遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第三十八話 坂田金時、力比べ

「押せばいいんですか？」

『組んでもよい。先に手か膝をついた方が負けよ』

　金時は両手を開いたまま、遼を待っていた。

　岩を運んだ平らな地面には、邪魔になる木もない。遼は剣と鞄を外し、道の脇で待つ水城へ預けた。

「お願いします」

「はい。腕は大丈夫ですか？」

　水城が包帯を見た。遼は肘を曲げ、指も一度握ってみる。

「痛くはないです」

「分かりました。楽しんできてください」

　遼は少しだけ意外に思い、それから頷いた。

　金時の前に立つと、改めて身体の大きさが分かった。胸も肩も厚く、差し出された手には、指の付け根まで硬い皮ができている。

　遼も手を上げた。互いの掌を合わせ、指を握り込む。

『では、参るぞ』

　押された。

　靴の裏で砂が鳴り、遼の足が半歩下がる。踏みとどまったところへ、さらに重さがかかった。

　金時は腰を落とし、足の裏で土を掴むように進んでくる。

「……強いな」

『まだ、喋る余裕があるか』

　金時の腕が太く張った。

　遼は足を前後に開き、腰を落として押し返す。腕に力を込めると、今度は金時の足が止まった。

　二人の間で、握り合った手だけが小さく震えている。

　金時が、嬉しそうに歯を見せた。

『そうだ。もっと来い』

　遼はもう少し腰を前へ出した。

　その瞬間、押していたはずの両手を引かれた。

「あっ」

　身体が前へ傾く。金時は脇へ半歩ずれ、遼の腕を引いたまま、足を払ってきた。

　地面が近づく。

　遼は反射的に手をつきかけ、途中で止めた。足を一本、前へ出す。靴が砂を削り、膝が地面へ触れるすれすれで身体が止まった。

『よう残った』

「押してたでしょう、さっきまで」

『押すだけとは、言うておらぬ』

　金時は待ってくれなかった。握っていた指を離し、遼の脇へ腕を差し入れてくる。

　大きな身体が胸へぶつかった。

　遼は倒れまいと背筋を伸ばしたが、その間に金時の両腕が腰へ回る。

『そら、上げるぞ』

　遼の腰が、ぐっと持ち上げられた。

　踵が浮く。

　遼は爪先で地面を押さえ、金時の肩へ腕を回した。前へ身体を寄せると、浮きかけた踵が土へ戻る。

　息が顔にかかった。近くで見る金時は、苦しそうなのに笑っていた。

　魔物と組み合ったことなら、何度もある。

　この距離まで来れば、噛まれる前に首を折った。腕を引かれたら、腹を蹴って振りほどいた。

　だが、今はどちらもしなくていい。

　遼は金時の肩へ回していた腕をほどき、両脇の下へ差し入れた。胸を合わせたまま、相手の背中へ手を回す。

『おう。そう来るか』

　金時も締める力を強めた。衣の下で、太い腕が膨らむ。

　遼は少しずつ膝を伸ばした。

　金時の足が、地面から離れた。

「持ち上がった……」

　道の方で、栞の声がした。

　だが、金時はまだ遼の腰を離さない。宙に浮いたまま身体を横へ捻り、一緒に倒そうとしてきた。

　遼の足も砂の上を滑る。

「神代さん、頑張って！」

　水城の声が聞こえた。

「はい！」

　遼も声を返し、足をもう一歩開いた。倒れかけた身体を支えて金時を抱え直し、その大きな身体を横へ倒していく。

　倒されるのをこらえようと、金時が片腕を遼から離した。その手が土につく。

　遼は頭を打たせないように背中を支え、肩からゆっくり下ろした。

　二人とも止まった。

　金時が、地面についた自分の手を見る。

『……俺の負けか』

「はい。多分」

『多分ではないわ』

　金時は仰向けになり、大きな声で笑った。

『いや、強い！　熊を抱えた時より、よほど動かぬ！』

　遼も手を離し、その隣へ腰を下ろした。少し息が上がっている。そのまま地面へ背中を預け、握られていた手を開いた。

　掌には、金時の指の跡が赤く残っていた。握られていたところが、まだ熱い。

「さっき、手をつくところでした」

『つけばよかったものを』

「負けるでしょう」

『うむ。俺の勝ちだったな』

　金時が笑い、遼もつられて笑った。

　石段の脇に、青い文字が浮かぶ。

【第二十五階層を踏破しました】

　遼が文字へ顔を向けると、金時は上体を起こした。

『道は通してやる。だが、その前にもう一番どうだ』

「今ですか？」

『人と組めるのは、久しぶりよ』

　言いながら、金時は自分の腹へ手を当てた。

　ぐう、と音がした。

　遼にも、はっきり聞こえた。

『……飯が先か』

「そうしましょう」

　道の脇から、水城たちが近づいてきた。東雲は金時の手を取り、立ち上がるのを手伝っている。

『そなたも、よい腕をしておるな』

「俺は見てる方でお願いします」

　即答すると、金時がまた笑った。

　遼は立ち上がり、ズボンについた土を払った。水城から剣と鞄を受け取り、腕の包帯も確かめる。

「血、出てます？」

「大丈夫です。背中の方が土だらけですけど」

「ああ、これは……」

　手を回そうとすると、鞄が邪魔になった。

「少し前を向いててください」

　水城が空いた左手で、背中の土を払ってくれた。

「応援、聞こえましたよ」

「聞こえましたか。つい、声が出ました」

「俺も、つい返事しました」

　振り返ると、水城が笑っていた。

『遼。こちらへ来い』

　金時はまさかりと刀を拾い、平らな場所の奥へ歩いていった。遼たちも後についていくと、木々の間に、小さな小屋があった。

　戸を開けると、薪と縄、その隣にいくつもの道具が並んでいた。

　金時は床へ膝をつき、道具を二つ取り上げた。一つは、鉄の頭がついた大きな金槌。もう一つは、先端が薄くなった短い鉄の棒だった。

『勝った褒美に、こいつをやろう』

　遼は入口にしゃがみ、まず金槌の柄を見た。栞も後ろから覗き込み、道具へ端末を向ける。

　木には縄がきつく巻かれている。そのすぐ上に、古い割れ目があった。

「ここ、直して使ってたんですか？」

『折れる前に、縛っておいた。まだ使えるぞ』

「先の方も、見せてもらえます？」

　金時が金槌を回す。鉄の面は、真ん中より端の方が潰れていた。

　遼はもう一つの道具と並べて見た。こちらの頭にも、同じような潰れ方がある。

「石の隙間へ、これを打ち込むんですね」

『そうよ。大きく割る時は、幾つも並べて打つ』

「使ってるところも、見たいです」

　遼が顔を上げると、金時は少し驚いたようだった。

『古い道具よ。宝がよければ、ほかにもあるが』

「これがいいです。できれば、使い方も教えてください」

　金時はしばらく遼を見てから、金槌を握り直した。

『よいぞ。ならば、見せてやろう』

　小屋の脇から、草に隠れた細い道が続いていた。山の斜面に沿って、下へ向かっている。

「石段は、反対ですよね？」

『あれは上る道よ』

　金時は鉄の棒で、細い道の先を示した。

『この山の下に、もう一本、俺が通した道がある』