第五十話 石を戻せ
「遼殿、佐助を頼む。才蔵は蔵へ。裏道の城側の戸を確かめよ」
幸村の声を背に、遼は門の脇の小さな戸を抜けた。
坂の途中で、佐助が石垣に背をつけていた。白い石は坂の方へ倒れ、開いた穴から槍が伸びている。穴は、大人が腰をかがめてようやく通れる高さだった。
槍を持った兵が片膝をついて外へ出る。その背後でも、人が動いていた。
佐助はすぐには飛びかからなかった。槍の穂先が坂の下へ向いたところで、石垣から離れる。男の手首を蹴り、槍を落とさせた。
「後ろにもいます」
「足元を見ろ！」
佐助に言われ、遼は踏み出しかけた足を止めた。穴の前には、倒れた石で隠れていた細い溝がある。そこへ足を置いていれば、次の槍を避ける時に踏ん張れなかった。
二本目が突き出された。遼は身をずらして柄をつかみ、手前へ引いた。引きずり出された兵は槍を手放し、坂へ転がった。石垣の根元に肩を打ち、そのままうずくまる。
佐助は一人目を地面に押さえ、腕をねじ上げていた。遼が奪った槍を地面に置いて踏み折ると、穴の中から声が飛んだ。
「次、出ろ！ 詰まるな！」
まだいる。中へ向けて風を放つこともできたが、奥がどこで曲がっているのか、その先に誰がいるのかも分からない。
「この石、戻していいですか」
「起こせるのか？」
「起こせます。下はどこに合わせれば？」
佐助は押さえていた兵の帯を抜き、両手を背で縛った。それから、遼が踏みかけた溝を指す。
「そこだ。起こしたら押さえてろ。脇に留め金がある」
遼は白い石の上端に両手をかけた。穴の奥で、鎧が石をこする音が近づいてくる。
石を起こすと、狭まった隙間から槍が滑り出た。坂の土をこすった穂先を、佐助が足で横へ払う。遼はそのまま石を押し込み、下端を溝へ落とした。
すぐに、向こうから押し返された。
「まだですか」
「半寸、坂の下へ寄せろ！」
遼が石をずらす。佐助が石垣の隙間へ指を入れ、鉄の留め金を横へ滑らせた。
内側から、もう一度重い音がした。留め金は浮かなかった。やがて足音が遠ざかる。
「今のうちに縛ります」
遼が二人目を押さえると、門から駆け下りてきた兵が縄を出した。もう一人が裏口のそばに立ち、槍を構える。石を閉めても、見張りなしで置いておける場所ではなくなった。
佐助は、石の下からはみ出た草を拾った。根元に湿った土がついている。
「朝は、ここの草に土なんかついてなかった」
草を捨て、縛った兵の腰を探る。短刀と火口のほかに、油紙で包んだものが出てきた。
佐助は包みを開かず、遼に渡した。
「殿に届けろ。俺はここを見てる」
遼が包みを受け取る間にも、佐助の目は閉じた石に戻っていた。
「さっきの溝、覚えとけ。次も止めてやれるとは限らねえぞ」
「助かりました」
返事はなかった。佐助はもう、閉じた石に耳を当てていた。
門の脇の小さな戸から戻ると、手当て部屋の前に水城がいた。門へ厚い板を運んでいた男を呼び止め、戸口の段を指している。
「その板、先にここで借りてもいいですか。手当ては済んだので、清海さんは奥の広間へ。ここは次のけが人のために空けておくそうです」
男は板を段に渡し、下に留め木を当てた。水城は清海を乗せた荷車の持ち手を握った。
「清海さん、これから段を下ります。左を支えてもらうので、そのままで」
板を運んできた男が、荷車の左へ回った。さっき門で水城に教わった側だ。板を使うと車輪を持ち上げずに済み、男は横から支えるだけで通れた。
「揺れなかったな」
清海が荷台から言った。
「次に運ぶ時も、この板を使いましょう」
「次は引く方だ」
水城は笑って荷車を引き出した。門から離れた奥の広間へ向かうと、左を支えていた男もそのままついていく。
遼は門の脇で待っていた幸村に、油紙の包みを渡した。
「外の石は閉めました。佐助さんが残ってます。これは、槍を持って出てきた兵の腰に」
幸村が包みを開くと、中には折り畳んだ絵図が入っていた。門と外壁が描いてあり、坂の途中に、白い石の裏口を示す赤い丸がある。
「裏道の戸は、城側から閂が掛かったままでした」
蔵から戻った才蔵が、息を整えながら言った。
「念のため、蔵に見張りを置きました」
幸村が絵図を広げ直す。裏口から伸びる線は、確かに蔵のところで終わっていた。
そのそばには、色の薄い線も引かれている。
「これ、下の階でも見ました」
栞が絵図の端を指した。薄い線に沿って、小さな四角の印が並んでいる。端末に残した前の階層の写真を開くと、古い荷運びの道に、同じ印が刻まれていた。
絵図では、古い道は蔵の手前で裏道と交わっていた。そこでつながっているなら、敵は蔵の戸を開けずに、外の裏口まで来られる。
「この線、どこまで続いてますか」
遼が端を押さえ、栞が残りの折り目を開いた。
古い道は蔵の横を抜け、城の奥まで伸びている。線が終わるところに、二つ目の赤い丸があった。
幸村が絵図から顔を上げた。水城たちが入っていった広間の戸は、ここからも見える。
「そこへ清海を移すよう、わしが言った」
