遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第二十一話 石壁が俺を知っている

「……神代遼」

　水城が石板の文字を読んだ。

　遼は彼女を見て、それからもう一度、自分の名前へ目を戻した。

「水城さんにも読めるんですね」

「日本語ですから」

「俺だけに見えてるわけじゃない？」

「ちゃんと石に刻まれています」

　水城が端末を向け、写真を撮った。その画面にも、同じ文字が映っている。魔物を倒すたびに出てくる半透明の表示とは違った。

　近づいてきた東雲も、石板を見て足を止めた。

「神代さん、ここに来たことが？」

「今日が初めてです」

「では、誰がこれを」

「俺も、それを知りたいです」

　遼はしゃがみ、文字の縁へ指を近づけた。触れる前に水城から布を借り、残っている煤をもう少し落とす。

　上の古代文字は、角が丸くなっていた。細い溝にも煤が入り込み、何度か拭いただけでは取れない。

　けれど、自分の名前は違う。

　切り口が鋭く、溝の奥には白い石の粉が残っている。煤も表面に薄くついているだけだった。

「この一行、後から刻まれてます」

「いつ頃ですか？」

「そこまでは分かりません。ただ、上の文字と同じ時代じゃない。かなり新しいです」

　水城は二種類の文字を見比べた。

「神代さんが帰ってきてから、誰かが書いた可能性もある？」

「あります。俺の名前、今はそこら中に出てますから」

「このダンジョンの階層主の奥まで来て、石に彫ったんですか」

「……暇な人ですね」

　冗談のつもりで言ったが、水城は笑わなかった。

　遼も石板へ視線を戻した。名前が新しいことは分かった。しかし、誰が刻んだのかは、それだけでは分からない。

　その時、部屋の反対側で警告音が鳴った。

「右側の数値、下がりません！」

　測定器を持った職員が壁を指す。バルゼンが倒れてから、床の赤い亀裂は少しずつ暗くなっていたが、その壁の近くにあるものだけは、まだ明るい。

　東雲がそちらへ向かった。

「全体では下がっています。今すぐ撤退する数値ではありませんが、このままだと避難の解除は難しいですね」

「まだ魔力が溜まってるんですか？」

　遼が聞くと、職員は頷いた。

「階層主が集めていた分が残っているんだと思います。抜ける場所が見つからなくて」

　遼は足元を見た。赤い亀裂から目を動かし、壁の溝を辿る。それは円の描かれた壁画の下を通り、右側の石壁へ続いていた。

「この円」

　遼が壁画を指した。

「太陽だと思います？」

「違うんですか？」

　水城が聞き返す。

「十年前は、俺もそう思いました。でも、こっちで見ると違う気がします」

　布で周囲の煤を落とすと、円の下から短い線が何本も現れた。壁の溝と同じ配置で、それぞれの先には小さな四角が描かれている。

　遼は部屋を振り返った。左右の壁にある石の継ぎ目と、図の四角の位置が合っていた。

「部屋の図ですね。ここが今、魔力を溜めてる場所で、こっちが逃がす道」

「壁画じゃなくて、案内図？」

「上の人間や獣には別の意味があると思います。ただ、この部分は設備の説明です」

　右の壁へ移動し、継ぎ目の下にある文字を読む。欠けているところはあったが、繰り返し使われている言葉には覚えがあった。

『満ちて裂ける前に、下へ戻せ』

　遼は床へ目を向けた。

「下に、空間がありますね」

「分かるんですか？」

「魔力が少ない、大きな空間です。人も魔物もいません」

　床に掌を当ててみる。壁沿いの細い溝には強い反応があるのに、その先で途切れていた。

　水が流れるはずの通路に、石が詰まっているような感覚だった。

「出口が閉じたままなのかな」

　遼は立ち上がり、壁の継ぎ目を確かめた。ほかの石より少し小さい一枚に指をかけると、僅かに動く。

「調べていいですか」

　水城が職員と短く話し、端末で本部へ連絡を取った。戻ってきた時には、東雲が周囲の人間を下げていた。

「追加の設備調査として記録します。動かす前に、何をするのか教えてください」

「まず蓋を外します。その先は、見てから」

「分かりました」

　遼は石をゆっくり引いた。

　裏にあったのは、丸い金属の輪だった。赤黒く錆び、表面には溝が刻まれている。その横にも、小さな古代文字が残っていた。

「開く方向が書いてあります」

「回すんですか？」

「はい。地下でも似た物がありました。あっちは水を止める仕掛けでしたけど」

　遼は輪を握り、ほんの少し力を入れた。

　動かない。

　すぐに力を抜き、軸の周りを指でなぞる。剥がれた石の欠片が隙間に噛み込んでいた。

「壊したら早いんですけどね」

「壊さないでください」

「知ってます」

　欠片を一つずつ取り除いてから、もう一度輪を回した。

　今度は動いた。

　床の下で、重い物が滑る音がする。遼は下へ流れ始めた魔力を確かめながら、輪を少しずつ回していった。

「数値、下がっています！」

　職員の声に、水城が測定器を覗き込む。

　壁際の赤い亀裂が暗くなり、通路から吹いていた熱い風も弱まった。遼が輪を止めた頃には、足元の石から熱が引き始めている。

「地上も基準値以内です。崩壊の警報、解除できます！」

　職員が無線へ報告し、少し遅れて、通路の奥から歓声が聞こえた。

　東雲は盾を壁へ立てかけた。昨日から背後を守っていた男が、ようやく両手を空けている。

「これで全員帰せます。ありがとうございます」

「よかった。俺も帰れますね」

　遼は輪から手を離し、布で指を拭いた。

　水城が部屋を見回す。

「魔物の部屋に、こんな設備があるなんて」

「元は、設備を点検する場所だったんじゃないですか。入口の近くに操作する場所があって、壁には図と説明がある」

「神殿みたいに見えますけど」

「飾りは立派でも、やってることは地上と同じですよ。使って、壊れて、誰かが直す」

　十年間の地下生活でも、動かなくなった仕掛けは何度も見た。読める文字が一つ増えるだけで、水が手に入ったことも、閉じた道が開いたこともある。

　今度は、それで人を帰せた。

「神代さん」

「はい」

「魔物を倒す以外にも、頼める仕事がありそうですね」

「そっちは本業なので」

　遼は少し笑った。

　操作した場所を水城に撮影してもらい、外した石の位置も記録に残した。職員たちが最後の測定を終える間に、遼は名前の刻まれた壁へ戻る。

　誰が、いつ、ここに書いたのか。

　せめて、その下に文字が続いていないか確かめたかった。

　借りていた布を持ち上げたところで、水城が遼の腕に触れた。

「待ってください」

「まだ何か危ない？」

「違います。そこ」

　遼は石板を見た。

　煤を落とした場所に、細い線が伸びていた。何も触れていないのに、石の表面へ溝が増えていく。

　白い粉が、音もなく床へ落ちた。

「神代さん」

　水城の声が低くなる。

「その文字、今、増えてます」