遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第三十一話 帰還者は、俺だけじゃない

「帰還者って、俺だけじゃなかったんですね」

『ああ。生きた時代が違うだけだ』

　エルドは門をくぐった。上り階段には入らず、その脇にある扉を開ける。遼たち四人も後に続いた。

　中は小さな石の部屋だった。壁に大きな四角い枠があり、その前に低い台が置かれている。

　エルドは胸当てを開き、内側にはまった青い石を取り出した。

『これに、俺の記憶が残っている。塔の中なら、持って歩ける』

　渡された石は、手のひらに収まった。遼が受け取っても、エルドの姿は消えない。

　台の脇には、石を置く窪みと、使い方を刻んだ文字があった。

『ここへ当てれば、帰り道を開ける』

　遼は文字を読み、石の形が合うことを確かめた。

「一つ、聞いていいですか。この町って、どこの町なんです？」

『俺が生まれた町だ』

「日本の、ですか？」

『ニホン？』

「この塔がある土地を、今はそう呼んでます」

『俺の故郷は、海の向こうだ。ここは生まれた土地ではない。俺が記録を残した土地だ』

　エルドは部屋の外へ目を向けた。

『この地を訪れた時、自分の記憶を残した。故郷の町の記録も、一緒に預けてな』

「忘れないように？」

『ああ。帰る場所くらいは、覚えていたかった』

　台に刻まれた名前も、エルド・レインだった。その下に、本人の記憶と、持ち込まれた町の記録を保存したことが書かれている。

　日本の昔の町にしては、建物も服も違いすぎた。記録を残したのがここなら、海の向こうの景色があるのも分かる。

　栞に文字を写してもらい、遼は青い石を窪みへ当てた。

　壁の枠が光った。

　石壁だった場所に、外の景色が現れる。協会のテントと、行き交う職員。その向こうには空が見えた。

【帰還路を開放しました】

『これで、ほかの者も通れる。外から戻ることもできるぞ』

　水城がすぐに入口の職員へ連絡した。向こうでも、塔の入口近くに光る枠が現れたらしい。

「こちらが見えるそうです。行き先は合ってます」

「エルドさんも、行けます？」

『俺の姿を保つには、塔の魔力が要る。外では無理だ』

　台の説明にも、同じことが書かれていた。

　遼は石を台から持ち上げ、エルドへ返した。男は胸当ての内側へ戻し、留め具を閉じる。

「じゃあ、ここで待っててもらえますか？」

『ああ』

「明日、食事を持って戻ってきてもいいですか？」

　エルドは遼を見た。

『……待っている』

　遼が枠をくぐると、頬に風が当たった。

　靴の下には、地上の土がある。振り返れば、石の部屋に立つエルドが見えた。

　手を上げると、向こうも手を上げた。

「ちゃんと、出られたな」

「はい。帰り道、確保です」

　隣へ出てきた水城が、少し笑った。

　協会のテントでは、白石結衣が待っていた。

「お帰りなさい。ずいぶん、帰りが早くなりましたね」

「いい道、見つけたので」

　白石の足元には、長い箱と、見覚えのある鞄が置かれていた。

「これ、調査が終わったので返せるそうです」

　遼は箱を開けた。

　刃の欠けた長剣が入っていた。柄には、何度も布を巻き直した跡がある。

　持ち上げると、指がいつもの場所に収まった。

「……久しぶり」

　魔物の皮の鞄も、中まで確かめた。素材は取り出されていたが、縫い直した底も、肩へ当たって擦れた紐も、そのままだった。

　借りていた剣を職員へ返し、自分の剣を腰へ下げる。

「白石さんも、調査に？」

「はい。後続の記録班に入ります。まずは、さっきの町から」

「調べる物、多いですよ」

「聞いてます。帰る時間も決めておきます」

　水城が追加の契約書を持ってきた。塔の調査は続けるが、休息も取る。次に入るのは、明日の昼から。それ以上の予定は、調べたものを見て決めることになった。

　名前を書いてから、遼はペンを置いた。

「水城さん。探したい物が増えました」

「何です？」

「一緒に遺跡へ入った、五人の記録です」

　水城が顔を上げた。

「第零遺跡のことも残ってるなら、探したいです。家族に渡せる物が、あるかもしれないので」

「分かりました。調査班にも伝えます」

　その後、美咲へ電話をかけた。

『出てこられたの？』

「うん。今、地上」

『よかった。ニュース、塔の話ばっかりだから』

　電話の向こうから、悠斗の声が割り込んだ。

『おじさん！　お土産ある！？』

「まだない」

『えー！』

『変な魔物とか持ってこないでよ』

　今度は莉奈だった。

「持っていかないよ」

『兄ちゃん、今日は帰って寝なさい』

「はいはい」

『返事、一回』

　遼は笑って、もう一度だけ返事をした。

　その夜は自分の家で、ベッドへ横になった。窓から街灯の光が入っていたが、カーテンは少し開けておいた。

　翌日の昼、遼は二人分のカレーを買って塔へ戻った。

　昨日開いた枠を通れば、すぐに石の部屋へ出る。エルドは約束どおり待っていた。

　水城と栞は、撮影係と出口の記録を調べ始めた。遼はエルドと通りを歩き、町の入口にある宿へ向かう。昨日使った、二階の広い部屋へ上がった。

　昨日と同じ机に、カレーの袋を置いた。

「食事、できるんですよね？」

『腹を満たす必要はないが、味は分かる』

「なら、よかった」

　遼が蓋を開ける間に、エルドが食器棚から皿を二枚出した。一枚を自分の前へ、もう一枚を、その隣の空いた席へ置く。

「そっちにも、誰か来るんです？」

　皿を置いた手が止まった。

『……いや。昔の癖だ』

　エルドは隣の皿を持ち上げ、遼の方へ差し出した。

『家では、俺が皿を並べることになっていてな』

「奥さんと？」

『ああ。料理は、あいつの方が上手かった。皿くらいは並べてくれと言われた』

　遼は皿を受け取った。容器からカレーを移すと、湯気が上がる。

　エルドは、その湯気をしばらく見ていた。

「熱いので、気をつけてください」

『分かった』

　渡したスプーンで、男が一口すくった。口へ運び、ゆっくり飲み込む。それから、もう一口食べた。

『……うまいな』

「よかった」

『舌が少し、痛いが』

「それ、辛いんです。甘い方を買ったんですけど」

『これより上があるのか』

「結構あります」

　エルドは皿を見下ろし、慎重に次をすくった。それでも、手は止めなかった。

　遼も向かいで食べ始める。

　窓の外には、昨日と同じ町があった。父親が子供に食べさせ、店の女が鍋を混ぜている。

「奥さんの料理も、ここに残ってるんですか？」

『少しはな。作っている姿を、見られる場所もある』

「そうですか」

『ただ、話しかけても返事はない』

　エルドはスプーンを置いた。

『何を言うか、覚えているのにな。俺が口を挟んでも、いつものところで笑う』

　遼は窓の外を見た。

　あの親子に声をかけた時も、そうだった。

『残してくれてよかったとは思う。だが、たまに、返事を待ってしまう』

　遼は、すぐには何も言えなかった。

　目の前の男は、遼が話せば答える。初めて食べた物に驚き、自分で次の一口を選んでいる。

　けれど、会いたい人から新しい言葉が返ってくることは、もうない。

『すまんな。飯の途中で』

「いえ」

　遼はカレーを一口食べてから、顔を上げた。

「次、何が食べたいですか？」

　エルドがこちらを見た。

「俺は明日も食べるので。持ってくる物を、決めておこうかなって」

『……おぬしの好きな物でよい』

「じゃあ、魚にします。昨日、あそこの店で見てから、食べたかったので」

『あの店の魚は、塩がきつかったぞ』

「知ってるんですか？」

『よく食っていた。骨も多い』

「そっちを先に知りたかったな」

　エルドが笑った。遼も笑い、まだ温かいカレーを食べた。

　食べ終わる頃、水城と栞が部屋へ入ってきた。栞は古地図の写真を開き、机の空いたところへ端末を置く。

「町の先の道も、読めました」

　上り階段の先に、竹の絵が描かれている。その奥には、一つの建物と、二本の刀。

　遼は脇に書かれた名前を見た。

　栞が、声に出して読んだ。

「第十五階層。宮本武蔵です」