遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第四十四話 弁慶も、刀も置いていかない

『ここで待たれては、追っ手も追いつきまする』

　弁慶が言っても、義経は動かなかった。遼たちも橋の手前へ戻り、二人の話を聞いている。

『義経様なら、すぐに門へ辿り着けましょう。拙僧が兵を止めておる間に、先へお進みくだされ』

『それで、お前はいつ来る』

『追い払うてから参ります』

『私が戻った時、お前はまだここにおったぞ』

　弁慶は薙刀を持ち直した。義経が近づいても、橋の入口から離れようとしない。

　義経はその袖を掴んだ。

『私も太刀を持っておる。使わせよ』

　遼は腰の剣へ手を添え、二人の傍へ行った。

「神代遼です。俺たちも上へ行くので、手を貸せると思います」

『弁慶から太刀を守り抜いたのは、そなたか』

「はい。それで、二人とも――」

　回廊の奥で、硬い足音が重なった。

　弁慶が義経の前へ出る。遼もそちらを向いた。

　槍を持った兵が、回廊から駆け出してきた。鎧の隙間から、黒い木の腕が見えている。その後ろには、弓を構えた兵までいた。

「橋へ下がってください！」

　水城が栞と撮影係を橋へ下げ、エルドが三人の前に立った。

　弁慶が薙刀を振る。

　先頭の三体がまとめて倒れた。後ろの兵が槍を突き出すと、それも柄で払い、木の胴を斬り裂いていく。

　弓兵が弦を引いた。

『弁慶、前を向け。弓は私が斬る』

　義経が弁慶の肩を踏み、その向こうへ跳んだ。

　弓兵の後ろへ降り立ち、二体を斬り倒す。槍を向けた兵の横を抜け、弁慶の傍へ戻った。

　その背を狙って伸びた槍を、弁慶が薙刀で払う。

『承知！』

　弁慶が槍の兵を倒す間に、義経は次の弓兵へ走った。

　飛んできた矢をエルドが弾いた。水城たちは、その後ろで待っている。

　遼は魔力を頼りに、回廊の奥を確かめた。まだ兵が来るが、その後ろにも人間はいない。

「二人とも、少し横へ！」

　義経が弁慶の隣へ戻り、二人が通路を空けた。

　遼は剣を抜き、続いてくる兵の列へ振った。

　細い風が通路を走った。

　木の胴が一斉に切れ、列の最後を抜けたところで風が消える。倒れた兵の武器が、床へ次々に落ちた。

　足音が止まった。

　義経は太刀を収めず、回廊の奥を見据えていた。弁慶も薙刀を構えたままだ。

　遼はもう一度、奥を確かめた。

「今来てる分は、全部倒しました」

『……助かった』

　義経がようやく太刀を収めた。

　弁慶は橋の方へ身体を向け、道を空ける。

『次が来ぬうちに、お進みくだされ』

『お前もだ』

　義経が、その腕を掴んだ。

『後ろを守るのなら、私たちと共に歩け』

　弁慶は答えなかった。義経の手を振りほどくこともせず、棚に並ぶ刀へ目をやる。

『これを残せば、次に来た兵どもが使いましょう』

　遼も棚を見た。

　刀はどれも鞘に収まり、何段もの棚へ並べてある。

「じゃあ、これも運びます」

『……太刀をか』

「棚ごとです」

　弁慶が黙った。

　遼はしゃがんで、棚の足元を確かめた。石の床に載っているだけで、固定はされていない。底には、棚全体を支える太い横木が通っていた。

「刀が落ちないように、縄で留めてもらえますか」

　撮影係が運搬用の縄を出し、栞と一緒に刀を固定していく。水城は棚の反対側を確かめ、緩んだところを教えてくれた。

　その間も、義経は弁慶の傍にいた。

　弁慶が回廊へ向き直るたびに、同じ方を向く。

「留まりました」

　栞が縄から手を離した。

　遼は底の横木を両手で支え、まず少しだけ浮かせた。棚は歪まず、縄で留めた刀も動かない。

　そのまま、九百九十九本の刀を棚ごと頭上へ持ち上げた。

　弁慶の口が少し開く。義経も、しばらく棚を見上げていた。

『……おぬし、本当にそれを持って渡るのか』

「置いていくと、使われるんでしょう？」

　弁慶は棚の下まで来て、縄に手を当てた。刀が抜け落ちないことを自分でも確かめ、最後に遼へ向き直る。

『落とすなよ』

「はい。道、空けてもらえますか」

　義経が短く笑い、橋へ出た。

『私が先を見よう。弁慶、後ろを頼む』

　今度は、弁慶も歩いた。

　水城たちが遼に続き、その後ろへ、薙刀を持った大男がつく。

　遼は一歩ずつ橋を渡った。

　頭の上で、刀が小さく鳴る。縄は緩んでいない。水城が横を歩き、欄干へ寄りすぎた時だけ声をかけてくれる。

「もう少し右です」

「この辺？」

「はい。そのままで」

　弁慶は時々振り返ったが、足を止めることはなかった。

　長い橋を渡り終えると、義経が門を開けて待っていた。

　遼も門の前で止まる。

「先、入っていいですか。これ、結構場所取るので」

『うむ。中へ置け』

　門の内側には、広い石の床があった。遼はそこへ棚を下ろし、刀が倒れていないか確かめた。

　水城たちも入ってくる。

　最後に弁慶が橋を渡り終えた。それでも義経は、まだ門の外にいた。

『……お待たせいたしました』

『待つと言ったであろう』

　義経は弁慶が門をくぐるのを見届け、自分も中へ入った。弁慶が門を閉じ、内側から太い木の棒を渡して留める。

　遼は鞄から水を出し、一口飲んだ。

　向こうにいた時には小さく見えた門も、近くへ来ると随分大きい。柱の根元に、文字の刻まれた石がある。

【第三十階層・上段】

「まだ、三十階なんですね」

　栞が文字を記録した。

　門の奥に続く石段を、全員で上がった。義経は石の床が途切れるところで止まる。

『ここからは、あれを渡る』

　遼も隣へ行った。

　道はなかった。

　雲の間に、小さな舟が浮かんでいる。一隻ではない。高く、低く、八隻の舟が、遠くの門まで並んでいた。

　その間に、橋は一本も架かっていない。

　義経が軽く跳び、最初の舟へ降り立った。

　舟がゆっくり傾く。

　義経は高くなった側へ足を移し、舟を水平に戻した。それから、こちらへ振り返る。

『まず、私が道を確かめる』

　弁慶が一歩前へ出た。

　義経は、その顔を見て続けた。

『戻ってくる。今度は、お前も渡るのだぞ』

　義経が二隻目へ跳んだ。

　その着地と同時に、八隻の舟が、ばらばらの方向へ動き始めた。