遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第四十三話 千本目は、渡さない

第四十三話　千本目は、渡さない

「園田さんの物が、どうして今朝……」

　遼はカッターナイフを包み、床に開いた口を覗いた。奥から低い音が聞こえる。金属の板の下で、何かが動いていた。

「前にも、ここへ箱が来ましたか」

『昨日も来たぞ。どこから来るかまでは知らぬ』

　弁慶は、棚に並んだ刀を示した。

　遼は木箱に残った物も確かめた。ほかに見覚えのある道具はない。札と箱を撮影し、床の口も記録してもらう。

「この荷物の通り道、調べたいです。まだ、ほかにも残ってるかもしれない」

「下の調査班にも伝えます。道具は預かりますね」

　水城が包みを受け取り、鞄へしまった。遼は鞄の口が閉じられるまで見届けてから、橋へ向き直る。

　弁慶は薙刀を担いで待っていた。

『話は済んだか』

「お待たせしました」

　鞄を水城に預け、剣を抜いた。

　水城たちは棚の前へ下がった。撮影係が配信を再開し、ドローンを橋の上へ飛ばす。

　遼と弁慶は、橋の入口から少し進んだところで向かい合った。弁慶が薙刀を構える。

『その太刀、拙僧が貰うぞ』

「これは十年使ってるんで。渡せません」

『ならば、離すでない』

　長い刃が、横から来た。

　遼は身を低くして避けた。頭の上を薙刀が通り過ぎたと思うと、すぐに戻ってくる。

　今度は剣で受けた。

　腕に重さがかかり、足が少し滑った。

「……重いな」

　弁慶はさらに踏み込み、薙刀を振り下ろした。遼は横へ避け、そのまま懐へ飛び込む。

　刃の届かないところまで入れば、剣が届く。

　そう思った直後、胸へ硬いものが当たった。

　薙刀の柄だった。

　弁慶は長い柄で遼を押し返し、離れたところへ、また刃を振ってくる。

　遼は剣で弾いた。振り切った腕を狙おうとすると、弁慶は薙刀を短く持ち直し、身体ごとぶつかってきた。

　大男の重さが、正面からのしかかる。

　遼は両足で踏ん張った。

『ほう。これも受けるか』

　間近で、弁慶が笑った。

　その笑みのまま、遼の剣を薙刀の柄で押し下げてくる。剣を戻そうとしたところへ、足まで払われた。

　遼は跳んで避け、一度離れた。

　弁慶も追ってくる。

　背中の道具が鳴り、大きな刃が迫った。

　遼は剣で受けながら、弁慶の足にも目を配った。

　離れれば追われ、近づけば柄で押し戻される。刃ばかり見ていて、踏み込む前の動きを見落としていた。

　弁慶の膝が沈んだ。まだ、薙刀は上がっていない。

　遼は先に踏み込み、剣を両手で握った。

　振り下ろされた刃を、今度は正面から押し返す。

　弁慶の腕が上がった。

　遼はそのまま、空いた胴へ剣を振る。弁慶は薙刀を横にして、それを受け止めた。

　だが、遼は止まらなかった。

　剣を押しつけたまま前へ出る。

　弁慶の足が、初めて後ろへ動いた。

『ぬうっ！』

　踏ん張った足元で、橋が軋んだ。

　弁慶が身体をひねり、遼の剣を横へ逃がす。空いたところへ、薙刀の刃を突き出した。

　遼は半歩ずれて避けた。

　剣から左手を離し、引き戻される前に薙刀の柄を掴む。

　弁慶が引いた。

　抜けない。

　今度は遼が引き寄せた。大男の身体が前へ傾いたところで、柄をひねる。

　弁慶の手が離れた。

　薙刀は、遼の左手に残った。

　弁慶がすぐに背中の道具へ手を伸ばす。その胸元へ、遼は奪った薙刀の柄を向けた。

　弁慶の手が止まった。

　空いた両手を見下ろし、ゆっくり息を吐く。

『……負けた。通れ』

　遼は息を吐き、剣を下ろした。

『それは返せ』

「はい」

　差し出すと、弁慶はすぐに受け取った。柄を撫で、刃まで確かめている。

「壊してませんよ」

『見れば分かる』

　弁慶が薙刀を担ぎ直した。

　遼も剣を鞘へ戻す。十年間巻き直してきた柄の布は、まだ自分の手元にあった。

　水城たちを呼ぶと、エルドが先に橋へ入ってきた。

『見事だったな』

「長い武器なのに、近づいても駄目なんですね」

『近づかれたことも、幾度もあろうからな』

　エルドは弁慶の手を見ていた。

　薙刀を握る指は太く、手のひらの皮は硬そうだった。

　弁慶は二人の視線に気づき、眉を寄せた。

『拙僧の手まで、持ってゆくつもりか』

「いえ。道具の持ち方を見てました」

『……妙な男よ』

　弁慶は薙刀を持ち直し、橋の脇へ退いた。

　遼は鞄を受け取り、向こう岸を見た。門までは、まだ随分ある。その先へ進めば、上へ登る道も見つかるだろう。

「弁慶さんは、行かないんですか」

『ここに残る』

　さっきまでとは違う、短い答えだった。

　弁慶は棚の前まで戻った。空いている一本分の場所には、目も向けない。

「また、刀を集めるんですか」

『橋を渡ろうとする者の太刀を奪い、ここへ置いておった。主を追う兵がおるのでな』

「それで、九百九十九本？」

『箱で届いた物もある。使える刀は、あやつらに渡さぬよう集めておる』

　大男は、来た時と同じ場所に立っていた。橋へ向かう者の前へ、すぐに出られる場所だった。

　その時、向こう岸から、よく通る声がした。

『弁慶』

　弁慶が顔を上げた。

　遠くの門の前に、人影がある。

　小柄な男だった。軽い鎧をつけ、腰に太刀を差している。

　男が欄干へ跳び乗った。

　そこから、柱の上を続けて跳んでくる。着地するたびに音がしたが、次の姿はもう、その先にあった。

　男は最後の柱から飛び降り、弁慶の前へ立った。

『義経様。ここへ戻られては――』

『また、私だけ先へ行かせるつもりか』

　弁慶が口を閉じた。

　男は弁慶を見上げたまま、腰の太刀へ手を添える。

『お前を置いてゆくつもりはない』

　橋の上を、風が吹き抜けた。

『共に来ぬのなら、私もここから動かぬぞ』