遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第三十九話 まさかりを置いた手

　金時を先頭に、小屋の脇から山道を下った。

　まだ第二十五階層の中だ。上の階へ続く石段は、小屋の向こうに残してある。

　曲がり角を一つ過ぎると、道の端が崩れていた。人が通る幅はあるが、荷物を背負って歩くには狭い。

『ここを、直しておきたくてな』

　金時はまさかりを木へ立てかけ、道の脇にある岩を叩いた。表面には、浅い溝が横に並んでいる。

『こいつを割って、敷くつもりよ』

「じゃあ、ちょうどいいですね。後から人も来ますから」

　遼が金槌を持ち直すと、金時が頷いた。

　岩の上に置いてあった鉄の棒を二本拾い、さっき遼へくれた一本と一緒に、溝へ差し込んでいく。

『楔（くさび）よ。一本だけ深く打つな。端から、少しずつだ』

「割れ方が偏るからですか」

『うむ。欲しいのは、あの穴へ敷ける石であろう』

　金時は、道の崩れたところを指した。

　遼はしゃがみ、鉄の頭が並ぶ高さを見た。発掘で使った小さな道具とは随分違うが、石を見ながら少しずつ進めるのは同じだった。

「写真、撮っておきますね」

　栞が端末を構えた。東雲は後ろの職員たちを広いところで止め、エルドと一緒に、道へ転がった小石を除いている。

　遼は一番端へ金槌を下ろした。

　澄んだ音が、山へ響く。

『よい。次よ』

　真ん中へ、もう一度。その次を打ち、最初へ戻った。

　三本の楔が少しずつ沈むにつれ、溝の間に細いひびが走った。遼は金槌を止め、顔を近づける。

「ここから、下まで続いてる」

『あと一つ、真ん中を打ってみよ』

　言われたところを叩くと、岩が低い音を立てて割れた。

　金時が両側へ手をかけ、ゆっくり離す。厚い石が二枚になり、その間から、楔が地面へ落ちた。

「……こういう跡だったんだな」

　遼は岩の断面を指でなぞった。楔を打ったところだけ、細い穴が残っている。

「似た跡を見たことがあります。割った石だけ見つかることが多いので、道具をどう並べたかは、想像するしかなくて」

『なら、今のも残しておけ。おぬしが割った跡よ』

「はい。栞さん、こっちもお願いします」

　写真を撮り終えてから、割れた一枚を持ち上げた。金時と両端を持ち、道の欠けたところへ運んで敷く。

　下に小さな石を詰め、上から踏んで確かめると、もう動かなかった。

　最初に東雲が渡り、盾を背負ったまま振り返った。

「これなら、道の端へ寄らずに通れます。助かりました」

『おう』

　金時が、土のついた手を払った。

　力比べの時と同じ、大きな声だった。

　残りの石も運ぼうとしたところで、腹の鳴る音がした。金時は自分の腹へ目を落とし、それから遼を見る。

『まだ、飯を食っておらなんだな』

「俺もです」

「休憩にしませんか。私も、お腹すきました」

　水城が鞄を下ろすと、他の職員たちも、待っていたように荷物を置いた。

　道の広いところへ腰を下ろし、各自で昼飯を出した。金時が腰の包みを開くと、葉に包まれた大きな握り飯が現れた。

　遼は鞄からパンを取り出しながら、そちらを見る。

「その葉は、何回も使うんですか？」

『破れねばな。飯がついたら、洗う』

「包む時の折り方も、あとで見せてもらえます？」

　金時は飯を口へ運びかけ、その手を止めた。

『道具の次は、飯の包みか』

「そっちも、あまり残らないので。土の中だと」

『……おぬしらの仕事は、何でも調べるのだな』

　言いながら、葉を開いて見せてくれた。遼が折り目を確かめる間、金時は片手に飯を持ち、気長に待っている。

「ありがとうございます。もう食べて大丈夫です」

『ようやくか』

　大きくかぶりついたので、遼も自分のパンを開けた。

　金時の指先には米粒がついていた。さっきまで岩を動かし、少し前には遼を持ち上げかけた手だった。

「昔から、道を作ったりしてたんですか」

『木を運べ、石を退けろとな。山で暮らしておれば、力を使うことは幾らでもある』

「頼まれること、多かったでしょうね」

『飯を貰えることもあったぞ』

　金時は握り飯を少し持ち上げ、笑った。

「頼光さんも、その力を見て声をかけたんですよね」

『うむ。山を下り、都までついていった。知らぬものばかりで、驚いたものよ』

　遼はパンを噛みながら聞いていた。金時は木々の向こうへ目を向け、少し懐かしそうに続ける。

『金時、頼むぞと仰る。その声が聞こえると、じっとしておれなくてな』

「鬼退治も？」

『それもよ。だが、鬼ばかり追っていたわけではないぞ』

　金時は笑い、道へ敷いたばかりの石を見た。最後の職員が、荷物を持ってその上を渡ってくる。

『通れたか』

「はい。大丈夫です」

　返事を聞くと、満足そうに頷いた。

　遼はパンの袋を畳んだ。戦う時の話を聞いていたはずが、道具も、飯の包みも、聞きたいことが増えている。

「今でも、子供たちが金時さんの名前を知ってますよ」

『頼光様と、鬼を討った話か』

「それもあります。でも、最初は金太郎ですね。熊と相撲を取ってる絵本で」

『……都での働きより、熊か』

　水城が口元を押さえた。金時も苦笑し、残りの飯を口へ入れる。

「子供が強く育つようにって、金太郎の人形を飾る家もあります」

　金時が、こちらを見た。

『俺の人形をか』

「はい。まさかりを担いでるのとか」

　木へ預けたまさかりへ目を向ける。金時も同じものを見てから、自分の手へ視線を落とした。

『おぬしの世の子らが、俺を知っておるのだな』

「俺も、子供の頃から知ってましたよ」

　金時は指についた米粒を集め、ゆっくり食べた。しばらくして、もう一度だけ頷く。

『そうか。それは、よいな』

　声は、さっきより少し小さかった。

　食べ終わると、遼は布で金槌についた砂を拭いた。柄の縄を確かめていると、金時が手を伸ばしてくる。

『ここの結び目が緩んだら、巻き直せ。握った時にずれるようなら、そのまま使うなよ』

「分かりました。直す前に、今の巻き方も残しておきます」

　栞が横から写真を撮った。道具を使う前と、使った後の写真が、端末の中へ並んでいく。

　水城が空の袋をまとめながら、遼へ顔を向けた。

「嬉しそうですね」

「分かります？」

「さっきの力比べの時くらいには」

　遼は金槌を見た。見つけた物から使い方を考えるのと、使っていた人に教わるのは、やはり違った。

「帰ったら、調べたい物が増えました」

「では、それも持って帰りましょう」

　水城は立ち上がり、鞄を背負った。

　金時に続きを案内してもらい、もう少し下った。道には、石を削って広げたところや、太い根を残して避けたところがあった。

『あの先で、水が湧いておる。そこまで道を通した』

　金時の指した先には、岩の間を流れる細い水があった。その横で、遼は足を止めた。

「この石……」

　山肌の下から、四角い角が覗いている。周りの岩とは違い、面が平らだった。

　しゃがんで草を分けると、土の奥にもう一つ、同じ石の角が見えた。

「積んでありますね。ここだけ」

　栞も隣へしゃがんだ。二人で表面の土を払うと、細長い石板が現れ、その端に金属の取っ手がついていた。

『戸か？　そんなものが埋まっておったのか』

「金時さん、開けたことは？」

『ない。俺が削ったのは、この前の岩までよ』

　栞が戸の上を拭いた。文字を確かめ、端末に残した二十階の写真と並べる。

「同じです。点検に使う道、とあります」

　水城が後ろの職員を止め、灯りを向けてくれた。

　遼は取っ手を引いた。

　石板が手前へ開く。奥にあったのは、人が通れる石の通路だった。

　その先から、低い音が響いてくる。

　遼が灯りを受け取り、中へ向けると、金属の縁が光った。

　人の背より大きな歯車が、壁の向こうで回っていた。

　金時の開いた山道の下で、今も、音を立てて動き続けていた。