遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第四話 自由

　外へ出て、最初に困ったのは金だった。

「……そういえば」

　施設から数百メートル離れたところで、遼は立ち止まった。

　十年前に持っていた財布は、もうない。正確には、第零遺跡のどこかに置いてきた。

　携帯電話も、家の鍵も、銀行のカードも、身分証もない。

「帰るって言っても、帰る家がないな」

　そこまで考えていなかった。

　十年間、地上へ戻れさえすれば、それで全部元に戻ると思っていた。

　そんなわけはない。

　遼は歩道の端へ寄り、周囲を見回した。

　道路を走る車は見覚えのない形ばかりで、空には小型の配送ドローンが飛び、建物の壁では巨大な映像広告が流れている。

　その中に、自分がいた。

『人類未踏破、第零遺跡から生還――』

「……またか」

　遼は顔を背けた。

　行き交う人間の何人かがこちらを見ている。最初は一人だった。それが二人になり、やがて足を止める者まで出てきた。

「あれ……」

「神代？」

「え、本人？」

　まずい。

　遼は歩き出した。

「神代さんですよね！？」

　後ろから声が飛んできたが、無視して進む。

「ちょっと待ってください！」

　何人かが追ってきた。

　走るほどではないと思い、ほんの少しだけ歩幅を広げる。

　それだけで距離が開いた。

「はやっ！」

「え、何今」

　遼は振り返った。

　追ってきた人間たちは、もうかなり後ろにいる。

「……」

　別に急いだつもりはなかった。

　十年間、魔物から逃げ、魔物を追い、崩れる床から跳び、毒霧が来る前に走った。

　そんなことを毎日のように繰り返してきたせいで、地上へ戻った自分の身体がどの程度変わっているのか、遼自身にもまだ分かっていない。

「もう少しゆっくり歩くか」

　意識して速度を落とした。

　一時間後、遼はコンビニの前に立っていた。

「まだあるんだ」

　看板の色は変わっていたし、店名にも見覚えはない。

　それでも、どう見てもコンビニだった。

　自動ドアが開く。

「いらっしゃいませ」

　その声を聞いただけで、少し安心した。

　店の中には弁当、おにぎり、パン、飲み物、菓子と、十年前にもあったものが当たり前のように並んでいる。

「すごいな……」

　遼は棚の前で立ち止まった。

　地下で食べていたのは、魔物の肉や菌類、地下水、たまに見つかる妙に甘い木の実だった。

　途中から味などどうでもよくなった。

　死ななければいい。

　食事とは、それだけのものになっていた。

　目の前に鮭のおにぎりがある。

　遼は手に取って値段を見た。

「百九十八円」

　高くなっている。

　もっとも、値段以前の問題だった。

「……金ないんだった」

　おにぎりを棚へ戻す。

「神代さん？」

　後ろから声をかけられた。

　振り返ると、若い店員が目を大きくして遼を見ている。名札には〈田口〉と書かれていた。

「やっぱり！　昨日の！」

「ああ」

「第零遺跡の！」

「そうです」

「うわ、本物だ……」

　田口は慌ててカウンターの方を振り返った。

「店長！　神代さん！」

「呼ばなくていいです」

「え？」

「すぐ出るので」

　遼がおにぎりへ視線を戻すと、田口もそちらを見る。

「何かお探しですか？」

「いや」

「お腹空いてません？」

「まあ」

「じゃあ買って――」

「金がないんです」

「……え？」

「十年前の財布しか持ってないので」

　正確には、その財布すらここにはない。

　田口は数秒固まったあと、思わずというように笑った。

「じゃあ、これ俺が出しますよ」

「何で？」

「何でって……十年間ダンジョンにいた人に、おにぎり一個くらい」

「いいですよ」

「いやいや」

「知らない人に金出してもらうの嫌なので」

「でも」

「大丈夫です。ありがとうございます」

　遼は棚から離れ、そのまま店を出ようとした。

「待ってください！」

　田口が呼び止める。

「これ」

　差し出された小さな袋には、おにぎりと水とパンが入っていた。

「廃棄になるやつなんで」

「嘘ですよね」

「……分かります？」

「時間まだ昼ですけど」

「細かいな、この人」

　田口が笑う。

　遼も少し笑った。

「じゃあ、もらいます」

　袋を受け取る。

「今度返します」

「別にいいですよ」

「返します」

「じゃあ、また来てください」

「はい」

　店を出た遼は、近くのベンチへ座った。

　袋から鮭のおにぎりを取り出したものの、フィルムの剥がし方が分からない。

「……あれ？」

　よく見ると、三角形の包装に番号が書いてある。

　まず一番を引き、次に二番、三番。

「おお」

　綺麗に海苔が巻かれた。

　少し感動しながら口へ運ぶ。

「……うま」

　特別な高級料理でもない。

　ただのコンビニのおにぎりだった。

　でも、十年ぶりの米だった。

　遼は急がず、一口ずつゆっくり食べた。

　途中で手が止まる。

　昔、母が握ったおにぎりを思い出した。

　形が悪くて、海苔はいつもしなしなで、鮭を入れすぎるせいでよく崩れた。

　遼は口の中のおにぎりを飲み込んだ。

　もう母はいない。

　その事実が、昨日より少しだけ近くなった。

　その頃、日本探索者協会本部では緊急会議が続いていた。

「追跡は？」

「しています」

「本人に気づかれていないだろうな」

「視認距離を取っています。ドローンも民間機に偽装しています」

「絶対に刺激するな」

　大型モニターには遼の現在位置が表示されている。

　集まっているのは協会だけではない。警察庁、防衛省、内閣危機管理室からも人間が来ていた。

　別のモニターには、第零遺跡から回収されたガルムの死体と、その切断面の解析結果が映されている。

「本当に風属性なのか？」

「魔力反応は確認されています。ただし、既存の風属性攻撃とは構造が違います」

「出力は？」

「測定不能です」

　室内が静かになった。

「また測定不能か」

「ガルムはＡ級指定魔物だぞ。黒崎が単独で倒せる相手ではない」

「それを素手で？」

「正確には、手の動作に合わせて何らかの斬撃が発生しています」

「スキル名は？」

「不明です」

「本人に聞け」

「検査を拒否しています」

「強制しろ」

　一人の男が言った。

　室内の空気が止まった。

　発言した本人も、すぐに自分が何を口にしたのか気づいたらしい。

「……いや」

　別の男が資料を閉じた。

「誰が？」

　答えられる者はいなかった。

　食事を終えた遼が次に向かったのは、母の墓だった。

　水城が昨夜教えてくれた住所は覚えている。

　問題は、十年の間に地理も交通手段も随分変わっていたことだった。

　駅へ行っても路線図がよく分からず、切符の買い方まで変わっている。

「スマホがないと面倒だな」

　十年前にもスマートフォンはあったが、今は何をするにも必要らしい。

「すみません」

　遼は駅員へ声をかけ、墓地の住所を伝えた。

　駅員はすぐに行き方を調べてくれたが、途中で尋ねた。

「交通系IDは？」

「ないです」

「カードは？」

「ないです」

「現金は？」

「ないです」

「……」

「すみません」

　駅員が困った顔をした。

　遼も困っている。

「ちょっと待ってください」

　駅員は一度奥へ引っ込み、数分後に戻ってきた。

「神代さんですよね？」

「またですか」

「ニュース見ました」

「そうです」

「事情は聞いてます。今回はこれ使ってください」

　一日乗車用の仮カードを差し出される。

「いいんですか？」

「上から許可が出ました」

「上？」

「協会から連絡が来てます」

　遼の顔から笑みが消えた。

「……協会？」

「はい」

「俺がここにいるって、何で知ってるんです？」

　駅員は答えられなかった。

　遼は周囲を見る。

　監視カメラ、天井、改札、行き交う人々。

　その中で、何人かが不自然に視線を逸らした。

「なるほど」

　遼は仮カードを返した。

「いりません」

「でも」

「歩きます」

「ここからだと、かなり遠いですよ」

「大丈夫です」

　そう言って駅を出た。

　三十分後、遼は川沿いを進んでいた。

　本人は歩いているつもりだった。

　ただ、普通の人間から見れば、そうは見えない。

　一瞬で数メートル進んでいる。

　走っているわけでもなく、ただ脚へ少し力を入れるだけで身体が前へ出た。

「これくらいなら」

　道路を走る車より、少し遅いくらいだった。

　人の少ない道を選び、そのまま進む。

　墓地へ着いた時も、息はまったく切れていなかった。

　受付で事情を説明すると、管理人は黙って墓の場所を教えてくれた。

　神代家之墓。

　そこには母の名前が刻まれている。

　神代和子。

　享年六十五。

「七年前か」

　遼は墓の前へ立った。

　花は買えなかった。

　線香もない。

　何も持っていない。

「母さん」

　声に出してみる。

　当然、返事はなかった。

「帰ってきたよ」

　十年間、ずっと言いたかった言葉だった。

　地上へ帰ったら、最初に言おうと思っていた。

「遅かったけど」

　風が吹いた。

　遼はしゃがみ、墓石へ手を触れた。

「ごめん」

　その一言だけは、口にするまで少し時間がかかった。

「神代さん」

　後ろから声がした。

　遼は振り返らなかった。

「水城さん」

「……気づいてました？」

「施設出た時から」

「じゃあ、どうして何も」

「危害ないから」

　水城が隣まで来た。

　今日はスーツ姿で、手には花を持っている。

「これ」

「母に？」

「はい」

「ありがとうございます」

　遼は花を受け取り、墓へ供えた。

「綺麗ですね」

「お花、好きだったんですか？」

「知りません」

「……え？」

「考えたことなかったな」

　遼は少し笑った。

「息子なのに」

　水城は何も言わなかった。

　二人でしばらく墓を眺めたあと、水城が口を開く。

「妹さんから連絡がありました」

　遼が振り返った。

「会ってくれる？」

「はい」

　ほんの少しだけ、遼の表情が変わった。

「いつ？」

「明日なら」

「分かりました」

「こちらで場所を――」

「水城さん」

「はい」

「一つ聞いていいです？」

「何でしょう」

「俺のこと、ずっと監視するんですか？」

　水城は黙った。

「答えにくい？」

「……はい」

「じゃあ質問変えます。俺が嫌だって言ったら、やめます？」

　水城はすぐには答えなかった。

「できません」

「そうですか」

「神代さんの力が、まだ何も分かっていません」

「だから？」

「危険かどうかも分からない」

「昨日からそればっかりですね」

「必要なことです」

「俺は危ないことしてないですよ」

「黒崎さんが死んでいます」

「またそれ？」

　遼の声から、わずかに温度が消えた。

　水城もそれに気づいたらしい。

「黒崎さんの件だけではありません」

「じゃあ何です？」

「あなた自身です」

「俺？」

「はい。あなたは、自分がどれほど強いのか把握していない」

「そうですね」

「その状態で自由に行動している」

「普通でしょう」

「普通じゃありません」

「どうして？」

　水城は足元に転がっている石を見た。

「例えば、あなたが腹を立ててこれを蹴ったとします」

「はい」

「どれくらい飛ぶか分かりますか？」

　遼も石を見る。

「分かりません」

「人に当たったら？」

「死ぬかもしれない」

「そうです」

「じゃあ蹴りません」

「そういう単純な話じゃないんです」

「俺には単純ですよ」

　水城は少し言葉を探した。

「あなたの力は、使おうと思った時だけ問題になるわけではありません。事故だって起こり得ます」

「力があるだけで罪ですか？」

「違います」

「なら使わなければいい」

「事故が起きたら？」

「気をつけます」

「その『気をつける』の基準が、私たちには分からないんです」

　遼は少し黙った。

　言っている意味は理解できる。

　自分自身ですら、地上でどの程度の力なら安全なのか分かっていないのだから。

「じゃあ、どのくらいなら大丈夫か試せばいい？」

「……はい？」

「俺も分からないんですよ」

　遼は自分の手を見る。

「地上で、どこまでやったら人が死ぬのか」

　水城の顔が強張った。

「ああ、そういう意味じゃなくて」

「……」

「力加減の話です」

「分かっています」

「本当に？」

「一応」

　遼は笑った。

「じゃあ測りましょう」

「検査を受けるということですか？」

「拘束しないなら」

「しません」

「全部見せろって言わないなら」

「最低限必要な範囲だけです」

「ならいいですよ」

　水城が少し息を吐いた。

「ありがとうございます」

「ただ、終わったら監視やめてください」

　水城の表情が止まる。

「それは約束できません」

「じゃあやりません」

「神代さん」

「俺だけ譲るのおかしいでしょう」

　遼は水城を見る。

「検査を受ける。協力する。その代わり、俺が何も悪いことをしてない間は放っておく。公平じゃないですか？」

　そう言って手を差し出す。

　水城はその手を見た。

「私に決定権はありません」

「じゃあ決められる人に聞いてください」

「分かりました」

　遼は手を下ろした。

「あと」

「まだあります？」

「スマホ欲しいです」

「……」

「金も」

　水城が一瞬だけ笑った。

「それは何とかします」

「助かります」

　翌朝、遼は探索者協会の能力試験場にいた。

　東京郊外に作られた広大な敷地で、周囲は厚いコンクリート壁に囲まれている。

　中央には、巨大な金属製の標的が置かれていた。

　水城のほかに協会職員や研究員、自衛隊関係者までいる。さらに、海外から来たらしい人間の姿もあった。

「大袈裟だな」

「昨日、Ａ級魔物を一撃で倒した人が何を言ってるんですか」

　水城が答えた。

「俺、Ａ級ってまだよく分かってないです」

「昨日説明しました」

「強いんですよね」

「非常に」

「でも弱かったですよ」

「……その言い方、やめた方がいいですよ」

「何で？」

「敵を作ります」

「敵になったら困るんですか？」

　水城は遼を見る。

「普通は困ります」

「なるほど」

　遼は覚えておくことにした。

「まず筋力測定です」

　研究員が標的を示す。

「この標的へ拳を当ててください」

「殴る？」

「はい。ただし最初は一割程度でお願いします」

「俺の一割が分からないんですけど」

「では、できる限り弱く」

「それなら」

　遼は標的の前へ立った。

　金属板の厚さは一メートル。背後には巨大な衝撃吸収設備まで設置されている。

「これ、壊していいんですか？」

「国内最高出力のＳ級探索者でも破壊できません」

「そうなんだ」

「安心してください」

　研究員が笑った。

　遼も笑う。

「じゃあ」

　拳を握った。

　十年間の地下生活で、最後の数年は武器すら必要ない場面が増えていた。

　それでも、地上でどれほどまでなら安全なのかは分からない。

「このくらいかな」

　できる限り弱く。

　軽く叩いた。

　金属板が消えた。

「……え？」

　正確には、消えたのではない。

　標的を支えていた設備ごと前方へ吹き飛び、そのまま後方のコンクリート壁へ激突した。

　轟音とともに壁が崩れ、そのさらに向こうにある防護壁にまで亀裂が走る。

　土煙が上がり、警報が鳴り始めた。

　遼は拳を上げたまま固まっていた。

　誰も喋らない。

　やがて水城が、ゆっくり遼を見る。

「今」

「はい」

「どのくらいですか？」

　遼は考えた。

　嘘をつく理由はない。

「かなり弱くやりました」

「具体的には？」

　地下で最後に戦った深淵王を殴った時と比べてみる。

「十％もないと思います」

　研究員の一人がその場へ座り込んだ。

「何で？」

　遼が聞いたが、誰も答えなかった。

　施設の奥から誰かが走ってくる。

「測定値は！？」

「上限を振り切っています！」

「何ニュートンだ！」

「分かりません！　センサーが壊れました！」

「予備は！」

「同じ規格です！」

　周囲が一気に騒がしくなる。

　遼は壊れた壁を見た。

「すみません」

　水城が額を押さえる。

「だから言ったでしょう」

「何を？」

「あなたは普通じゃないって」

「今のは俺も驚きました」

「私たちはもっと驚いてます」

「弁償します」

「金ないでしょう」

「あ」

　水城がため息を吐いた。

「次の試験は中止します」

「魔法もやるんじゃ？」

「やりません」

「何で？」

「試験場がなくなります」

「……なるほど」

　遼は納得した。

　その日の午後、能力試験の映像が流出した。

　誰が流したのかは分からない。

　ほんの十一秒の映像だった。

　神代遼が標的を軽く殴り、標的が吹き飛び、壁が崩れる。

　最後に、本人が困った顔で自分の拳を見る。

　それだけだった。

　投稿から三十分で再生数は一千万を超え、一時間後には三千万。そのまま世界中へ転載された。

《草》

《は？》

《何これ》

《編集だろ》

《S級でも壊せない標的じゃなかった？》

《本人が一番びっくりしてて草》

《これが十年間最深部にいた男》

《世界最強確定》

《黒崎が弱いんじゃなくてコイツがおかしかっただけでは？》

《俺TUEEEEEEEEE》

《こういうのでいいんだよ》

　遼は新しく渡されたスマートフォンで、その画面を眺めていた。

「俺TUEEって何です？」

　水城が横を見る。

「……知らなくていいです」

「褒められてます？」

「たぶん」

「ならいいか」

　遼は画面をスクロールする。

　知らない人間が、自分のことを好き勝手に話している。

　強い。最強。化け物。英雄。神。

　いろんな言葉が並んでいた。

　その中で、一つだけ違うコメントが目に入った。

《黒崎さんを見殺しにした人でしょ？》

　遼の指が止まる。

　その書き込みには大量の返信がついていた。

《黒崎が勝手に突っ込んだんだろ》

《ざまあじゃね？》

《S級イキって死んだだけ》

《主人公に喧嘩売るからｗ》

《神代さん悪くなくね？》

《助ける義務ないだろ》

《弱い奴が悪い》

　遼はしばらく画面を見ていた。

「神代さん？」

「みんな、同じこと言ってますね」

「何をですか？」

「助ける義務はないって」

　水城の表情が変わった。

「ネットの意見です」

「でも」

　遼は画面へ目を戻した。

　大量の文字が流れている。

　自分を擁護する言葉。

　黒崎を笑う言葉。

　それに賛同する言葉。

「俺、間違ってなかったんですね」

「神代さん」

　水城がすぐに言った。

「それは違います」

　遼が振り返る。

「何が？」

　水城は真っ直ぐ遼を見る。

「責任がないことと、正しいことは同じじゃありません」

　遼は黙った。

　スマートフォンの画面では、まだコメントが流れている。

《黒崎ざまあｗ》

《スカッとした》

《最強主人公キター》

《次の無双まだ？》

　遼は一つずつ読んだ。

　そして、少し笑った。

「地上って優しいですね」

「……何がですか？」

　遼はスマートフォンを持ち上げた。

「俺が何もしなくても、みんな俺の代わりに正しいって言ってくれる」

　水城は何も答えなかった。