遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第四十話 山道に、残った仕事

「山の中に、こんな物が……」

　水城が、通路の奥を覗き込んだ。

　遼は灯りを持ち、歯車の手前まで進んだ。腰ほどの高さの石柵があり、その向こうで大きな歯がゆっくり噛み合っている。

　地面だと思っていた場所の下に、まだ部屋があった。

「こっちは歩けます。柵からは出ないでください」

　水城たちを呼び、壁際へ灯りを向けた。奥の壁には通路の図が刻まれ、その横から下り階段が続いていた。階段の脇に、石の札がはまっている。

　栞が表面を拭き、端末の写真と見比べた。

「二十階の記録室へ続いています。あちらの地図にも、この印がありました」

「魔物のいる部屋を通らずに、戻れそうですね」

「はい。図の通りなら」

　東雲が階段の下へ灯りを向けた。担架を運ぶのにも、十分な幅がある。

「二十階の班と連絡を取りながら、確かめてきます」

　職員二人を連れ、東雲が下りていく。エルドは入口の戸を押さえ、残った撮影係を中へ通した。

　遼は歯車の横の壁を調べた。

　大きな石を積み、隙間へ小さな石を詰めている。二十階の写真を見せてもらうと、石の組み方も、角の削り方もよく似ていた。

「山の方が、後ですね」

「どうして分かるんです？」

　遼は入口へ戻り、戸の周りを照らした。山肌の岩と土に隠れていた石壁が、その下まで続いている。

「先に部屋を造って、外から岩や土で覆ってます。山を掘って、この部屋を作ったんじゃない」

　栞もしゃがみ、石の境目へ目印を添えて写真を撮った。

「二十階の通路と、一緒に調べられますね」

「ええ。地下へ下りる前に、こっちの造りも残しておきたいです」

　奥では、金時が柵の前に立っていた。

　大きな手を石へ置き、回り続ける歯車を見ている。

『俺が歩いておったのは、ずっと、この上か』

「そうみたいです」

『妙な山よ。いくら掘っても、知らぬものが出てくる』

「金時さんが道を通してなかったら、この入口も見つからなかったと思います」

　金時は遼へ顔を向け、それから入口の狭い戸を見た。

『荷を運ぶなら、外の道も、もう少し広げねばな』

「あの角のところですか」

『うむ。大きな箱を背負えば、足を踏み外しかねん』

　歯車の仕組みより、そちらが気になるらしい。

　遼も山道を思い出した。東雲の盾は無事に通ったが、調査用の機材には、もっと幅のある物もある。

「残りの石、使えますね」

『ああ。まだ、仕事が残っておった』

　金時はそう言って、外へ出た。

　部屋を記録し終えてから、遼たちも山道へ戻った。

　さっき直した曲がり角で、金時が残りの石を持ち上げている。遼も反対側を持ち、二人で道の端へ下ろした。

　金時が小石を詰め、遼が上から重さをかける。隣の石と高さを揃えると、荷物を背負っても、道の端を気にせず歩ける幅になった。

「水城さん。ちょっと、そこを通ってもらえます？」

　水城は機材の入った鞄を背負い直し、曲がり角を歩いた。

　途中で身体を横へ向けることなく、こちらまで来る。

「通れます。前より、ずっと楽です」

　金時も渡ってみて、石の端を踏んだ。ぐらつかないことを確かめると、ようやく頷く。

『これでよい』

　水城の端末が鳴った。

『二十階の記録室に着きました。途中に魔物はいません。道に目印をつけて、そちらへ戻ります』

　東雲の声だった。

「ありがとうございます。こちらの山道も、荷物を運べるようになりました」

　水城が返事をすると、金時が少し顔を上げた。

『下りられたか』

「はい。二十階からは、地上へ出る道にも繋がってます」

『なら、飯を運ぶのにも使えるな』

「それ、大事ですね」

　遼が頷くと、水城も笑った。

　栞は道の写真を撮り、地図へ書き込んでいた。遼も隣へしゃがみ、入口の位置を確かめる。

　山の道を作った者――坂田金時。

　その下に、今日、遼たちと直した場所も記してあった。

『俺の名まで、残すのか』

　金時が上から覗き込む。

「誰が作った道なのか、分からなくなるので」

『道が残れば、それでよかろう』

　遼は、土のついた石へ目を向けた。

　遺跡では、誰が造ったか分からない道を、何度も歩いた。道具の跡を見つけて、ここにいた誰かの仕事を想像した。

　今日は、その人が隣にいる。

「分かるうちに、残しておきたいんです」

　金時はしばらく地図を見ていた。太い指で、今広げたばかりの曲がり角を指す。

『ここも、忘れるなよ』

「はい。二人で直したところですね」

『うむ』

　栞が書き足す間、金時は傍で待っていた。

　東雲たちが戻ってから、全員で小屋へ向かった。金時は途中の木へ立てかけてあったまさかりを拾い、肩へ担ぐ。

　小屋の前には、上へ続く石段がある。

　水城は右手を一度握り、開いた。遼も、その手を見た。

「上の入口だけ確かめたら、一度戻りませんか」

「……いいんですか？」

「資料も、道具も届けたいです。俺も、今日はゆっくり飯を食いたい」

「さっき食べましたよ」

「座って、机の上で」

「それは、私も賛成です」

　水城が端末をしまった。

「十五階の武蔵さんにも、寄れますか。戻る時に顔を出すって、約束したので」

「寄りましょう。休憩を取ってから、地上へ戻ればいいですし」

　エルドも頷き、腰の剣へ手を置く。

『十階まで、共に戻ろう。剣を預かってくれた者にも、礼を言いたい』

　遼は金時から貰った金槌へ布を巻いた。楔も一緒に包み、鞄へ入れる。柄が少し出ていたので、紐で動かないように留めた。

『使えよ。眺めてばかりでは、錆びるぞ』

「はい。地下へ下りる時、持っていきます」

『あの狭い道か』

「その、もっと先です。まだ、調べてない所があるので」

　金時は頷き、遼の背負った鞄を軽く叩いた。

『では、戻ったら聞かせよ。何を掘り当てたか』

「道具を使ったところも、撮ってきます」

『うむ。勝負も忘れるなよ。次は、俺が勝つ』

　遼は笑い、金時を見上げた。

「次も、俺が勝ちますよ」

『よう言うた』

　差し出された手を、遼も握った。大きな掌には石の粉が残り、指の付け根は硬かった。

『次は、飯も持ってこい』

「何がいいです？」

『おぬしの世の握り飯を、食うてみたい』

「じゃあ、大きいのを探してきます」

　金時が笑う。遼も握っていた手を離し、頭を下げた。

「道、助かりました。また来ます」

『おう』

　水城たちを小屋の前に残し、遼は上り階段へ向かった。まず一人で、次の入口まで確かめる。

　階段を上がり切ると、木の扉があった。

【第二十六階層】

　少しだけ押し開けると、向こうに石畳の道が見えた。道の両側には、鎧を着た兵の姿がある。

　誰も、武器を持っていなかった。

　腰に差した鞘も、全て空だった。

　入口の脇に、刀を束ねた絵が描かれている。その下の文字を読み、遼は自分の腰へ手をやった。

〈九百九十九本〉

〈千本目を持つ者、橋へ参れ〉

　十年間使ってきた剣が、鞘の中で小さく鳴った。

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金時編、ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

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引き続き、遼たちの冒険をよろしくお願いいたします！