遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第三十七話 熊より強い男

　倒れた熊が、低い声で唸った。

　男はまさかりを肩へ担ぎ、空いた手を熊の鼻先へ差し出す。

『もう一番、やるか』

　熊はその手を鼻で押し、ゆっくり起き上がった。それから男に背を向け、木々の間へ入っていく。

　男が声を上げて笑った。

　髪を結い、袖をまくった衣に袴をはいている。腰には刀も下げていた。太い腕も、熊を押し倒した手も、傷だらけだった。

　その頭上に、文字が浮かぶ。

〈第二十五階層主――坂田金時〉

「金太郎？」

　水城が小さく呟いた。

　遼も名前と男の顔を見比べた。昔話で知っている子供より、ずっと大きい。立っているだけで、周りの木が細く見えた。

『騒がせたな。怪我はないか』

「大丈夫です。神代遼と――」

　名乗りかけたところで、門の先から枝の折れる音がした。

　金時が顔を上げる。

『下がれ。来るぞ』

　門の先は、右に岩壁、左に森が続く細い山道だった。その岩壁の上の茂みから、別の熊が現れた。

　先ほどの熊とは違い、前脚に灰色の岩が張りついている。鋭い爪が土を掻くたび、人の頭ほどの石が道へ転がり落ちた。

【岩爪の大熊】

　その後ろから、牙の長い猪まで三頭、駆け下りてくる。

　熊が道へ飛び出し、こちらへ頭を向けた。

「皆さん、入口へ戻ってください！」

　水城が左手で職員の腕を引いた。栞と撮影係も、エルドに促されて門へ下がる。

　金時はまさかりを持ち直し、猪たちの前へ出た。

　遼は熊へ向かった。

　振り下ろされた前脚を、剣の腹で受ける。爪を上へ押し返したところで、頭上から嫌な音がした。

　熊が駆け下りた斜面で、岩が崩れ始めていた。

　小石に続いて、大きな岩が落ちる。その下には、門へ戻ろうとする職員たちがいた。

「後ろ――」

「〈城壁〉！」

　東雲が盾を頭上へ構えた。

　透き通った壁が、職員たちの上を覆う。落ちてきた岩がぶつかり、低い音を立てて止まった。

　続けて落ちてきた石も、その上に積もっていく。

　水城が最後の職員を壁の下へ引き入れた。

「全員います！」

「そのまま門まで下がってください。俺が動きます」

　東雲は盾を上げたまま、ゆっくり足を引く。

　遼と目が合うと、少しだけ笑った。

「忘れてただろ」

「……何を？」

「後ろは俺が守るって、言ったはずだ」

　遼は、岩を受け止めている壁を見た。

「助かります」

「前を頼む」

「はい」

　熊がもう一方の前脚を振った。

　遼は懐へ入り、その腕を左手で押し上げる。空いた首の横へ剣を突き入れると、熊の身体から力が抜けた。

　倒れてくる胸を肩で支え、道の左へ向きを変える。

　木のない地面を選んで横たえると、大きな身体が一度だけ震え、動かなくなった。

　近くの木も、足元の道も、剣で傷つけずに済んだ。

　遼が振り返ると、金時も最後の猪を倒したところだった。

　まさかりの刃を地面から抜き、すぐに門の方を見る。

『皆、無事か』

「全員無事です！」

　水城の返事を聞いてから、金時がまさかりを肩へ戻した。

　遼は東雲のところへ戻り、壁の上に載った岩を一つずつ下ろした。東雲が壁を消すと、道には落ちた砂だけが残る。

「上からも来ると、厄介ですね」

　水城が道の両側を見た。

「今回は、俺の後ろで大丈夫です」

　東雲が答える。

「次もそう言えるよう、前の人には頑張ってもらいますけど」

「俺ですか？」

「ほかに誰がいるんです」

　遼は少し笑い、剣を鞘へ収めた。

　金時が近づいてきた。

『あの熊の爪を、よう受けたな』

「結構、重かったです」

『それで済むか』

　金時は遼の腕を見てから、東雲へ顔を向けた。

『そちらの盾も見事よ。おかげで後ろを案じずに済んだ』

「こちらこそ。猪まで来ていたら、手が足りませんでした」

　東雲が頭を下げると、金時も軽く頷いた。

　近くで見ると、まさかりの柄まで太かった。遼が片手を回しても、指は届かなさそうだ。

「改めて、神代遼です」

『源頼光様に仕えた、坂田金時だ』

「金太郎とも呼ばれていたんですよね」

『山で暮らしておった頃の名よ。そこまで知っておるか』

「子供の頃、絵本で読みました。熊と相撲を取る話を」

　金時が、最初の熊が消えた森へ目を向けた。

『あやつらは、よい相手になる。倒されても、次に会えばまた向かってくるからな』

「今の熊も、遊び相手ですか？」

『先の一頭はな。岩の爪まで振り回す奴は、そうもいかん』

　水城が、地面に残った深い爪痕を見た。

「普通の熊でも、私には厳しいですけど」

『無理に組むことはない。逃げるのが速ければ、それでよい』

「それなら、少し自信あります」

　金時が笑った。

　遼は、道の先へ顔を向けた。曲がり角の向こうに、上りの石段が見える。

「上へ行きたいんですが、通してもらえますか？」

『そのつもりで来たのであろう。ただ、力は見せてもらうぞ』

「さっきのじゃ、足りません？」

『獣相手と、人相手は違う』

　金時は短く答え、先に立って山道を進んだ。

　遼たちも、その後についていく。栞が曲がり角へ目印を残し、撮影係がドローンを道の上へ戻した。

　少し歩くと、山道が広くなった。

　右には上りの石段。左には草の生えていない平らな場所がある。

　ただ、石段の一番下を、大きな岩が塞いでいた。

　遼の背より高く、横幅はその倍以上ある。

「これ、崩れて落ちたんですか？」

『俺が置いた』

　金時が岩の前で足を止めた。

『まずは、こいつを左へ移せ。あの平らな所まででよい』

「通れるように？」

『そうだ。下へ転がすなよ。おぬしらが来た道まで潰れる』

　遼は岩の周りを歩いた。

　下には石段が続いている。岩の脇から、角の揃った石が少しだけ覗いていた。

　栞が端末を構える。

「先に、この段を撮ってもいいですか？」

「お願いします。どこまで続いてるか、動かしたら見えると思うので」

　金時はまさかりを地面へ立て、二人のやり取りを聞いていた。

『おぬしらは、何をしに来た』

「上へ行くのと、調べるのと」

『道をか』

「道も、建物も、昔の道具も。そういう物を調べる仕事なんです」

　遼は腰を落とし、岩の下へ両手を入れた。

　指をかけられる出っ張りを探し、足を置く場所も確かめる。

「皆さん、少し離れててください」

　水城たちが道の端へ下がった。

　遼が腕に力を込めると、岩の下で砂が鳴った。

　地面との間に、細い隙間ができる。

　もう少し持ち上げると、隠れていた石段が現れた。

『引きずらぬのか』

「傷がつくので」

　遼は岩を抱えたまま、左へ歩いた。

　視界のほとんどが岩で埋まっている。

「あと三歩です。左足の先、石があります」

　水城の声が、岩の向こうから聞こえた。

　遼は左足を少しずらし、ゆっくり進んだ。

「はい、そこです。もう下ろせます」

　腰を落として岩を下ろす。手を抜くと、重い音が一つ響いた。

　動き出さないことを確かめ、遼は立ち上がった。

「ここでいいですか？」

　金時は、元の場所から岩までを見た。

　石段は欠けていない。道にも、引きずった跡はなかった。

『……よい』

　答えてから、口元を緩める。

『見た目には、よらぬものだな』

　栞と職員たちが石段を調べる間、水城は通れるようになった道を協会へ報告した。

　報告を終えても、端末を見たまま動かない。

「何かありました？」

「さっきの配信が、もう記事になってます」

　画面を見せてもらうと、岩を抱えた自分がいた。

【神代遼、巨岩を軽々運搬】

　記事の下には、見慣れない呼び方が並んでいた。

《遼様が王でいい》

《あんなの地上に戻すなよ》

　遼は画面から顔を上げた。金時は運んだ岩を叩き、楽しそうに笑っている。

「……塔にいた方が、気が楽ですね」

「私は帰りたいです。お風呂に入りたいので」

「俺も帰りますけど」

　水城が端末をしまい、鞄から水筒を出した。

「水、残ってます？」

「ありますよ」

　遼も自分の水筒を取り出した。蓋を開けて飲んでいると、水城が右手を見て、左手に持ち替えた。

「まだ痺れます？」

「少し。荷物を持つ分には平気です」

「重いのは、俺に回してください」

「では、帰りの測定器をお願いします」

「分かりました」

　遼が頷くと、水城も笑って水を飲んだ。

　水筒をしまい、手についた砂を払いながら金時の方へ戻った。

「これで、通れます？」

『いや。今ので、ようやく楽しみになった』

「まだ何か運びます？」

　金時が声を上げて笑った。

　まさかりを岩へ預け、腰の刀も鞘ごと外して、その隣へ置いた。

　それから、平らな地面の真ん中へ歩いていく。

　金時が両足を開いた。

　熊を押し倒した大きな手が、遼へ向けられる。

『なら、次は俺を動かしてみろ』