遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第四十一話 宮本武蔵、筆一本

「次は、弁慶かもしれません」

　第二十六階層の入口から戻った遼がそう言うと、水城は小屋の前で顔を上げた。

「名前が出ていたんですか？」

「いえ。橋と、九百九十九本の刀です。そういう話があるので」

　見てきた兵のことも伝え、次に登る時の記録へ残してもらった。今日は、ここまでだ。

　金時の山道を下り、新しく見つけた階段で二十階へ戻る。東雲は調査班を守るため、ここに残ることになった。

「新しい道のことは、下の拠点にも伝えておきます」

「お願いします。俺たちは、武蔵さんの所へ寄ってから帰ります」

　遼たちは来た時の道へ戻った。十九階から十六階まで、栞の残した目印を辿って階段を下りる。

　第十五階層の竹林へ出ると、風で葉の触れ合う音が聞こえた。

　直しておいた石の橋を渡り、道場の門をくぐる。稽古場の前で、武蔵が庭を見ていた。

　刀は壁に掛けてある。手に持っていたのは、筆だった。

『戻ったか』

「はい。また寄るって、言ったので」

『三人は、どうした』

「倒しました。水城さんとエルドさんに、助けてもらいましたけど」

　武蔵の目が、二人へ向いた。革紐で留めた鎧の肩と、水城の右手を見る。

『そうか』

　それだけ言うと、稽古場の端を空けてくれた。

　靴を脱いで上がり、遼は鞄を下ろした。撮影係もドローンを止め、庭の隅で休んでいる。

「描いてるところ、見ていてもいいですか？」

『構わぬ。近づきすぎるなよ』

　武蔵が見ていたのは、庭木にとまった小さな鳥だった。

　枝の上で、尾が僅かに上下している。頭を横へ向けたが、身体は動かない。枝の下では、小さな虫が幹を登っていた。

　武蔵の筆が、紙の上を走った。

　枝を引き、丸い胴と、尖った嘴を描く。遼が紙へ顔を寄せかけた時、鳥が飛んだ。

　筆が止まる。

「逃げちゃいましたね」

『足を、見損ねた』

　紙には、枝と鳥の身体があった。細い脚の先だけが、まだ描かれていない。

「前に見せてもらった絵の足とは、違うんですか？」

『今のは、前へ体重をかけておった』

　武蔵は筆を置いた。横には、描きかけの紙が何枚も重なっている。

「何度も描くんですね」

『何度も、描き損じる』

「武蔵さんでも？」

『そなたは、損じぬのか』

「俺は、そもそも鳥をあまり描かないので」

　遼が答えると、武蔵は少しだけ口元を緩めた。

　栞が隣で、記録用の用紙を出していた。遼も一枚借り、鞄から鉛筆を取り出す。

『それで描くのか』

「普段は、こっちです」

　さっき見た鳥を描いてみた。枝と身体の位置を決め、羽の重なりを細い線で写していく。

　石や道具を描く時と同じように、嘴の先や、目の位置も残した。

　武蔵が横から覗いた。

『細かく見るな』

「傷の位置で、使い方が分かることもあるので。普段は、全部描くんです」

　金槌の記録も見せた。頭の欠けたところ、柄のひび、巻かれた縄。使う前と後で、どこに跡がついたかも描いてある。

　武蔵は二枚を見比べ、鳥の方へ指を置いた。

『だが、その足では落ちるぞ』

「……落ちます？」

『枝を掴んでおらぬ』

　言われて見直すと、脚の先が枝に載っているだけだった。

　遼は庭へ顔を向けた。別の枝へ、鳥が戻ってきている。

　小さな指が枝を巻き込むように曲がっていた。身体が前へ傾いても、その指は離れない。

「ああ。ここか」

　遼が紙へ向き直ると、武蔵の声がした。

『まだ、見ておれ』

　鉛筆を止めた。

　鳥が頭を動かす。脚を持ち上げる前に、身体の重さが、もう片方の脚へ移った。

　目立つ嘴や羽ばかり見ていた。何で身体を支えているのかは、見落としていた。

　武蔵の刀を目で追って、横へ回られた時を思い出す。

　隣でも、武蔵は筆を動かしていなかった。

　鳥が落ち着いてから、ようやく新しい紙を引き寄せる。今度は脚の先まで、迷わず墨を置いた。

　描かれた鳥が、細い枝をしっかり掴んでいた。

「……本当だ。さっきと違う」

『見えたか』

「はい」

　遼も、自分の絵の足を描き直した。

　直す場所は小さかった。だが、ただ枝に載っていた鳥が、そこで踏ん張っているようになった。

　庭から、鳥の鳴く声がした。

　武蔵は筆を置き、紙を少し離して眺めていた。しばらく見てから、端へ小さく文字を入れる。

　二天。

　遼にも見覚えのある、武蔵が絵に使う名だった。

「これ、写真に残してもいいですか？」

『乾いたら、持ってゆけ』

　遼が顔を上げた。

「絵を、ですか？」

『また見に来る手間が省けよう』

「また来ますよ」

『なら、次に描いたものを見せよ』

　武蔵の目が、遼の手元へ向いた。

「鳥ですか？」

『何でもよい。よく見たものを描け』

　遼は自分の紙を見下ろし、頷いた。

　墨が乾くまで、全員で休ませてもらった。武蔵は湯を沸かし、湯呑みに分けてくれた。

　水城は湯呑みを両手で包み、庭を見ていた。遼が隣へ腰を下ろすと、机に置いた鳥の絵へ目を向ける。

「その絵、貰ってもいいですか」

「俺の方ですよ？」

「はい」

「武蔵さんのも、写真で見られますけど」

「今日の記念に。こういう休憩、あまりなかったので」

　遼は紙の端を揃え、水城へ渡した。

「じゃあ、どうぞ。足は、一回直してます」

「見てました」

　水城が笑い、用紙を折らずに鞄へしまう。

　遼はその脇に置かれた、機材の鞄を持ち上げた。

「帰りは、これ俺が持ちます」

「お願いします。肩も、結構きてました」

　水城は鞄を渡し、首を左右へ動かした。

「帰ったら、何食べます？」

「ラーメンがいいです。熱いの」

「じゃあ、それにしましょう」

　湯呑みを返してから、武蔵の絵を受け取った。

　栞に紙を保護する板を借り、描かれた面を擦らないように包む。記録には、今日、第十五階層で描かれたことも添えた。

　地上へ持ち帰る物が、また増えた。

「ありがとうございました。次までに、何か描いてきます」

『うむ。剣も、鈍らせるなよ』

「はい」

　武蔵は筆を洗いながら、短く頷いた。

　遼たちは道場を出て、来た時の階段を下りた。十四階から十一階までを戻り、十階の町へ出る。

　エルドは拠点で剣の修理を頼んだ職員を見つけると、遼たちへ手を上げた。

『ここで待つ。次に登る時は、声をかけろ』

「はい。また明日」

　帰還路をくぐると、頬へ外の風が当たった。

　協会のテントで、白石が資料を受け取ってくれた。新しい道の地図、文字の写し、六人分の名前の記録。

　遼は栞と一緒に、渡す物が揃っていることを確かめた。

「ご家族へ渡す分も、お願いします」

「はい。受け取りました」

　白石が一つずつ袋へ収めるのを見届けてから、遼はテントを出た。

　外には、カメラを構えた記者が待っていた。

「神代さん！　宮本武蔵を破ったご感想を！」

「新たな剣神と呼ばれていることについて、どうお考えですか！」

　遼は足を止めた。

　さっきまで、鳥の足を描き直していた。

　隣で、水城も少し困った顔をしている。

「……塔の方が、気楽ですね」

「今、私も少し思いました」

　遼は絵の包みを抱え直し、駐車場へ向かった。水城も、その隣を歩く。

　記者の一人が、もう一度声を上げた。

「武蔵から、何か教えを受けたんでしょうか！」

　遼は立ち止まり、振り返った。

「鳥の脚の描き方です」