遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第二十九話 千八百年前の昼飯

「この町へ、行ってみたいです」

　遼は地図から顔を上げた。

　水城も、布に描かれた町を見ている。

「『帰還者を迎える』っていうのが気になりますね」

「はい。何を用意してくれてるのか」

「食事とは限りませんよ」

「そこまでは言ってません」

　栞に地図を撮影してもらい、遼は布を元の木箱へ戻した。

　蔵の宝は、協会の回収班が来るまでここへ置いておく。水城が連絡を済ませ、職員二人には、門の外で荷物と捕らえた魔物を見ながら回収班を待ってもらうことにした。

　遼たちは撮影係を連れ、四人で蔵の裏へ回った。

　栞が端末に地図の写真を開いた。そこに描かれている小さな扉が、目の前にある。

　扉には、鍵と同じ印があった。遼が鍵を差し込むと、扉の向こうに上り階段が現れた。

『道を間違えるでないぞ』

　五右衛門が、蔵の角から顔を出した。

「宝を取りに、また来ます」

『待っておる。今度は財布を隠して来い』

「あなたが盗まなければいいんですけど」

　五右衛門の笑い声を背に、遼は階段へ入った。

　栞が階段の入口へ目印を貼った。遼を先頭に、水城、栞、撮影係の順で上がっていく。

　途中にいくつか扉があったが、地図の線は、どれにも入らず上へ続いていた。四人は扉を開けず、そのまま階段を登った。

　やがて、前方が明るくなった。

　最後の段を上がると、石の門があった。門の脇に、青白い文字が浮かんでいる。

【第十階層】

【生活記録：千八百年前】

「……千八百年前？」

　遼は文字を見てから、門をくぐった。

　目の前には、石造りの町が広がっていた。

　門から真っすぐ、大きな通りが伸びている。両側には家や店が並び、その間を、人々が行き来していた。

　五右衛門の町とは違う。瓦屋根はなく、家の窓も小さい。通りの端では、男が木の車輪を直し、その隣では女が大きな鍋をかき混ぜている。

「ここにも人がいますね」

　水城が声を落とした。

　遼も通りを見た。食べ物を運ぶ人、店先で話している人。少し先には、父親と子供が座っている。

　父親が木のスプーンで何かをすくい、子供の口へ運んだ。

　子供が笑った。

　遼は足を止めた。

　同じ声が、もう一度聞こえた。

　父親がスプーンを持ち上げ、子供が口を開ける。さっきと同じところで、同じように笑った。

「……繰り返してる」

「動画みたいですね」

　水城も、親子を見ていた。

　遼は二人に近づき、少し離れたところで声をかけた。

「こんにちは」

　返事はなかった。

　父親は遼へ顔を向けず、子供へ食べさせている。

　遼は二人の邪魔をしないように通りへ戻り、鍋のある店を覗いた。台の上に、料理を盛った皿が置かれている。

　湯気が立っていた。

　けれど、近づいても熱を感じない。匂いもしなかった。

　皿の横へ置かれていたスプーンに、指を伸ばす。

　指が、通り抜けた。

「触れないんですね」

　栞も近づいてきた。

「人も料理も、映像みたいです」

　遼は手を引き、鍋を覗き込んだ。穀物と、細かく切った野菜が煮えている。その横には、焼いた魚を並べた皿まであった。

「……すごいな」

「食べられませんけどね」

　水城が言うと、遼は笑った。

「食べる方じゃなくて」

　鍋の形を見て、スプーンを見て、それからもう一度、父親と子供へ目を向ける。

「昔の人が、どう暮らしてたのか。そのまま見られるんですよ」

「考古学者として？」

「はい。普通は、割れた器とか、残った骨から考えるので」

　地下では、壁画を読んだ。王の名も、戦いの記録も、何度も見た。

　でも、鍋を混ぜる手や、子供が食べるのを待つ顔までは残っていなかった。

「こういうのも、知りたかったんです」

　栞が端末を構えた。

「器だけでなく、使っているところも撮っておきますね」

「お願いします。あと、あの車輪も」

「全部になりそうですね」

「たぶん」

　撮影係も、ドローンを店へ向けていた。手元の画面を覗くと、料理の映像の下にコメントが流れている。

《千八百年前の飯テロ》

《見えるのに食えないのつらい》

　遼はそれを読んで、自分の腹を押さえた。

「……俺も、腹減りました」

「でしょうね。そろそろ休みましょう」

　四人は来た門の近くまで戻った。

　門のすぐ隣に、二階建ての大きな建物がある。入口の上には古い文字で、『旅人の宿』と書かれていた。

　遼が戸を押すと、木の擦れる音がした。

「こっちは触れるな」

　一階には誰もいなかった。遼は奥の階段を上がり、二階の部屋を一つずつ覗いた。水城たちも後ろからついてくる。

　寝台が二つある部屋と、机のある広い部屋。

　遼は広い方へ入り、椅子を引いた。腰を下ろすと、ちゃんと身体を支えてくれる。

　水城も隣の椅子へ座り、窓から通りを見た。

「来た門が見えますね」

「帰りも、あの階段で戻れます。中に危ない気配もないです」

　栞が宿の位置を地図の写真へ書き込み、協会へ送った。撮影係も荷物を床へ下ろす。

　宿を出れば、すぐ帰りの階段がある。

　寝る場所も、荷物を置く場所も見つかった。

「ここ、使えそうですね」

「後続の人にも伝えます」

　水城が端末へ入力している間に、撮影係が鞄から四人分の昼食を出してくれた。

　おにぎりと、水と、パン。

　こちらは、ちゃんと食べられる。

「神代さん。さっきの料理、何が一番気になりました？」

　栞がおにぎりを開けながら聞いた。

「魚ですかね。地下だと、ほとんど肉だったので」

「魔物の？」

「はい」

「一番美味しかったのは？」

　遼は少し考えた。

「火の鳥の王」

　水城の手が止まった。

「王、食べたんですか？」

「鳥です。大きかったですけど」

「強かったんですか？」

「はい。でも、肉が多くて。三日は食事に困らなかったので、助かりました」

　撮影係が、水を飲むのをやめた。

　遼はおにぎりを食べながら、窓の外へ目を向ける。店の前では、今も父親が子供へ昼飯を食べさせていた。

　千八百年前。

　どれほど昔なのか、数字だけでは実感がない。

　でも、あの子供も昼になれば腹が減って、食べ終わったら遊びに行ったのだろう。

「よく残してくれたな」

　小さく言って、遼は最後の一口を食べた。

　昼食を終えると、四人は宿を出た。

　来た門を背に、通りを奥へ進む。地図に描かれた町の端には、もう一つ大きな門があった。その先に、上へ続く階段が見える。

「次は、あそこですね」

　栞が地図と門を見比べた。

　遼は頷きかけて、足を止めた。

　門の前に、一人の男が立っている。

　古い鎧。

　腰には、長い剣。

　男はこちらを向くと、ゆっくり歩いてきた。靴に押された小石が、道の上を転がった。

　水城が遼の隣へ来た。

「あの人も、映像ですか？」

「違います」

　遼は男を見た。

「この人には、魔力があります」

　男は数歩先で止まると、遼を見て口を開いた。

『帰還者か』