太が折れ、鉄のついた先が坂の石を打った。
兵が槍を向けるより早く、遼は門の外から見張り台へ跳び戻った。エルドが遼の袖を引き、坂から飛んできた矢を剣で払う。
『行け。ここは俺たちで持たせる』
遼が段を下りると、背後で幸村が「射て」と命じた。
庭へ寄ると、水城と才蔵が四人のけが人のそばにいた。遼は荷車の縄を借り、清海が載っている敷板の幅に合わせて二つ結び目を作った。
「台が使えるか見てきます。上げられたら、広間の下から声を掛けます」
「清海さんを先に。敷板ごとだと時間がかかりますから、今のうちに運ぶ人を揃えておきます」
水城の返事を聞き、遼は縄を持って蔵へ向かった。
蔵の壁際には、先ほどの木箱があった。栞は先に着いた二人から話を聞き、向かいの壁際に積んであった籠を片づけていた。
「敷板はここに置けます。戸口も空けておきますね」
奥の戸は開いていた。佐助が蔵番から借りた灯りを持ち、槍の二人と裏道へ入る。遼も続いた。
崩された壁の穴を抜けると、広間とは反対の奥で、別の灯りが壁を横切った。佐助が手にした灯りを穴の脇に置く。
角から出てきた兵が刀を抜きかけた。佐助が踏み込んで、その手首を打つ。男が柄から手を離したところへ、味方の槍が二本伸びた。後ろにいた兵たちは男を引き、角の向こうへ退いた。
佐助は追わず、槍の二人と角の手前に残った。
「ここは通さねえ。台を頼む」
遼は壁の穴の前で縄を横に張った。敷板の両端を示す結び目の片方が、崩れ残った石にかかった。
遼は穴の縁に積み残された小石を外し、壁際へ寄せた。大きな枠石の内側が出る。縄を張り直すと、左右の結び目と枠石の間に指が入るだけの余裕ができた。
縄を上着にしまい、遼は端末で足元を照らして広間の真下へ向かった。台は留めた時と同じ場所にある。上から才蔵の声がした。
「遼殿。広間は空いている。台を上げられるか」
「今、空で上げます。穴の縁を空けてください」
遼は巻き車の脇に端末を置き、台を固定していた留め棒を抜いた。取っ手を回すと鎖が巻き取られ、台が広間の床の高さまで上がった。巻き車に止め金を掛け、手を離しても台が下がらないことを確かめてから声を掛けた。
「敷板を台に置いたら、付き添いの人だけ残ってください。合図をもらってから下ろします」
上の足音が遠ざかった。やがて数人が戻り、台に木を置く音がした。
「清海さんと私が乗りました。下ろしてください」
遼は巻き車の取っ手を押さえてから止め金を外し、ゆっくり台を下ろした。台が床近くまで下りると、清海が敷板の縁を両手でつかんでいるのが見えた。
遼は留め棒を差し直した。
「着きました。台は止めてあります」
清海はやっと片手を緩めた。
「上じゃ、こんなに深く見えなかったな」
水城は台から下り、敷板の足側へ回った。遼が頭側を持ち、二人で板を持ち上げた。
佐助たちの背後へ差しかかったとき、奥からまた足音が近づいた。槍の二人が柄を握り直す。足音は角の先で止まった。
遼と水城は、灯りを置いた壁の穴へ板をまっすぐ入れた。敷板の縁は石に触れずに抜けた。
蔵へ着くと、栞が奥の空けた場所へ二人を案内した。床へ板を下ろしてから、水城が清海の膝に掛かっていた布を直す。
「痛みは？」
「さっきと同じだ。今度は、少し寝ていいか」
「どうぞ。次に動く時は、私が起こします」
清海は目を閉じた。板の縁から、残っていた方の手も離した。
水城を蔵に残し、遼は台へ戻った。歩ける二人を先に下ろし、最後の一人は才蔵に肩を借りて下りてきた。台を留め直して端末を拾い、四人が蔵にそろったのを確かめてから、遼は正門へ走った。
坂では、折れた丸太が道の端へ押しやられていた。敵は盾を並べ、矢を受けながら門前まで迫っている。遼は見張り台へ上がり、幸村に声を掛けた。
「四人とも蔵に入りました。下の分かれ道も、佐助さんたちが押さえています」
「よく運んだ」
幸村は坂を見下ろしたまま答えた。門の合わせ目に外から槍の穂が入ると、内側の兵が盾で押し返した。
「遼殿。佐助と、あの足跡の先を見てくれ。城の外へ出る口があるか。あの板を持ったまま通れるか」
幸村は、すぐそばの弓兵に声を掛けた。
「道が見つかったら、門の者も順にそちらへ出す」
矢をつがえていた兵の手が止まった。
「殿。城を明け渡すおつもりで？」
幸村はその兵が握った弓へ目を落とした。弦を引いていた指に、細く血がにじんでいる。
「指に布を巻け。次の者と代わっておれ。道が通ったら、お前も出るのだ」
それから、遼の方へ向き直った。
「わしも出る。最後に残る者まで、通れる道を頼む」
