遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第三十二話 竹林の先に、二本の刀

「宮本武蔵か……」

　遼は地図の写真を見た。

　子供の頃から知っている名だった。さっきまでカレーを食べていた机の上にあると、少し変な気分になる。

「まず、道場まで行ってみましょう」

　水城が端末をしまった。

　食器を片づけ、遼は水城と栞の後を追って宿を出た。エルドも剣を腰へ下げ、遼の隣へ並ぶ。

「町を離れても、大丈夫なんですか？」

『塔の中ならな。この石も、一緒に持ってゆく』

　エルドは胸当てに触れた。内側で、青い石が小さく光っている。

　町の奥の門へ戻り、出口の部屋で撮影係と合流した。帰還路の調査は、地上から来た別の職員へ引き継ぐ。遼たち五人は、門の先にある階段を登り始めた。

　今度は、途中の階も通っていく道だった。

　階段の終わりに、〈第十一階層〉の文字があった。石の廊下を進むと、奥の扉の前で、槍を持った石の兵が二体動き出す。

　遼は剣を抜き、突き出された槍を横へ払った。そのまま兵の胴を剣の腹で叩くと、石の身体が扉の脇へ転がる。

　残った一体も同じように退かせ、扉を開けた。

「次も、上ですね」

　栞が階段の入口へ目印を貼った。エルドもそこを越えたが、姿が薄くなることはなかった。

　第十二階層では、通路の脇を水が流れていた。遼は濡れていない方の道を選び、全員で次の階段へ向かう。

　その上の第十三階層には、狼に似た魔物がいた。先頭の一体が飛びかかってきたところで、遼は剣を振った。細い風が通路を抜け、奥にいた二体も一緒に倒れる。

　水城が周囲を確かめ、栞が通った道を書き込む。撮影係のドローンも、頭上をついてきていた。

　第十四階層の出口は、長い上り階段だった。

　遼は先へ行きかけ、後ろを振り返った。撮影係が手すりに手をつき、息を整えている。

「少し休みます？」

「……すみません。お願いします」

「俺も、階段は嫌でした」

「今は？」

「上に出口があるなら、好きです」

　水城が水を渡すと、撮影係は笑って受け取った。

　五人で休んでから、残りの段を上がる。石だった壁に、竹の葉の影が揺れ始めた。

　階段を抜けたところに、新しい表示が浮かんでいる。

【第十五階層】

　目の前には、竹林が広がっていた。

　竹の間を、石畳の道が真っすぐ伸びている。その先には細い谷があり、平たい石の橋が架かっていた。向こう岸に、瓦屋根の門が見える。

　地図にあった道場だった。

　遼が道へ踏み出すと、橋の手前に立っていた二体がこちらを向いた。

　人の形をしているが、身体は木でできている。顔に目も口もなく、手には一本ずつ刀を握っていた。

「栞さんたちは、ここで待っててください」

　水城が遼の横へ出た。エルドは栞と撮影係の前に立ち、腰の剣へ手を添える。

　先に来た一体が、遼へ刀を振り下ろした。

　遼は自分の剣で受け、押し返した。木の剣士がよろめいたところへ近づき、柄で胸を突く。

　胴が割れ、剣士は石畳へ倒れた。

　もう一体は、水城へ向かった。彼女は振られた刀を避け、剣士の脇腹を蹴った。木の身体が横倒しになる。

　水城は落ちた刀を拾い、剣士の首の後ろにある小さな石を砕いた。剣士の動きが止まる。

「こっちは大丈夫です」

「ありがとうございます」

　遼が橋へ向き直った時、竹の間から木刀が飛んできた。

　持っている者はいない。

　一本目が、遼の顔へ向かってくる。剣で斬り落とすと、その後ろから、もう一本が飛び出した。

　遼はそちらも折った。

　木片が足元へ落ち、それきり動かなくなる。遼は竹林へ意識を向け、ほかに近づく魔力がないことを確かめた。

「もう来ません。少し待ってください」

　剣を腰へ戻し、橋の端へ片足を乗せた。

　石が傾いた。

　遼はすぐに足を戻した。橋の脇へしゃがむと、向こう岸に載っているはずの端が、土台から外れかけている。

「神代さん？」

「橋がずれてます。このまま乗ると、落ちますね」

　土台には、石を受けるための溝が残っていた。橋の端にも、何度も動いて擦れた跡がある。

　遼は手前の端を掴み、橋を持ち上げた。

「少し離れてください」

　全員が下がったのを見てから、石をゆっくり横へずらす。外れかけていた端が、向こう岸の溝へ収まった。

　手前も元の位置へ下ろすと、重い音がした。両端の隙間へ小石を詰め、横へずれないようにする。

　遼はもう一度、橋へ足を乗せた。今度は揺れない。そのまま向こう岸まで渡り、石畳との間も確かめた。

「渡れます。ここを踏んで来てください」

　水城が先に渡り、栞たちを呼んだ。エルドは最後に橋を越え、一度だけ後ろを振り返る。

『帰りも、ここを通れるな』

「はい。後から来る人も」

　栞が橋の写真を撮り、通れるようになったことを協会へ送った。十階から歩いてきた道の地図も、一緒に送信する。

　撮影係の画面には、コメントが流れていた。

《橋って持ち上げて直すものだっけ》

《これ後続めちゃくちゃ助かるだろ》

　遼は少し笑い、道場の門へ向かった。

　門は開いていた。

　中には土の庭があり、その奥に、板張りの稽古場がある。刀を掛けた壁の前で、一人の男が座っていた。

　五十代くらいだろうか。髪には白いものが混じり、着物の袖から見える腕には、細い傷が何本もあった。

　男は、筆を持っていた。

　前に広げた紙には、枝にとまった鳥が描かれている。細い脚と、少し持ち上がった尾。男が筆を置いてから、遼は声をかけた。

「入っても、いいですか？」

『構わぬ。そこで履物を脱げ』

　遼は稽古場の手前で靴を脱いだ。水城たちも庭へ入り、入口の脇へ寄る。

「神代遼です」

『宮本武蔵』

　男はそう名乗り、紙の端へ文鎮を置いた。

　遼は絵へ目を向けた。筆で引いた線だけなのに、鳥が今にも枝から飛びそうに見える。

『絵を見る者か』

「詳しくはないです。でも、これは好きです」

『そうか』

　武蔵は紙を巻かず、入口から風の当たらないところへ移した。

「後で、もう少し見せてもらっても？」

『よかろう。勝負が済んだらな』

　武蔵は立ち上がり、壁から長い刀と短い刀を取った。

　遼も稽古場へ上がった。剣を抜こうとしたところで、武蔵の目がその柄へ向いた。

『待て。その剣を見せよ』

　遼は剣を抜き、柄を向けて渡した。

　武蔵は刃を光へかざした。欠けた場所を見てから、何度も巻き直した柄へ指を当てる。

『長く使っておるな』

「地下で拾いました。それから、ずっと」

『誰かに習うたか』

「いえ。振らないと死ぬので、使ってただけです」

　武蔵は剣を持つ手を止めた。

『……使っていただけ、か』

　柄に巻かれた布は、新しい物も、古い物もあった。裂けたところへ重ね、擦り切れたら、また巻いた。

　武蔵はその端を親指で押さえ、遼へ剣を返した。

『捨てようとは思わなんだか』

「これより頼れる物が、なかったので」

『ならば、そなたに合うのであろう』

　武蔵が庭の水城たちへ顔を向けた。

『そこにおれ。庭には届かせぬ』

　水城が栞を隣へ呼び、撮影係もその後ろへ回った。エルドは庭に残り、静かに二人を見る。

　遼は剣を握り直した。

　武蔵が、長い刀を抜いた。

　続けて、短い方も抜く。どちらの切っ先も、少しも揺れなかった。

『よい傷だ』

　武蔵は、遼の剣を見た。

『その剣で来い』