遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第四十二話 九百九十九本の中に

「それ、全部金時さんの分ですか？」

「半分は俺たちの昼です」

　翌朝、塔の入口で、水城が遼の持つ袋を覗き込んだ。中には、大きめに握ってもらった飯が並んでいる。

　水城に袋を一つ渡し、遼も塔へ向かった。もう片方の手には、エルドに渡す焼き魚の弁当がある。

　昨夜は二人でラーメンを食べ、家へ戻って眠った。金時の金槌と楔も、布で包み直して鞄に入れてある。

　十階の帰還路を通り、宿でエルドに弁当を渡した。エルドは蓋を開けるなり魚へ顔を寄せ、そのまま椅子を引いた。

　食事を終えるのを待って合流し、点検用の階段で二十階へ上がる。調査班を守る東雲に挨拶をして、昨日見つけた階段で二十五階へ向かった。

　小屋の前で握り飯を渡すと、金時は包みを開け、さっそく一つ頬張った。

『うむ。こいつはよい』

「帰りに寄ります。今度、感想聞かせてください」

　金時は飯を食べながら手を振った。

　遼たちは小屋の脇の石段を上がった。

【第二十六階層】

　扉の前で、撮影係がドローンを出した。協会の公式配信が始まり、遼が扉を開ける。

　石畳の道に、鎧を着た兵が八体並んでいた。昨日見た時と同じように、腰の鞘は空だった。

　水城たちは入口で待ち、遼だけが中へ入った。

『太刀を、置け』

　先頭の兵が鞘を抜くと、その先から青い光の刃が伸びた。

「そっちから出るのか」

　兵が斬りかかってきた。

　遼は剣を抜いて刃を弾き、剣の柄で兵の胸を打った。鎧の下で木が砕け、兵が倒れる。

　二体目の刀はかわし、こちらも胸を打ち砕いた。

　残る六体が押し寄せる。遼は先頭の兵を後ろの兵へぶつけ、よろけたところを次々に倒した。

　全て動かなくなってから、水城たちを呼ぶ。

　水城は、兵が落とした鞘を拾った。青い光は消えていた。

「刀がなくても、油断できませんね」

「鞘も持っていってくれればよかったのに」

　遼は剣を収め、奥の階段へ向かった。

　二十七階の木の僧兵も遼が倒し、全員で奥の階段を上がった。二十八階の一本道を抜け、二十九階の回廊へ出ると、窓の外に雲が見えた。

　吹き込む風を受けながら、最後の階段を登った。

【第三十階層】

　長い橋が、雲の上に架かっていた。

　欄干の下を覗いても、底が見えない。向こう岸には瓦屋根の門があるが、ずっと遠かった。

　水城たちは入口で待ち、遼だけが橋へ向かった。ドローンが後を追う。

　橋の手前には、刀を並べた大きな棚があった。その前で、大男が一本の刀を拭いている。

　鎧の上に黒い衣を着て、頭には白い布。背には斧や鋸など、幾つもの道具を負っていた。

　男は遼を見ると、刀を鞘へ戻した。

　棚には、一本分だけ空きがある。

『よう来た。千本目を待っておったぞ』

「武蔵坊弁慶さんですね」

『いかにも』

「神代遼です。ただ、剣をあげに来たわけじゃないので」

　弁慶は立ち上がり、棚に立てかけた薙刀（なぎなた）を取った。遼の背丈を越える長い柄の先に、大きな刃がついている。

『ならば、拙僧を倒して通れ』

　弁慶が橋の入口で構えた。

　遼も剣の柄へ手をかけたが、棚の下にある木箱が目に入り、手を止めた。

　折れた包丁や錆びた小刀の間に、鮮やかなオレンジ色が覗いている。

「すみません。その箱、見せてもらえますか」

『勝負はどうした』

「あとで、ちゃんとやります。ちょっと、知ってる物に見えて」

　弁慶は遼の顔を眺め、薙刀を肩へ戻した。

『そちらは拾い物よ。太刀の数には入れておらぬ。見たければ見よ』

　遼は箱の前へしゃがみ、オレンジ色の柄を持ち上げた。

　大きなカッターナイフだった。

　握った指の下に、潰れた角が触れる。持ち手には古いテープが巻いてあった。茶色く汚れているが、その上の黒い字は読めた。

　園田。

　書かれた字に触れないよう、遼は柄を持ち直した。

　機材の入った箱を開ける時、よく借りていた。園田は貸してくれるたびに、使ったら自分の道具箱へ戻せと言った。

　誰が持っていったか分からなくなるからと、太いペンで名前を書いた。名前があっても、遼は何度か借りたまま忘れた。

　次の日には、返してくれと言われた。

　カッターナイフを持つ手に、もう片方の手を添えた。

「これ、どこで拾ったんですか」

　弁慶が橋の脇を指した。石の床に細長い口があり、その底に金属の板が見える。腕を差し込めるくらいの幅しかなかった。

『今朝、あの口からこの箱が上がってきた。太刀だけ棚へ移し、残りは箱ごと棚の下へ置いた』

「運んできた人は？」

『見ておらぬ。箱だけが上がってくる』

　水城たちも棚の前へ来た。

「神代さん？」

「園田健一さんのです」

　水城の足が止まった。

　十年前、一緒に遺跡へ入った六人のうちの一人。機材のことなら、まず彼を呼んだ。

　地下で亡くなった仲間だった。

　水城は撮影係に配信を止めてもらい、鞄から布を出した。遼の隣へしゃがんで広げてくれる。

　遼はその上にカッターナイフを置いた。

「名前、まだ読める」

　布の端で、柄についた砂を落とした。名前のテープは、そのままにしておく。

『そいつは持ってゆけ』

　弁慶は棚の前を空け、橋の方へ退いた。

　栞が、木箱に結ばれた札を見つけた。撮影して文字を確かめている。

　遼も顔を上げた。二十階の古い設備で見た文字だった。

「拾った物を、上へ運ぶための箱みたいです。下に、回収した場所も書いてあります」

　栞が端末を持ち直した。

「第零遺跡」

　遼は、手元のカッターナイフを見た。

　地図の上で繋がっていただけではなかった。

　塔は今も、あの地下から物を運び出していた。