遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第二十五話 抜かない剣

「向こうは抜いてますけど」

「見れば分かります」

　水城が答えたところで、一番手前の石像が剣を振り上げた。

　人の身長ほどもある刃が落ちてくる。遼は横へ半歩ずれ、すれ違いざまに石像の手首を掴んだ。

　剣が床の少し上で止まる。

　石像は両腕を動かそうとしたが、遼の手は動かなかった。肩の辺りから、石の擦れる音だけが聞こえてくる。

「結構、よくできてるな」

「今、それを調べるんですか？」

「肘まで動いてますよ。石なのに」

　後ろから、別の一体が近づいてきた。

　遼は掴んでいた腕を離し、二体の間へ入った。胸へ手を当て、通路の端へ押し返す。石像は柱の手前で踏ん張り、倒れなかった。

　その足元で、青い光が強くなった。

　壁が開く。

　奥から、さらに四体の石像が出てきた。

「……増えた」

「神代さん、何しました？」

「ちょっと押しました」

「その『ちょっと』、何回目ですか」

　新しく出てきた石像も剣を抜いた。廊下の両側にいた八体と合わせて、十二体になっている。

　東雲が前へ出て、盾を立てた。

「〈城壁〉」

　栞と水城の前に、透明な壁が広がる。剣がぶつかり、重い音が廊下へ響いたが、二人には届かなかった。

　遼は壁の光を見た。石像は増えていない。

「東雲さん。そのままでお願いします」

「分かりました」

　盾の向こうから、東雲がこちらを見る。

「倒してもいい相手ですか？」

「できれば、壊さない方が」

「神代さんが言うんですね」

「俺も言いますよ」

　遼は石像の剣を見た。

　柄を握る手も、足の置き方も同じだった。振り上げる時は右肩が少し下がり、踏み込む前には左足が浮く。

　十年も魔物を見ていると、こういうところが気になる。

　正面の一体が左足を上げた。

　遼はその懐へ入り、剣を振る前に両手首をまとめて押さえた。次の一体には、動かない石像を間へ入れる。

　剣がこちらへ向くたび、ほんの少し身体の向きを変えた。

　石像同士は斬り合わないらしい。仲間が前へ来ると、きちんと剣を止める。

「へえ」

「何か分かりました？」

「俺より行儀がいいです」

「そこは見習ってください」

　新しい石像は出てこなかった。

「押し返すと増えるみたいですね。受けるだけなら、大丈夫そうです」

　遼が言うと、栞が床の文字へ目を落とした。

「返ってきた力に合わせて、兵を増やす……かな。ここ、門と同じ字です」

「強く叩くと？」

「もっと増えると思います」

「面倒な入口ですね」

「叩いて入る人を止めたいんでしょうね」

　水城に言われ、遼は黙った。

　剣はまだ、腰の鞘に収まっていた。抜いたところで簡単に倒せるのだろうが、入口が瓦礫だらけになるのは困る。

　石像を掴んだまま、廊下の奥へ目を向ける。

　一体だけ、こちらへ来ない像がいた。

　剣を横に構え、柱の脇に立っている。他の像が遼を追う時も、その場所から離れなかった。

「あれ、何を守ってるんだろ」

　遼が近づくと、その一体も動いた。

　右から剣が来る。腕を押さえ、背後を覗くと、壁に四角い石板があった。周りの石より新しく、端には小さな金属の留め具がついている。

「水城さん。こっち、開けられます？」

「像をどかしてもらえれば」

「はい」

　遼は石像の腕を抱えたまま、横へ持ち上げた。

　石の脚が床を離れる。

　水城が一度だけ遼を見て、その下を通った。

「何です？」

「重くないんですか？」

「それなりには」

「腰、気をつけてくださいね」

「普通に心配するんだ」

　水城が留め具へ触れた。錆びてはいるが、奥まで腐ってはいないらしい。指先で隙間を探し、少しずつ浮かせていく。

　遼の後ろには、他の石像が集まっていた。

　持ち上げた一体を下ろし、二体の剣の間へ置く。行く手を塞がれた像が止まると、遼はその横にもう一体を並べた。

「何してるんです？」

「順番に待ってもらってます」

　東雲が盾を構えたまま、少し笑った。

　最後の留め具が外れた。

　水城が石板を引くと、中には二本の短い棒があった。棒の横に文字があり、床と同じ青い線が壁の奥へ伸びている。

　栞が盾の陰から来て、灯りを当てた。

「これ、さっきの『眠らせる』ですね。その前は……兵、です」

「石像を休ませる？」

「はい。下に『通る者のため』とあります。もう一本は、たぶん扉です」

　遼は棒へ指を添えた。奥にある魔力の流れを確かめながら、ゆっくり下へ動かす。

　青い線が消えた。

　廊下にいた石像が、一斉に止まった。

　手首を掴んでいた一体からも、力が抜けていく。剣を握る指が開きかけたので、遼は慌てて刃を受け止めた。

「危ないな」

　石像の剣を壁へ立てかける。他の剣も、東雲と二人で床へ下ろした。

　水城が廊下を見回す。

「全部、止まりましたね」

「一体も壊してませんよ」

「分かってます」

「剣も抜いてない」

「見てました」

　遼は少し笑って、もう一本の棒を動かした。

　廊下の奥にあった扉が開く。その先に、上へ続く幅の広い階段が見えた。

　足元にも、文字が浮かぶ。

〈第一試練、通過〉

「できましたね」

　栞が端末へ文字を写した。遼もその隣へしゃがみ、薄れていた線を指で示す。

「ここ、扉を開けたままにできるんじゃないですか？」

「あ、本当ですね。人が通っても戻らない位置がある」

　棒を端の溝へ収めると、小さく音がした。遼が手を離しても、入口と奥の扉は開いたままだった。

　東雲が外の職員へ連絡する。しばらくして、測定器を抱えた二人が、恐る恐る門を通ってきた。

　石像は動かなかった。

「中へ入れました」

　職員が嬉しそうに振り返る。遼たちの周りを一度歩き、外へ出てから、もう一度戻ってきた。

「帰れます。出入りしても大丈夫です」

「よかった」

　遼は開いた門を見た。

　外には車があり、人がいる。石像の並ぶ廊下からでも、地上の空がちゃんと見えていた。

「神代さん？」

「いや。帰れるって、いいですね」

　水城は門を見てから、頷いた。

「そうですね」

　倒れそうな石像を端へ寄せ、剣をまとめて置く。職員たちが通路に目印をつけていく間、栞は階段の横にある案内を調べていた。

「この上、町があるみたいです」

「町？」

「人が暮らす場所、という意味なら」

「塔の中に？」

　遼も案内を覗く。栞が指した文字の先には、屋根を並べたような絵が刻まれていた。

　東雲は盾を背負い直した。

「入口は俺が見ています。中で何かあれば呼んでください」

「助かります」

　遼たち三人は階段へ向かった。

　上から吹いてくる風は、地下で感じたものより暖かい。少し進むと、遠くで何かが鳴った。

　金属を叩く音。

　それに重なって、男の声が聞こえてきた。

「安いよ、安いよ！　腹が減ったら寄っていきな！」

　遼は足を止めた。

「水城さん」

「聞こえてます」

「弁当、持ってきましたよね」

「買わないでください。何の肉か分かりませんから」

「魔物の肉なら、結構分かります」

「そこ、得意にならなくていいです」

　また声がした。今度は一人ではない。笑い声と、誰かを呼ぶ声。車輪が石を転がる音まで聞こえてくる。

　遼は階段の先を見上げた。

　塔の中で。

　町が、賑わっていた。