遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第三十五話 こっちも、三人

　奥の壁を背に、遼は入口側の三人と向き合っていた。

　三人が、同時に剣を振った。

　遼は床を蹴り、前へ飛び込んだ。身体を低くした頭の上を、三本の風が通り過ぎる。

　背後で石の砕ける音がした。

　奥の壁が大きく裂け、遼の置いた鞄のすぐ横へ、石の塊が落ちた。振り返る間もなく、先頭の男が踏み込んでくる。

　遼は片膝をついたまま、頭へ落ちてきた剣を受けた。

　足元の石が沈む。

「……俺、こんなに重いのか」

　男は答えず、剣を押し込んできた。その後ろで、残る二人も剣を戻している。

　入口の外で、栞の声がした。

「撮影の方、こちらへ！　階段まで戻れます！」

　足音が遠ざかる。遼はそれを聞き、目の前の男へ力を込めた。

　遼は受けていた刃を横へ払い、立ち上がった。すぐに左から剣が来る。避けると、その向こうで三人目が横に振った。

　今度は跳べなかった。

　飛んできた風へ剣を当て、横へ流す。誰もいない右の壁に深い傷が走り、欠片が遼の頬を掠めた。

　一人を押し返している間に、もう一人が来る。そちらを避けると、三人目が剣を振る。

　胸の青い石を狙って細い風を飛ばしたが、向こうから来た斬撃にぶつかり、届かなかった。

　近づいて直接壊したくても、腕を伸ばす隙がない。

「ちょっと、忙しいな」

　遼は後ろへ下がった。三人とも追ってくる。その刃を受けながら、入口から遠ざかる方へ少しずつ動いた。

　また、鞄が揺れた。

　剣を戻す。左手で鞄を背中へ回す。片足を出す。

　三人とも、振る前の動きは同じだった。

　遼がそれを見た時、入口の方から声がした。

「神代さん！」

　水城とエルドが、大部屋の入口まで戻ってきていた。

「来ないでください！」

「栞さんと撮影係は、階段の方へ下がりました。こちらは大丈夫です」

　水城は入口の右へ、エルドは左へ分かれた。二人とも壁に沿って進み、三人の男を横から見ている。

　遼は目の前へ迫った剣を払い、声を張った。

「こっち、大丈夫じゃないですよ！」

「見れば分かります！」

　水城は短剣を抜いていた。

　エルドも両手で剣を持ち、男たちの足元を見ている。

『同じ所へ戻しているな』

「何をです？」

『剣だ。振り終えたあと、必ず腰の横へ戻す』

　遼も気づいていた。そこから胸へ手を伸ばせれば、石には届く。

　ただ、その間に残る二人が来る。

「振り始めなら、手首に届きます」

　水城が、右の男の手元を見たまま言った。

『左は俺が見る』

　エルドは左の男の剣を目で追い、両足を踏み直した。

　真ん中の男が、また剣を振り上げた。遼は懐へ入り、自分の剣で受け止める。顔が触れそうな距離に、地下で暮らしていた頃の自分がいた。

　こちらを見ているのに、目は少しも動かない。

　遼は左手を、その胸へ伸ばした。

　左右の男が動いた。

　二本の剣が、両側から迫る。

　遼は手を戻しかけた。真ん中の剣を押し返してからでは、右の刃が首へ届く。

「っ……！」

　右側で、青白い光が走った。

　水城だった。

　男が剣を振り始める、その手首へ、短剣の柄を横から打ちつける。

　刃の向きが、僅かに変わった。

　遼の首へ来るはずだった剣が、そのすぐ後ろを通り抜ける。襟が裂け、背後の床へ長い傷が走った。

　左からは、まだ剣が来ていた。

『前を向け！』

　エルドが男の横へ踏み込み、振り出された刃の下へ、自分の剣を入れた。

　金属が擦れ、火花が散る。

　左の刃が浮いた。

　エルドの剣に亀裂が入る。鎧の肩が裂け、それでもエルドは剣を離さなかった。

　一瞬だけ、遼の両側が空いた。

　遼は戻しかけた左手を、真ん中の男の胸へ押し当てた。

　掌の下で魔力を集め、青い石へ、短い風を突き刺す。

　硬い物が割れた。

　真ん中の男の腕から、力が抜ける。

　遼はその剣を押しのけ、すぐ左へ向いた。エルドの剣が、半ばから折れた。

　男の刃がエルドの胸へ迫る。遼は二人の間へ入り、その剣を下から跳ね上げた。

　空いた胸へ左手を当て、同じように風を通す。二つ目の石が砕けた。

「水城さん、下がって！」

　水城はもう、右の男から離れていた。

　男は振り切った剣を戻し、また左手で鞄を動かす。

　遼は、その手が背中へ回ったところで踏み込んだ。

　剣を振り始める前に柄を押さえる。身体を横へずらし、残った胸の石へ、細い風を通した。

　三つ目の光が消えた。

　同じ顔の男たちが、次々と崩れていく。床へ倒れきる前に、身体も剣も、青い粒になって散った。

　遼は最後の一人が消えた場所を、しばらく見ていた。

　もう、次の剣は来なかった。

【第二十階層を踏破しました】

　入口の上に文字が浮かび、部屋が静かになった。

　遼は剣を下ろした。

「……助かりました」

「こちらこそ、早く終わってくれて助かりました」

　水城は短剣を左手へ持ち替え、右手を開いたり閉じたりしていた。指先が少し震えている。

「手、大丈夫ですか？」

「痺れてます。あなたの腕を逸らした時と同じです」

「すみません」

「神代さんが殴ったわけじゃないでしょう」

　水城は短剣をしまい、今度は遼の肩を見た。

「首、切れてませんか？」

「服だけです。間に合いました」

「なら、よかった」

　エルドは折れた剣を見下ろしていた。

「エルドさんも、肩……」

『鎧だけだ。身体には届いておらん』

　遼は落ちていた刃を拾い、柄を持つエルドへ渡した。

「剣、ごめんなさい」

『折るつもりで入れた。剣なら、取り替えられる』

　遼は自分の首に触れた。

　あの時は、もう右の刃まで防ぐ手がなかった。

「……はい。本当に、ありがとうございます」

　エルドは頷き、折れた刃を布に包んだ。遼はその横へしゃがみ、鎧の裂けたところも確かめる。

「戻ったら、直せる人を探します。鎧も一緒に」

『頼む。次もこれでは、困るからな』

「次も来るんですか？」

『せっかく、歩けるようになったのだぞ』

　遼が顔を上げると、エルドは笑っていた。

　水城も隣で、部屋に残った三本の深い傷を見ている。

「あれ、もう一回来たら困りますね」

「俺も困ります。一人でも十分なのに」

「神代さんが言います？」

「今なら、俺が一番分かります」

　水城が少し笑った。遼もようやく、剣を腰へ戻した。

　入口から、栞が顔を覗かせた。

「入っても、大丈夫ですか？」

「はい。撮影の方も呼んでください」

　水城が協会へ戦闘終了を伝える間に、遼は奥の壁へ鞄を取りに戻った。落ちた石を退け、破れていないことを確かめて肩へ掛ける。

　戻ると、栞が入口の脇の壁を見ていた。

「ここ、文字が出ています」

　戦っている間は何もなかった石に、細かい文字と青い線が浮かんでいた。栞は端末を向け、一枚ずつ残していく。

「戦闘を記録した日付もあります。神代さんが地上へ戻る前のものです」

「地下にいた時の？」

「はい。場所も残っているみたいです」

　遼は壁へ近づいた。

　青い線は、通路の形を描いていた。曲がり角。階段。いくつも並んだ、四角い部屋。

　そのうちの一つを見て、足が止まる。

「ここ、知ってます」

　部屋の隅に細い道があり、その先で通路が三つに分かれている。何度も水を汲みに通った場所だった。

「第零遺跡です。俺が歩いてたところが、そのまま描いてある」

　撮影係がドローンを壁へ向けた。栞も遼の指した場所へ顔を近づける。

「この先にも、道がありますね」

　遼は線を目で追った。

　自分が歩いた通路の脇から、知らない道が伸びていた。途中の文字を読むと、点検に使う通路らしい。

　長い線の先には、大きな塔の図がある。

　その横に描かれた部屋の形を、遼は見比べた。

　横に広い部屋と、入口の左にある小部屋。さっき栞たちが逃げた階段まで、同じ場所に描かれている。

　遼は壁から顔を上げ、今いる部屋を見回した。

「……ここだ」

　遼は線を辿り直した。繋がる先は、何度見ても変わらない。

「この塔が現れたのは、俺が帰ってきたあとですよね」

「はい」

「じゃあ、この道はいつからあったんだ？」

　水城は地図を見たまま、何も答えなかった。

　第零遺跡から、第二十階層へ。

　十年間歩き続けた地下の道が、今いる塔まで繋がっていた。