遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第四十七話 帰れなかった王

　遼は、エルドが指を置いた『王』の文字を見た。

「この人たちを、ここに置いたんですか」

『いや。俺が王だった頃には、この者たちはおらなんだ』

　エルドが義経へ顔を向ける。

『名を聞くのも、初めてだ。俺が王だったのは、おぬしたちの数え方で、千八百年ほど前のことになる』

　遼は、門の向こうへ続く階段を見た。

　金時の山も、武蔵の稽古場も、下に残る古い設備とは造りが違った。

『俺が知っているのは、その頃に使っていた場所だけだ。この橋も、山も、昔はなかった』

　エルドは台へ向き直った。

『黙っていて、すまなかった』

　指を離した手が、胸当てへ戻る。

『王の名を出せば、また、その役で呼ばれると思うてな。もう少し、ただ一緒に歩いていたかった』

　遼は、すぐには返事をしなかった。

　カレーを食べた時も、山を登った時も、この人を王だと思ったことはなかった。

『だが、王が何を命じたのか調べるなら、俺も話さねばならん』

「じゃあ、聞かせてください。知ってることだけでいいので」

　エルドは台の端にある印を押した。

　名前の並んだ欄が現れる。その中から自分の名を選ぶと、古い文字と、椅子の図が浮かんだ。

　栞が日付を確かめた。

「以前の記録と同じ数え方です。千八百年ほど前で、合っています」

　椅子には、男が座っていた。

　背中と腕から延びる線が、椅子を通って床へ繋がっている。

『俺が引き受けた時の記録だ』

　図の上には『王の役目』とあり、集まった魔力を各地へ送り出す手順が書かれていた。

『大きな力を持つ人間が要る仕事だった』

　遼は図の周りを読んだ。ところどころ意味の取れない文字がある。栞が写したものと見比べ、読める箇所を繋いでいく。

　王の身体を、設備へ繋ぐ。

　一度繋いだ後は、離れることができない。

「……生きている人を、この椅子に座らせるんですか」

『そうだ』

「外す方法は、書いてありますか」

　栞が脇の文章を読む。

「契約が続く間は、身体を離さないとあります。終わらせる手順は……この説明には見当たりません」

『俺が死ぬまで、あれから出ることはなかった』

　遼は、隣に立つエルドの靴を見た。

　石の床に、両足がついている。

『その時の身体は、もうない。今、歩いているのは、残しておいた俺の記憶だ』

　エルドは胸当てに収まる石の場所を押さえた。

『この地へ来た時に、一度記憶を預けた。王になってからも、設備へ繋がっている間は、新しい記憶が残されていた』

　栞が図の脇の文字を確かめた。

「ここにもあります。接続中の記憶を、続けて保存すると」

「知っていて、引き受けたんですか」

『設備に残された説明を読んだ。俺が座れば、地上へ溢れる魔力を抑えられるとあった』

　声は、先ほどと変わらなかった。

『助かる者がおった。だから座った』

　水城は端末を持ったまま、椅子の図を見ていた。

「王になる前は、故郷へ帰るつもりだったんですか」

『ああ。帰ったら、しばらく旅はせぬと約束していた』

　エルドが台の表示を一つ戻した。

　王の名の下に、小さな紙の絵がある。

『ここへ残した物も、見られるか』

　押すと、文字を書いた紙が映った。

　数行しかない。

　最後の行は、途中で途切れていた。

「手紙ですか」

『書き終えられなかった』

　遼は最初の一行から読もうとして、手を止めた。

「読んでも？」

『構わん』

　見慣れない文字だった。エルドが指で行を示し、短く読んでいく。

『帰りが遅くなる』

　次の行へ指が移った。

『帰ったら、屋根は俺が直す。職人は呼ばなくてよい』

『針と糸も、忘れずに買って帰る』

『ここまでは、船を待つ間に書いた。王になる話を聞く前だ』

　最後の行で、指が止まった。

『その後、帰れぬと書き足そうとした』

　紙の端には、何度も書き直した跡があった。

『何と書いても、あいつが待つのをやめる気がせんでな』

　エルドはそこから先を読まなかった。

　遼は、第十階層で皿を二枚出した手を思い出した。

　料理は妻が作る。自分は皿を並べる。

　その分担へ戻るはずだった人が、この椅子に座った。

「この手紙、元の物も残ってるんでしょうか」

『昔の部屋に置いた。今もあるかは分からん』

　栞が、手紙に添えられた保管場所の印を写した。遼も自分の端末へ画像を残す。

　下の設備を調べる時に、この印を探せる。

　水城がエルドへ端末を差し出した。

「これも保存しておきます。皆に渡す報告とは、分けますね」

『頼む』

　義経が椅子の図を眺めていた。

『主と呼ばれながら、そこを離れることもできぬのか』

『俺には、そういう役だった』

　義経は何も言わず、後ろにいる弁慶を確かめた。

　弁慶も、もう一度椅子へ目をやった。

　遼は台の説明へ戻った。

「王を椅子へ繋ぎ止める命令も、記憶と一緒に残るんでしょうか」

『そこまでは、俺にも分からん。設備の中を調べたことはない』

　第十階層では、首の輪から戦う命令が送られていた。

　あれは外せた。だが、胸の石はエルド自身の記憶を残す物だ。同じように切って確かめるわけにはいかない。

　栞が図の脇を指した。

「こちらにも、王の記録を残す説明があります。石の説明と合わせて調べます」

「お願いします。元の設備も残ってますから、比べられる所はありそうです」

　遼は端末で地図を開き、手紙の保管場所の印も加えた。

　王だった人を見つけただけでは、分からないこともある。話を聞いた上で、実物を確かめる必要があった。

　エルドが隣から地図を覗いた。

『俺の知っている通路も、書こう』

「助かります。古い道の印、まだ読めない所が多いので」

　台に端末を置くと、エルドが昔使っていた印を指した。

　栞がそれを書き留め、水城は二十階の調査班へ送る準備をする。

　遼も地図を保存し、端末をしまった。

「今日は、この記録を持って帰りましょう。ちゃんと調べる準備をして、また来ます」

『ああ』

　台の表示を閉じようとした時、椅子の図の下に、まだ開いていない項目を見つけた。

〈王位の継承〉

　遼は手を止めた。

「次の人を選ぶ話も、ありますね」

　エルドがその項目へ触れた。

　古い日付が消えた。

　代わりに浮かんだのは、今日の日付だった。

　栞が画面を確かめる。

「これ、今の記録です」

　表示された名前を、遼は読んだ。

〈次の王候補――神代遼〉

　その下には、先ほど読んだものと同じ一文があった。

〈就任後の退出は認められない〉