第五十一話 畳の下の足音
「才蔵、広間を空けろ。けが人は横の庭へ出せ。正門の見張りはそのままだ」
幸村が言い終える前に、才蔵は走り出していた。遼も後を追う。栞は絵図を畳んで幸村から受け取り、二人に続いた。
エルドは正門の見張りを続け、撮影係は幸村と門側に残った。
広間の戸は開いていた。水城が引いてきた荷車は、上がり口のすぐ内側に置かれている。清海はまだ荷台の上で、傷のないほうの足を折り曲げ、水の入った椀を膝に載せていた。
壁際には、手当てを終えて先に移されていた者が、ほかに三人いた。水城はそのうちの一人の肩を支えていた。走り込んできた遼を見ると、その男を壁にもたれさせた。
「敵の絵図に、この広間へ続く道がありました。いったん外へ」
清海が椀を荷台に置いた。
「床下にか。さっき、妙な音がしたぞ」
「どの辺りです？」
「あの敷物の下だ。車が止まってからも、鎧を着たやつが歩くような音がしてた」
清海が指したのは、荷車から少し離れた畳の継ぎ目だった。遼がそこまで進むと、畳の下から、こつ、と音がした。すぐあとに、鉄を引きずる音が続く。
「こっちから出る。庭なら坂から矢は届かん」
才蔵が広間の横の戸を開け放つ。縁側の下に石を敷いた庭があった。庭へ下りる段は二つ。戸口も狭く、荷車の車輪が両側の柱につかえそうだった。
「歩ける人から先に。清海さんは、荷台の敷板ごと運べますか」
水城が荷車を支えてきた男に聞いた。男は荷台の縁を確かめ、清海の背中の下に指を入れる。
「板は外れる。頭と足を持てばいける」
「じゃあ、私が頭を。足のほうをお願いします」
才蔵は歩ける二人を庭へ出した。残った一人は立てたものの、柱から手を離すと膝が崩れた。才蔵がその脇に肩を入れる。
遼の前で、畳の端が浮いた。
足を置けば押さえられる。だが、相手がどこから持ち上げているか分からない。近くの畳を一枚めくると、その下は板張りだった。浮いた畳の下だけ、周りの床板から四角く切り離されている。
「栞さん、柱の陰へ。床が開きます」
栞が上がり口から離れ、柱の陰に入った。その直後、四角い板が下から押し上げられ、畳を巻き込んで横へ倒れた。
開いた穴の中で、鎖が二本張っている。鎖に吊られた台が、ゆっくり上がってきた。台の上には兵が二人いた。
「先に戸を押さえろ！」
手前の兵が叫び、床へ足を掛けて短い槍を突き出した。
遼は剣を抜き、槍を横へ払った。穂先が床板に刺さる。その隙に、後ろの兵が遼の脇を駆け抜けようとした。狙いは、庭へ出る戸だった。
遼は左手でその胸当てをつかんだ。前へ出ようとする身体を持ち上げ、台の上へ押し戻す。兵は台の縁につかまり、踏みとどまった。
「清海さん、持ち上げます！」
水城の声がした。横目に、清海を載せた敷板が荷台から浮くのが見えた。足側を持つ男が先になり、水城が頭側を持って横の戸へ運んでいく。
槍の兵が、床に刺さった穂先を抜いた。正面の遼ではなく、敷板を運ぶ二人へ槍を向ける。
遼は兵と清海の間に立った。相手が踏み込むより先に、槍を上から斬る。落ちた穂先が台に当たり、兵は短くなった柄を握ったまま、後ろへ下がった。
「そっちは通しません」
後ろの兵が穴の下へ「下ろせ！」と叫んだ。張っていた鎖が鳴り、台が沈み始めた。
柱の陰から、栞が沈んでいく台へ端末を向けていた。
追いかければ、道の奥まで見られるかもしれない。だが、広間にはまだ水城たちがいた。遼は剣を下ろさず、台が暗がりへ消えるまで穴の前に立った。
横の戸では、才蔵が最後の一人を庭の石畳へ座らせ、縁側へ戻ってきていた。
水城と男が敷板を持って縁側へ出ると、才蔵が足側を持つ男の隣に立った。
「こっちは俺も持つ。段に気をつけろ」
足側を二人で支え、水城が頭側を持つ。三人で板を水平に保ちながら段を下り、石畳へそっと置いた。
清海は一度目をつぶって息を吐いた。それから、空いた戸口へ目をやった。
「中に残ったやつはいねえか」
水城は広間にいた三人を、一人ずつ目で確かめた。柱につかまっていた男も、才蔵が座らせた場所で顔を上げた。
「全員います。清海さんも」
「そうか。じゃあ水をもう一杯くれ。さっきのは置いてきちまった」
水城が自分の水筒の蓋に水を注いで渡した。清海は今度は膝に置かず、受け取るとすぐに飲んだ。
庭へ来た幸村は、清海のそばで足を止めた。足の布に血がにじんでいないのを見てから、広間のほうを向く。
「広間の表と横、両方の戸に見張りを立てよ。次に休む場所は、わしが床下まで確かめてから決める」
才蔵が城の奥から駆けつけた兵を見張りに回した。
遼は広間の穴へ視線を戻した。台はもう見えない。だが、鎖は穴の両側の石壁に沿って下りていて、床のすぐ下には、台を止めるためらしい受け金が残っている。
城の床を壊して開けた穴ではなかった。もともと上下に動く台を通す造りで、荷の上げ下ろしに使う仕掛けらしい。
「栞さん。絵図を、もう一度」
栞が柱の陰から出てきて、遼の隣で絵図を開いた。赤い丸の下には、薄い線に沿って並んでいたものと同じ、小さな四角がある。
遼は剣を鞘へ戻し、端末の灯りをつけた。穴の縁にしゃがんで下を照らすと、受け金の下の石にも、同じ四角が刻まれていた。
端末を近づけた時、四角の内側に薄い光が灯った。一行の文字が浮かび上がる。
〈返送先――第零遺跡・調査区画〉
