遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第三十話 英雄を、一度だけ倒す

「帰還者って、第零遺跡から出てきた人のことですか？」

『そうだ』

　鎧の男が頷いた。

「それなら俺です。神代遼といいます」

『エルド・レインだ。よく、戻ったな』

　男は少しだけ笑った。

　遼が口を開きかけた時、男の背後で青い光が灯った。上り階段へ続く門の柱に、文字が浮かび上がる。

【帰還者を確認】

【守護者との戦闘を開始します】

　エルドの笑みが消えた。

『……まだ、やらせるのか』

　腰の剣が抜かれた。本人は柄を握った手を見て、顔を歪めている。

「水城さん」

「下がってください」

　水城が栞と撮影係を連れ、後ろの店先へ下がった。遼は三人の前に立ち、エルドを見る。

『来るな。俺は――』

　言葉の途中で、男が踏み込んだ。足が動いたと思った時には、もう目の前にいる。

　長い剣が、遼の頭へ振り下ろされた。

　遼は一歩踏み込み、剣を振るうエルドの手首を掴んだ。

　刃が、額の少し手前で止まる。

『なっ……』

「話の途中ですよね」

　エルドが腕を引いた。だが、遼の手からは抜けない。

　遼は掴んだ手首を押し上げ、そのままエルドの体勢を崩した。エルドは柄を握ったまま、石畳へ片膝をつく。

「これで、話せます？」

『……ああ』

　声には驚きが残っていた。

　近くで見ると、鎧には深い傷がいくつもあった。剣を握る手も、大きく、節くれだっている。

　さっきの踏み込みに、無駄はなかった。この人も、何度も戦ってきたのだろう。

　その手が、また動いた。

　剣を持ち上げようとして、肘が小さく震える。エルドは歯を食いしばり、自分の腕を見ていた。

「戦いたいわけじゃ、ないんですか」

『今、話している男を斬りたいと思うか？』

「思いませんね」

『俺もだ』

　首元で、青い光が強くなった。

　鎧の上に、鉄の輪がはまっている。輪が光るたび、エルドの腕に力がこもった。

「その首輪、外せません？」

『自分では触ることさえできん。外そうとすると、手が止まる』

　遼は輪へ意識を向けた。

　魔力が流れ込んでいる。送り出しているのは、門の柱だった。そこから首輪へ、首輪から腕や脚へと広がっていく。

　胸の奥にも別の魔力があるが、そちらは静かだった。

『腕を離すなよ』

　エルドが低い声で言った。

『まだ、おぬしを斬ろうとしている』

「分かってます。結構、引っ張ってますから」

『……すまん』

「あなたが謝ることじゃないでしょう」

　遼はエルドの手首を掴んだまま、門へ顔を向けた。

「栞さん。柱の文字、読めますか？」

「見てきます」

「私も行きます。神代さん、そのままで」

　水城が先に動き、栞を連れて門へ近づいた。二人は遼たちから距離を取り、柱の前で止まる。撮影係は店先に残り、ドローンを高く上げた。

　栞が柱へ手をかざした。〈写し取り〉で文字を端末へ残し、指で一行ずつ追っていく。

「首の輪から、戦う命令を出しています。下には、人の記録を残す場所の説明もあります」

「同じ物ですか？」

「いえ。命令を送る部分と、記録を残す部分は、別々です」

　水城も柱の向こうを覗いた。

「裏に石が二つあります。首輪が光るたび、上の石だけ光ってます」

　遼はもう一度、エルドの首を見た。

　鉄の輪には、鎧と違う形の文字が刻まれている。留め金は首の横にあり、外から手を入れなければ開けられない作りだった。

　この人が身につけた鎧に、あとから足した物らしい。

「輪だけ外します」

『俺が、どうなるか分かるのか？』

「胸の奥の魔力は、別に動いてます。そっちには触りません」

　エルドは遼を見上げた。

　剣を引く腕は、まだ止まっていない。

『駄目なら、俺を倒せ』

「もう倒してるつもりなんですけど」

『そうだったな』

　男が、かすかに笑った。

　遼は右手を伸ばし、首輪の留め金へ指を当てた。中を流れる魔力を確かめ、そこへ細い風を通す。

　金具だけが切れた。

　開いた輪を首から外すと、青い光が消えた。遼は輪を石畳へ置き、エルドの腕を見る。

　引っ張る力が、なくなっていた。

『……止まった』

　エルドがゆっくり手を開いた。

　柄から、指が離れる。

　剣が落ちかけたところを、遼は空いた右手で受け止めた。

『自分で、離せた』

　男は開いた手を見つめた。何度か指を握り、また開く。それから、首輪のあった場所へ手をやった。

　今度は、その手も止まらなかった。

　門の柱に、新しい文字が浮かぶ。

【戦闘終了】

【第十階層を踏破しました】

「水城さん。もう大丈夫です」

「こちらの光も消えました。エルドさんは？」

「ちゃんと、います」

　遼は剣を持ち直し、柄を向けて差し出した。エルドは立ち上がると、それを受け取り、自分の腰へ収めた。

　抜き直すことはなかった。

『助かった』

「いえ。首、痛くないですか？」

『平気だ。おぬしこそ、無事か？』

「大丈夫です。剣も欠けてません」

『剣のことまで、気にしていたのか』

「昔の物を調べるのが仕事なので。欠けてない剣って、なかなか出てこないんですよ」

　エルドは自分の剣を見下ろし、少し笑った。

　水城と栞が、二人のところへ戻ってくる。

「柱に、この方の記録が残っています。名前も、今のお話と同じでした」

　見せてもらうと、写した文字の中に『エルド・レイン』とあった。

　その上には、もう一行ある。

『生前記録――本人より保存』

「本人が残した、生前の記録……」

『ああ。俺が生きていた頃の記憶が、ここに残っている』

　エルドは自分の胸に触れた。

『今ある身体は、あの頃のものじゃない。だが、覚えていることは俺のものだ』

「誰かが書いた、あなたの話じゃなくて？」

『俺が見て、覚えたことだ。剣の振り方も、昔、誰と飯を食ったかもな』

　遼は町を振り返った。

　通りの向こうでは、今も人が暮らしている。触れられない料理を作り、同じ話を繰り返していた。

「あの人たちとは、話せないんですよね」

『残された場面を繰り返しているだけだからな』

「でも、あなたには聞ける」

『俺の知っていることなら』

　遼は少し笑った。

　建物も、服も、五階の町とはまるで違う。どこで、どんな暮らしをしていた人たちなのか。

　その話を、当時を覚えている人から聞ける。

「聞きたいこと、いっぱいあります」

『時間はある。急ぎの用が済んだら、聞こう』

「じゃあ、まず帰り道を教えてもらえますか」

　水城がこちらを見た。

「全部の階段を戻らずに、地上へ出られる道があれば。後から来る人も、その方が楽でしょう」

『ある。この先に、帰還者のための出口がある』

「よかった。使い方も分かります？」

『案内しよう』

　エルドは門へ向かい、柱の前で足を止めた。割れていない石を確かめるように、手を置く。

『おぬし、上へ行くのではなかったのか？』

「行きますよ。でも、帰り道も残しておきたいんです」

　遼は門の先に見える階段を見た。

「一回入ったら、十年出られなかったので」

『十年……』

「ええ。次は、ちゃんと家に帰りたいです」

　エルドは、しばらく黙っていた。

　やがて、自分の意思で剣の柄に手を置いた。剣を抜くことはなく、ただ、そこに手を添えていた。

『そうか』

　男は遼を見た。

『俺も、一度は帰ろうとした』