遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第三十六話 帰り道を、先に

「この道、今も通れるんでしょうか」

　水城が壁の地図を見ながら聞いた。

「まず、入口を探しましょう」

　遼は地下から伸びる線を指で辿った。今いる部屋の右側から、細い通路へ続いている。

　実際の壁にも、細長い石板がはまっていた。

「栞さん。この上、何て書いてあります？」

「点検に使う道、ですね。取っ手は……下にあります」

　遼が石板の下へ指を入れて引くと、扉が開いた。

　中は人が二人並べるほどの通路だった。少し先で左右に分かれ、それぞれの角に文字の刻まれた札がある。

「地図にある古い道なら、左だと思います。右は後から造った通路みたいです」

　札を写した栞が、左を指した。

　遼が先に入り、全員で進む。二つ目の角を曲がったところで、道がなくなった。

　石が天井まで積まれている。

「……行き止まりですね」

　水城が足を止めた。

　遼は壁へ近づき、石の間に指を滑らせた。通路の壁より石が小さく、積み方も違う。

「後から塞いでます。この壁だけ新しい」

　栞が端末の写真を拡大した。しばらく札の文字を見てから、顔を上げる。

「すみません。私の読み間違いです」

「どこです？」

「右の道の年号です。造った年ではなく、直した年でした。新しい道だと思って、左へ案内してしまいました」

　栞は写真へ書き込み、地図の線も直した。

「私のせいで、遠回りさせました」

「戻って、右も見ましょう。今度は石も一緒に」

「……はい」

　分かれ道へ戻り、二人で右側の壁を確かめた。石の角は丸く擦れ、表面の浅い溝には汚れが溜まっている。遼がそれを指すと、栞も頷いた。

「こちらも、前からあった道ですね」

「直した時に、札を彫り直したんでしょうね」

　右へ進むと、『記録室』と彫られた戸があった。遼が開けて入ると、中央に石の台がある。壁には通路の地図が刻まれ、さっきと同じ印が並んでいた。

　栞が台の文字を読み、遼はその横の留め金を持ち上げた。

　奥の戸が開き、下り階段が現れる。

「第十階層の出口へ続いています」

　栞が階段の脇を指した。

「あの町へ？」

「はい。途中の部屋を通らず、直接下りられるようです」

　水城が通路の写真を撮り、協会へ送った。

「後続に、確かめてもらいます。使えれば、負傷者を運ぶ時も助かりますね」

　十階への階段とは別に、第零遺跡へ続く戸もあった。赤い留め具と古い札がついている。

「そちらは通行止めです」

　栞が読んだ。

「途中の崩落で、閉じたとあります」

　遼は札へ顔を近づけた。縁が欠け、文字の溝にも古い土が詰まっていた。

「少なくとも、この札は最近彫った物じゃないですね」

「塔が現れるより前から、ここにあった？」

「だと思います。ただ、地下のどこまで残ってるかは、見ないと分かりません」

　遼は地図へ目を戻した。

　自分が水を汲みに通った場所から、知らない道が伸びている。その先に、自分たちは立っていた。

　すぐにでも下へ行ってみたかった。

　けれど、今日は折れた剣を抱えている人がいる。水城の右手も、まだ完全には戻っていない。

「まず、十階へ下りる方を使えるようにしましょう」

「地下の調査は？」

「準備してから来ます。帰り道を、先に」

　水城が頷いた。

　二十階の大部屋へ戻ると、入口の方から何人もの足音が聞こえた。

　大きな盾を持った男が、職員たちを連れて入ってくる。

　Ｓ級探索者、東雲岳だった。

　後ろの職員たちは、採取用の道具や大きな鞄を背負っていた。

「お待たせしました。一階は交代の部隊に任せてきました」

「ここまで階段ですか？」

「十階の出口から入り直して、そこからは。皆さんの残した目印が助かりました」

　東雲は栞へ軽く頭を下げた。

　職員が運んできた荷物には、予備の剣と救急箱が入っていた。水城が頼んでおいたらしい。

　エルドは新しい剣を受け取り、少しだけ鞘から抜いた。

『よい剣だな。借りてよいのか』

「はい。折れた方は十階の拠点で、直せる人に見てもらいます」

　遼は布に包んだ刃を職員へ渡した。裂けた鎧の肩も、修理するまで外れないよう、革の紐で留めてもらう。

『これも折れたら、どうなる』

「俺が払います」

　水城がこちらを見た。

「その前に、折らせないようにしてください」

「そうします」

　遼が答えると、エルドが少し笑った。

　後続のうち二人に、さっき開いた階段を調べてもらうことになった。遼たちは記録室へ戻り、石の台に残っていた文字を確かめる。

　台の中央には、六つの小さな四角が並んでいた。

「これ、地下へ入った人の記録です」

　栞が端の文字を指した。

　遼が顔を寄せた途端、六つの枠に光が灯った。

　最初に出たのは、十年前の日付だった。

　その下に、名前が並ぶ。

　神代遼。

　佐伯航平。

　園田健一。

　石田麻衣。

　松永誠。

　村瀬啓介。

　遼の手が止まった。

　どれも、知っている名前だった。

「同じ日に、六人が入ったと書いてあります」

　栞の声が、少し遠く聞こえた。

　地下へ入る前、佐伯と話した。園田は機材を運んでいて、石田は地上へ残す書類をまとめていた。

　あの日は、夕方には戻るつもりだった。

　遼は最後の名前に指を当てた。

　村瀬啓介。

　最後まで一緒にいた男の名も、ほかの五人と同じように残っていた。

　水城が撮影係へ声をかけた。ドローンが台から離れ、通路の方へ向く。

「神代さん」

「はい」

「写して、持ち帰りましょう」

　遼は頷いた。

「六人分、全部お願いします」

　栞は用紙に一人ずつ名前を書き写し、日付と、どこに残されていたかも添えた。元の文字は端末にも保存する。

　遼はそれを隣で見ていた。読めない文字を見つけた時とは違った。そこに書かれていることが、分かりすぎるくらい分かる。

「これ、あいつらの家族にも見せられますか」

「確認して、届けます」

　水城が答えた。

「ありがとうございます」

　遼はもう一度、六つの名前を見た。

　自分の名前だけが、残っていたわけじゃなかった。

　壁の文字を写し終える頃、無線から声がした。

『第十階層の出口前に着きました。階段は通れます。地上側とも確認できました』

　水城が返事をし、通路へ白い目印をつけるよう頼む。

　遼は栞から記録の写しを受け取り、鞄へしまった。

　大部屋へ戻ると、上り階段の扉も開いていた。

　遼たちは一度休み、水城の右手と、遼の腕の傷を確かめた。その間に、東雲が上へ向かう職員たちを集める。

　調査を続ける職員を二十階に残し、東雲も遼たちと一緒に階段を上がった。

　二十一階では石の廊下を抜け、二十二階で上り階段の前にいた石の兵を倒した。二十三階、二十四階と進む間も、栞は曲がり角へ目印を残していく。

　最後の階段を上がると、木でできた大きな門があった。

【第二十五階層】

　門の隙間から、木々の緑が見える。湿った土と、獣の匂いが流れ込んできた。

　遼が門を押した時、向こうで低い唸り声がした。

　山道に、巨大な熊が立っている。

　東雲が盾を構え、後ろの職員たちを下がらせた。

　遼が剣へ手をかけるより早く、その巨体が横へ倒れた。

　木々が揺れ、地面が震える。

　熊の向こうで、男が笑った。

　片手には、大きな斧がある。

　熊を押し倒したもう一方の手は、素手だった。

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第二十五階層では、新しい出会いが待っています。 引き続き、遼たちの冒険をよろしくお願いいたします！