遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第二十四話 刃を眠らせて、入れ

「武器を捨てて入れ、だそうです」

「入った先に魔物がいたら、どうするんでしょうね」

　水城が門を見上げた。遼も同じ場所を見る。巨大な石の扉は閉じたままで、真ん中には剣のような形が青く光っていた。

「素手で」

「神代さんに聞いた私が悪かったです」

　東雲が背中の盾へ手をかける。

「盾も駄目なんでしょうか」

「角で殴れば武器になりますね」

「殴るために持ってきたわけじゃないんですが」

「俺のピッケルも、そうでしたよ」

　東雲が少し笑った。門の前には職員が測定器を並べ始めている。その向こうでは、救助隊がまだ塔の周りを確認していた。

　遼は扉の継ぎ目へ近づき、指で軽く触れた。

「押したら開くかな」

「神代さん」

「まだ押してません」

「そのままでお願いします」

　言われて手を離す。開くだけなら何とかなるかもしれないが、中に誰がいるかも分からない。せっかく読める文字があるのだから、先にそちらを調べることにした。

　門の脇には腰ほどの高さの石の台があった。上は平らで、扉と同じ剣の絵が刻まれている。

「ここへ置くのかな」

　調査用に借りた剣を鞘ごと台へ乗せる。職員たちに下がってもらい、遼も数歩離れた。

　何も起きなかった。

「捨てたことになってない？」

「まだ返してもらう気ですか？」

「借り物なので」

　水城も台を覗いた。

　絵は青く光ったままだった。遼が剣を持ち上げると光が弱まり、もう一度置くと明るくなる。

「剣には反応してますね」

「でも、開かない」

　遼は柄を握った。地下で使っていた剣より軽く、刃もまっすぐだ。いつもの癖で魔力を通していたが、それで台を壊した様子はない。

「神代さん。資料を見られる人が来ます。少し待ってもらえますか」

「文字が読める人？」

「調べている人です。近くの調査班から来てもらいます」

　遼は頷いた。剣を台から下ろし、門の下にある細い文字を眺めながら待った。

　二十分ほどして、砂埃のついた車が停まった。

　助手席から降りてきた女性は、大きな鞄を肩にかけていた。二十代の終わりくらいだろうか。歩きながら髪を後ろで束ね、水城へ軽く頭を下げる。

「篠宮栞です。遅くなりました」

「早かったですよ」

「道が一本、なくなってました」

　栞は塔を見上げたあと、すぐに門へ目を戻した。

「神代さんですね。お会いしたかったです」

「神代遼です」

「ここの二文字、どう読まれました？」

　指したのは、さっき遼が読んだところだった。

「武器を捨てろ、かなと」

「私もそう読みました。ただ、その下が気になって」

　栞が鞄から端末を取り出す。挨拶はもう終わったらしい。

　レベルも、十年間のことも聞かれなかった。遼は少し笑い、彼女の隣へしゃがんだ。

「下は削れてますね。ここ、灯りの絵じゃないですか？」

「やっぱり、そう見えます？」

　栞が手をかざすと、端末の上に石の表面と同じ文字が浮かんだ。細い傷や欠けたところまで、そのまま写っている。

「おお」

「〈写し取り〉です。持ち帰って比べる時に使います」

「便利ですね。俺、紙に描いてました」

「私も描きますよ。端末の電池が切れたら」

「そこは変わらないんだ」

　遼は石の上へ視線を戻した。小さな灯りの絵の横に、上と同じ文字がある。その先には、閉じた目のような線が刻まれていた。

「火を捨てろ、って読むと変ですね」

「消せ、なら分かります」

　栞が端末へ別の写真を出した。石の器と、その横にある文字。遼が見たことのない遺跡のものだった。

「これは灯りを置く場所で見つかりました。同じ文字が使われています」

「使わない時は、消しておけってことかな」

「ええ。物を捨てる意味だけではなさそうです」

　遼は立ち上がり、台にある剣の絵を見た。

　持っていた剣を乗せると、青く光る。剣を捨てろと言うなら、置いた時に反応が消えてもよさそうなのに。

「水城さん」

「はい」

「この剣、魔力が通ってます」

「魔物を斬るための物ですからね」

「俺も通したままでした」

「ずっと？」

「地下では、抜いてからやってると間に合わないことがあったので」

　剣を鞘から少しだけ抜く。刃には薄い光が残っていた。台の絵も、それに合わせるように明るくなっている。

「物じゃなくて、こっちか」

　遼は刃へ流していた魔力を止めた。残った分もゆっくり抜き、剣の中が空になるまで待つ。

　刃の光が消えた。

　台の絵も、消えた。

　足元から石が擦れる音がして、門の中央に細い隙間が開いた。冷たい空気が頬へ当たる。

「動きました！」

　職員が声を上げた。遼は剣を持ったまま台から離れたが、門は閉じなかった。

　栞が上の文字と、灯りの絵を見比べる。

「捨てるというより、休ませる、でしょうか。働かない状態にする」

「刃を眠らせて入れ」

　遼が言うと、栞は頷いた。

「それなら、下の文字とも合います」

「剣、持っていけそうですね」

「返せなくなるところでしたね」

　水城に言われ、遼は借りた剣を見た。

「弁償は追加経費で」

「自分で捨てたら出ません」

「調査のためでも？」

「今、捨てなくて済む方法を見つけたでしょう」

「そうでした」

　東雲も盾へ通していた魔力を抜いた。水城は腰の短剣を確かめ、職員たちも一つずつ装備を確認していく。

　門は開き続けた。人が通れる幅になり、さらに広がる。遼たちが入るには、まだ大きすぎるくらいだった。

「助かりました」

　遼が言うと、栞は首を横へ振った。

「魔力に反応していると分かったのは、神代さんです」

「俺だけだったら、捨てる方を考えてましたよ」

「私は、剣の中に何があるか分かりません」

　栞は台の絵をもう一枚写し、端末を鞄へ戻した。

「中も見ていいですか？」

「俺に聞くんです？」

「先に覗いていたので」

「じゃあ、一緒に」

　遼は水城を見た。彼女は東雲と短く話し、入口の外に残る職員へ連絡した。

「まず、戻れるところまでです」

「分かりました」

　遼が先に踏み込む。剣は腰に下げたままだった。魔力を通さなくても、脚が重くなることはない。

　中には、広い廊下があった。

　両側に太い柱が並び、その奥に石像が立っている。高さは人の倍以上。兜を被り、両手を長い剣の柄へ重ねていた。

　石の床には埃がなかった。外から差し込む光が遠くまで届き、廊下の先には、もう一つ扉が見える。

「……綺麗だな」

　遼は壁へ近づきかけ、止まった。

　一番手前の石像が、こちらを向いていた。

　さっきは正面を見ていたはずだ。確かめようとすると、その足元から青い光が走った。

〈第一試練――剣を抜かずに、通れ〉

「水城さん」

「見えてます」

「向こうは、いいんですかね」

　両側に並ぶ石像が、一斉に剣を抜いた。