遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第二十三話 世界中に、入口

『地上班から地下班へ！　全員、地上に戻ってください！』

　鐘の音に重なって、東雲の無線が鳴った。向こうでは何人も叫んでいて、誰が話しているのか分からない。

『入口の東側に、塔が出ています！』

「塔？」

『山からです！　まだ伸びて――』

　轟音で声が途切れた。

　水城はすぐに職員たちへ声をかけ、東雲は壁に立てかけていた盾を取った。遼も床から手を離す。下にあるものは、まだ動いていた。

　来た道を戻る間にも、無線から報告が入った。地上の道路が割れた。避難車両が止まった。塔は観測所の屋根を越え、裏山を越え、もう先端が見えないという。

「俺、今日は帰るつもりだったんですけど」

「私もです。足元、気をつけてください」

　水城は端末を耳に当てたまま、階段を上っていく。

　ようやく地上へ出たところで、遼は立ち止まった。

　目の前に、石の壁があった。

　さっきまで山だった場所に、巨大な塔が立っている。根元は土煙に隠れ、左右の端も、建物や木の向こうへ続いていた。

　遼は顔を上げた。そのまま首を反らしたが、上が見えない。低い雲が壁の途中に引っかかり、その上にもまだ石が伸びている。

　救助用のヘリが一機、横を飛んでいた。塔から離れていく機体は、壁の前では小さな黒い点にしか見えなかった。

「……でかいな」

　地下にも、馬鹿みたいに大きな扉はあった。

　でも、こんなに見上げたことはない。

　塔の表面を青い光が走る。石が擦れ合う音が腹の底へ響き、足元の小石が跳ねた。遼の影を、さらに大きな影が覆っていく。

「観測所の前、全員退避！　東雲さん、あちらを！」

　水城が指した先で、斜面の岩が崩れた。

　東雲が走り、避難車両と岩の間へ盾を立てる。

「〈城壁〉！」

　透明な壁へ岩がぶつかった。砕けた石が左右へ散り、停まっていたバスの中から悲鳴が上がる。

「車はそのまま！　歩いてこちらへ来てください！」

　水城が乗客を誘導している間に、遼は道路の先を見た。

　道路脇の建物に組まれていた足場が、大きく傾いていた。

　塔がせり上がったせいで地面が割れ、足場の外側だけが沈み始めている。足場は斜めになり、その上に六人の作業員が取り残されていた。

「動くな！　外側に寄るな！」

　一人が叫ぶ。

　その直後、足元の床がさらに傾いた。

「うわっ！」

　若い男の身体が手すりの外へ滑る。

　遼は道路を蹴った。

　落ちかけた男の襟を掴み、そのまま作業床へ戻す。

「神代……さん？」

「動かないでください」

　遼は足場の下を見る。

　外側の支柱が一本、地割れの中へ沈みかけていた。

　金属が軋む。

　このままなら、足場そのものが建物から剥がれる。

「水城さん！」

「はい！」

「この人たち、どこへ逃がせばいいです？」

　水城が建物を見上げた。

「三階の窓！　中へ入れます！」

「分かりました」

　遼は足場の外側へ回った。

　沈みかけている太い支柱へ肩を入れる。

「ちょっと揺れます」

「え？」

　遼が立ち上がった。

　沈んでいた足場の外側が、ゆっくり元の高さへ戻る。

「う、嘘だろ……」

「今です。建物側へ」

　六人が一人ずつ、傾きの戻った作業床を渡る。

　三階の窓から、中にいた職員が手を伸ばした。

　一人。

　二人。

　三人。

　頭上から岩が落ちてくる。

「〈城壁〉！」

　横から透明な壁が伸び、岩を弾いた。

　東雲だった。

「神代さん、そのまま！」

「お願いします！」

　四人目。

　五人目。

　最後の一人が窓へ飛び込む。

「六人、全員入りました！」

　水城の声を聞いて、遼はゆっくり力を抜いた。

　足場の外側が再び沈み、金属が大きな音を立てる。

　もう、そこに人はいなかった。

　遼も建物の中へ入り、足を震わせていた若い男へ肩を貸した。残る五人も職員たちに支えられ、東雲の〈城壁〉が守る避難場所へ移っていく。

　袖には泥がついていた。出てきたばかりなのに、また土まみれだ。

　工事中の建物を出た時、塔はようやく止まったらしい。

　それでも地面から低い音が響き、空には砂埃が残っている。離れた場所へ移された臨時本部では、モニターを抱えた職員たちが、機材を繋ぎ直していた。

　画面がつく。

　そこにも、塔があった。

　遼は最初、今いる場所を上から撮った映像だと思った。だが、足元に砂漠が広がっている。

「エジプトの映像です」

　職員が言った。

　砂に埋もれていた墳墓の跡から、白い塔が伸びていた。周りを走る車が砂煙を上げ、その先にいた人々が、全員同じ方を見上げている。

　隣の画面には、夜の街が映った。

　道路を埋めていた車の列が止まり、巨大な影がビルの明かりを隠していく。撮影している人間が走り出したのか、画面が激しく揺れた。

『アメリカでも出現が確認されています！』

　別の画面では、英国の郊外にある発掘現場が映っていた。墓を覆っていた丘が裂け、そこから濡れた石の塔がせり上がる。雨雲を突き抜けた上の部分だけ、朝の光を受けていた。

　画面が増えていく。

　森の中。川の向こう。街外れの地下遺構。

　地名が変わっても、映っているのは同じ形の塔だった。

　さらに、飛行機の窓から撮られた映像が届いた。

　白い雲の海から、石の柱が突き出している。窓の端に翼が見え、その向こうを塔が流れていった。撮影している人間が上へ向けても、先端は窓に収まらない。

『嘘だろ……』

　男の声がした。隣の席から伸びた手が窓枠を掴み、後ろの乗客まで身を乗り出している。誰も笑っていなかった。

　別の画面に、上空から見た日本の塔が映った。一本の石の柱が雲を貫き、その影は、いくつもの道と川をまたいで町まで伸びていた。

　さっき六人を助けた場所を探したが、どこなのか分からない。バスも、観測所も、足場も、この高さからでは小さすぎた。

「何本あるんですか」

　水城が聞く。

「今、確認できているのが十二本です。各国の協会とも連絡を――」

　遼は後ろの塔を見た。それから、モニターへ目を戻す。

　地下で見た地図。

　あの十二の光が、全部これになったのか。

　塔を見ていた職員の端末から、ニュース配信の声が流れていた。

『世界各地で、ほぼ同時に巨大建造物が出現しています。現地では避難が続いており――』

　画面の横を、コメントが流れていく。

《うちからも見える》

《これ日本だけじゃないの？》

《飛行機の窓から撮ってる人いたぞ》

《十年前と同じことになるのか》

　遼は最後の一行を見た。

　十年前、自分は地下にいた。空が割れたことも、地上で人が逃げていたことも、あとから聞いただけだった。

　今は、自分もこの下に立っている。

「神代さん」

　水城に呼ばれ、顔を上げた。

　塔の根元で、石が左右へ動いていた。土煙の奥に巨大な門が現れ、表面へ青白い文字が並んでいく。

【地下設備の異常により、非常門を開放】

【帰還者の塔】

【主塔：日本】

【接続拠点：十二】

【再接続まで：二十一日】

「……帰還者」

　遼が声に出すと、水城も門を見た。

「今度は、これですね」

「二十一日後、何があるんです？」

「まだ分かりません」

　水城の端末が鳴った。短く話してから、彼女は遼へ向き直る。

「協会から、入口周辺の調査をお願いしたいそうです」

「もう働きましたよ」

「追加の依頼です。報酬も別で」

「三日の休みは？」

「取り直しましょう。神代さんが受けるなら、ですけど」

　遼は門を見上げた。

　地下の壁には、自分の名前があった。ここには帰還者と書いてある。何の関係もないと思って帰るには、少し気になるものが多すぎた。

「まず、何が書いてあるか調べるところまででいいですか」

「はい。分かったことを持ち帰ってください」

「じゃあ、そこまでは」

　水城が頷き、端末へ返事をした。

　遼は門へ近づいた。塔の上を見ようとすると首が疲れるので、今度は入口だけを見る。

　誰かのために作られた門なのだろう。人が通るには広すぎて、真ん中に立つと両側の柱が遠かった。

　その上に、古代文字が浮かんでいる。

　遼は最初の一行を読んだ。

〈第一階層――武器を捨てて入れ〉